10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第478話 広がる境界

　美月はしばらく蓮に寄り添っていたが、やがてゆっくりと身体を離した。

　目元を拭ったあと、蓮のシャツにできた皺を指で伸ばす。思ったより強く握っていたらしく、胸元の生地がよれていた。

「……ごめん。こんなになっちゃった」

「別にいいよ」

　蓮が笑うと、美月もつられて笑った。

　監視卓の画面には、十年前に刻んだ三文字が残っている。美月はそれをもう一度だけ見てから、端末に開いていた昔の写真を閉じた。

「そろそろ帰ろっか」

「ああ。帰ったら何か食べよう。腹減った」

「もう、こんなときに？」

「こんなときだからだろ」

　美月は呆れたように笑い、蓮の手を離した。

　そのとき、監視室の奥から玲奈を呼ぶ声がした。

「水野さん、《境界門》の管理施設から緊急連絡です」

　玲奈は職員から端末を受け取った。画面を確認した途端、その表情が変わる。

「……蓮、ちょっと来て」

「何があった？」

「《境界門》の前で、地面が変わり始めたらしいの」

　蓮と美月が監視卓へ近づくと、玲奈は端末を差し出した。

　写真に映っていたのは、見覚えのある管理用通路だった。黒い舗装の途中から白い石のような面が現れ、路面に引かれた黄色い線の一部を覆っている。

「これ……」

「原初の通路に似てるな」

　蓮が言うと、美月も頷いた。

「防護設備は閉じたままなんだよね？」

「ええ。白い部分が現れたのは、その手前側だそうよ。向こうでも原因は分かってない」

「職員は？」

「全員退避済み。負傷者はいないわ。ただ、白い部分が広がり続けてるって」

　蓮は写真を見つめた。《境界門》の周辺では、これまでにも地下の構造物が動き、岩盤の輪郭が変わる異変が起きていた。だが、管理用通路そのものが別のものに覆われるような変化は初めてだった。

「向こうへ行こう」

「うん」

　美月はすぐに頷いた。

　玲奈は管理施設へ連絡を入れ、周辺の立入禁止を維持するよう伝えた。ひなたも移動の手配を始める。

　蓮は出発前に、旧外門の監視映像を確認した。外側構造壁は制動装置によって後退端に固定され、内側閉鎖壁も開いたままだ。規制区域内には、帰還した探査機が着陸している。どれも、まだ安全になったわけではない。

　蓮は現地責任者に、制動装置には不用意に触れず、異変があれば人員の退避を優先するよう伝えた。旧外門の監視と立入禁止は、そのまま維持してもらう。

「蓮」

　振り返ると、美月が隣に立っていた。

「今度は、ちゃんと一緒に帰ろうね」

「ああ。もちろん」

　美月はそれ以上何も言わなかった。

　二人は玲奈とひなたに続き、監視室を出た。

　　　　　◇

　四人が《境界門》の管理施設へ到着したのは、翌日の午前だった。

　移動中にも状況は悪化していた。門に近い管理用通路は使用不能となり、職員たちは管理棟から離れた臨時拠点へ移っている。管理区域に接する道路も閉鎖され、通行車両は別の道へ迂回させられていた。

　現地責任者に案内されたのは、門から離れた監視地点だった。

「……ここまで来たのか」

　蓮は目の前の光景に眉を寄せた。

　建物の前に、白い石のような面が広がっている。防護設備は閉じられたままだが、その地上側にある舗装路まで変化が及んでいた。黒い舗装との境目は不規則に曲がり、ところどころで地面が持ち上がっている。金属製の柵も一部が傾いていた。

「昨日の写真より、ずいぶん広がってるわね」

　玲奈が言った。

「昨夜から何度か大きく動きました。今朝も止まっていません」

　責任者が答えた。

「この先は一般の道路にもつながっています。現在は迂回路で対応していますが、これ以上広がるようなら、周辺の交通をさらに止めなければなりません」

「それだけじゃ済まないかもしれませんね」

　ひなたが道路の方へ目を向けた。

「地面そのものが変わっているなら、今は無事な場所にも影響が出るかもしれません」

「ええ。だから規制を広げているんですが、変化の方が早くて……」

　蓮は白い部分へ目を戻した。人を遠ざければ、すぐに被害が出るわけではない。それでも地面の変化が止まらなければ、使えなくなる場所は増えていく。

「蓮、あれ！」

　美月が声を上げた。

　白い部分の端が、ゆっくりと手前へ動き始めた。黒い舗装との境目が押し出されるように進み、路面の黄色い線を覆っていく。近くの柵が傾き、金属の軋む音が響いた。

　次の瞬間、支柱が根元から倒れた。

　激しい音が響く。幸い、周辺に人はいなかった。だが、柵が倒れたあとも地面の変化は止まらなかった。

　蓮は林の方へ目を向けた。

　《境界門》近くの林には、地表に二筋の溝があり、その下には可動する石板が存在している。

　以前、門寄りにある別の石板が隙間を塞ぐように動いたとき、空間の異変が弱まったことがあった。その後、林側の溝で行った試験でも、石材を差し込むことで地下の石板が隙間を狭める方向へ動いている。

　二つの動きが同じ仕組みによるものかは分からない。それでも、何もせずに地面の変化を見守るわけにはいかなかった。

「責任者さん。前に林側の溝で使った遠隔操作設備は残っていますか？」

「はい。石材を動かした装置ですね」

「あれを使いたいんです」

　責任者が驚いた顔をした。

「もう一度、溝を塞ぐんですか？」

「はい。石板が閉じる方向へ動けば、この変化を抑えられるかもしれません」

「ですが、前回は予想していなかった動きがあって、試験を中止したと聞いています」

「その通りです。今回も安全に操作できる保証はありません」

　蓮は倒れた柵へ目を向けた。

「ただ、放っておけば地面は広がり続けます。今のうちに止められなければ、規制区域の外にも影響が出る。人を近づけずに操作できるなら、俺は試したいです」

　責任者は険しい顔で考え込んだ。

　玲奈が蓮を見た。

「途中で石板が止まらなくなったら？」

「まず石材の下降を止める。それでも動き続けたり、別の場所に異常が出たりしたら、無理に操作を続けず全員を退避させる」

「石材を引き上げれば安全になるとも限らないわよ」

「ああ。状況を見ずに引き上げたりはしない」

　玲奈は少し考えてから頷いた。

「だったら、早めに止めましょう。前の試験でも、装置を止めたあとに石板は動いていたんだから」

「分かった。判断は任せる」

　美月が門の方へ目を向ける。

「私はここに残る。白いところがどうなるか、見ておくね」

「私も一緒にいます」

　ひなたが続けた。

「道路側の規制線も確認しておきます。横に広がり始めたら、すぐに退避範囲を変えてもらいます」

「頼む」

　蓮が答えると、現地責任者も頷いた。

「設備担当と確認します。遠隔操作が可能で、周辺の退避が完了していることを条件に、実施を認めます」

　以前の試験後、溝には石や土砂が落ちないよう、非接触の保護板が設置されている。設備担当者は既存の遠隔作業設備を利用すれば、人を規制区域へ入れずに保護板を取り外せると説明した。石材を動かす装置も使用可能だった。

　準備を進める間に、玲奈は函館の宮坂と山側・青森の各責任者へ連絡を入れた。これから《境界門》側で石材の操作を行うことを伝え、封鎖の継続と、異常が発生した場合の即時連絡を依頼する。

　各現場から警戒を継続するとの返答を受けたあと、現地責任者が作業区域の無人を確認した。

　準備が整い、遠隔操作を開始することになった。

　　　　　◇

　林側の操作地点に着いた蓮は、規制線の外から地下の構造を捉えた。

　《空間認識》が届く範囲には、以前から確認していた可動石板がある。その位置は前の試験を終えたときとは異なり、既にわずかに動いていた。

「最初から動いてるのね」

　蓮の説明を聞いた玲奈が、地下のある方向へ目を向けた。

「ああ。前とは条件が違う」

「……嫌な感じね」

「俺もそう思う」

　玲奈は設備担当者に、予定よりも早く操作を止める可能性があることを伝えた。保護板が取り外され、石材が溝へ近づく。

　そのとき、美月から連絡が入った。

『蓮、こっちはまだ動いてるよ』

「分かった。これから始める」

『うん。気をつけて』

　蓮は設備担当者へ合図した。

　石材がゆっくりと下がり、先端が溝へ入る。最初は何も起こらなかったが、溝が一部塞がれたところで、地下から鈍い音が響いた。

「……来た」

　蓮は《空間認識》で石板の動きを捉えた。

「どう？」

　玲奈が尋ねる。

「隙間が狭くなってる」

　その直後、美月の声が通信機から響いた。

『蓮！　白いところが遅くなった！』

「まだ広がってるか？」

『少しだけ。でも、さっきよりずっと遅い！』

　石材はゆっくりと下降を続けていた。蓮が地下の動きを追っていると、玲奈が設備担当者へ手を上げた。

「止めてください！」

　石材の下降が止まる。だが、地下の石板はまだ動いていた。

「蓮、石板は？」

「動いてる。もう少しで……」

「それなら、このまま待ちましょう」

　玲奈は石材を動かさないよう、設備担当者へ念を押した。

　蓮は地下から意識を離さなかった。石板は隙間を狭める方向へ動き続けている。

　そのときだった。

『……止まった！』

　美月の声が通信機から響いた。

『蓮、白いところが止まったよ！』

「本当か？」

『うん！　さっきから境目が動いてない！』

　続いて、ひなたの声が入った。

『道路側も止まっています。さっき規制範囲をさらに広げてもらいましたが、そこまでは来ていません！』

　蓮は小さく息を吐いた。地下石板は、まだわずかに動いている。

　やがてその動きも収まった。

　だが、そこで終わりではなかった。

『蓮！』

　美月が再び声を上げた。

『戻ってる！　白いところが、さっきと逆に動いてる！』

　蓮は思わず顔を上げた。

「黄色い線は？」

『見えてきた！　隠れてたところが少しずつ出てきてる！』

　玲奈が蓮を見た。

「……押し返したのね」

「ああ」

　蓮は通信機を握り直した。

「美月、動きが止まるまで見ててくれ。こっちは石材をそのままにしておく」

『分かった！』

　しばらくして、美月から後退が止まったという連絡が入った。蓮は地下石板が停止したままであることを確認し、設備担当者に現在の位置を維持するよう伝えた。

　ところが、担当者は難しい顔をした。

「この装置は、長期間この状態で使うことを想定していません」

「どのくらい保持できますか？」

「今すぐ外れるような状態ではありません。ただ、いつまで維持できるかは保証できません」

　蓮は溝の方へ目を向けた。石材はまだ差し込まれている。

「引き上げれば、石板が元に戻るかもしれない」

　玲奈が言った。

「前の試験ではそうだったわね」

「ああ。今回も同じように戻れば、白いところがまた広がる可能性がある」

「でも、このまま長く放置もできない」

　玲奈の言う通りだった。石材を引き上げるのも危険だが、装置がいつまでも保持できるわけではない。

　蓮は設備担当者へ向き直った。

「今は抜かないでください。保持が難しくなった場合は、勝手に動かさず連絡をお願いします」

「分かりました」

　蓮は現地責任者にも連絡した。

「こちらの操作は止めました。石材は溝に入れたままです」

『地上側の変化が止まったことはこちらでも確認しています』

「もう一方の溝も、引き続き警戒をお願いします。それと、函館・山側・青森にも結果を伝えてください」

『分かりました。各現場には封鎖を維持してもらい、異常があればすぐに連絡を受けるようにします』

「お願いします」

　蓮は通信を終えた。

　石材を入れたことで、白い面を押し戻すことはできた。しかし、装置が現在の状態をいつまで維持できるかは分からない。

　蓮と玲奈は設備担当者に操作地点を任せ、美月たちのいる監視場所へ戻った。

　　　　　◇

　門の前では、白い石のような面が先ほどよりも後退していた。倒れた柵はそのままだが、その近くには黒い舗装が再び現れている。白い部分に隠れていた黄色い線も、途中まで見えるようになっていた。

「蓮！」

　美月が駆け寄ってきた。

「本当に戻ったよ。ほら、あそこ！」

「ああ。見える」

　美月は蓮の隣に並び、その腕にそっと触れた。

「……よかった」

　蓮が顔を向けると、美月は少しだけ笑った。

「今度は、間に合ったね」

「ああ」

　蓮も小さく頷いた。

　玲奈が二人の隣へ来た。

「喜ぶのはまだ早いわよ。石材を抜けないんだから」

「分かってる」

「でも、止めるのが遅くならなくてよかった。あのまま下ろしてたら、どうなってたか……」

　玲奈は途中で言葉を切り、倒れた柵の方へ目を向けた。

「助かったよ、玲奈」

　蓮が言うと、玲奈は肩をすくめた。

「次からは、私が止める前に気づいてよね」

「努力する」

「そこは任せろって言うところでしょ」

　美月が笑った。

　ひなたも戻ってきた。

「道路側の職員さんたち、少し安心していました。これ以上、規制を広げなくて済みそうです」

「そうか。よかった」

　蓮が答えると、ひなたはほっとしたように頷いた。

　そこへ現地責任者が近づいてきた。

「黒瀬さん、ありがとうございました。あのまま広がっていたら、道路の封鎖だけでは済まなくなるところでした」

「まだ白い部分は残っています。近づかないようにしてください」

「はい。立入禁止は継続します」

「それと、石材を保持している装置ですが……」

「設備担当から聞いています。現在の状態を維持しながら、保持できなくなった場合の対応も準備します」

「お願いします」

　蓮は頭を下げた。

　責任者が離れると、美月が林の方を振り返った。

「蓮、あの石材……」

「ああ。今は抜けない」

「ずっと入れておくわけにもいかないんだよね」

「そうだな」

　玲奈が隣で腕を組んだ。

「でも、入れなかったら今も広がってた」

「それは確かだ」

　蓮は頷いた。

　倒れた柵の向こうには、白い面から再び現れた黄色い線が残っている。手元の端末には林側の映像も映っていた。

　石材は溝に差し込まれたまま、停止した装置によって支えられていた。