第477話 壁に残した名前
探査機が着陸したあとも、蓮は監視卓の前に座っていた。
固定カメラには、旧外門の外に降りた小さな機体が映っている。外側構造壁の可動範囲からは抜け出せたものの、規制区域内にあるため、現物の回収はまだできない。
外側構造壁は制動装置によって後退端に固定され、奥の内側閉鎖壁も開いたままだ。ただし、制動装置が長期間耐えられるかは分からない。監視と立入禁止は引き続き維持されることになっていた。
玲奈とひなたが職員たちと話している間、蓮は椅子から立ち上がろうとした。そのとき、先ほどの帰還映像が頭をよぎった。
探査機が内側閉鎖壁を抜ける直前、画面の右側に映った粗い岩肌。低い位置から斜めに見上げるような、その光景に覚えがあった。
十年前、塞がった入口の前でしゃがみ込んでいたときのことだ。
あのとき、右手に尖った石を握っていた。
「……そうだ」
蓮は椅子に座り直した。
「どうしたの？」
隣にいた美月が顔を覗き込む。
「俺、あの壁に名前を刻んだんだ」
「名前？」
「ああ。十年前、入口が塞がったあとに」
あの日、蓮は岩壁を何度も押したが、入口は開かなかった。別の出口を探そうと決めたものの、奥へ進んでから戻る場所まで分からなくなるのが怖かった。
ただの傷では、周囲の岩肌と見分けがつかないかもしれない。
そう考えて、足元に落ちていた尖った石を拾った。入口を塞いでいる岩壁の正面、出口へ向かって右寄りの位置に、自分の名前を刻んだ。腰より少し上の高さだった。石の先を何度も押しつけ、浅い傷を少しずつつなげていった。
「RENって書いたんだ。最後のＮを書いたとき、石が滑って余計な線が入った」
「余計な線？」
「Ｎの最後から右下に、斜めに伸びたんだ。書き直そうかとも思ったけど、そのままにした」
蓮は自分の右手を見た。尖った石の先が滑り、指を岩肌にぶつけた感触まで思い出した。
「……まだ残ってるのかな」
美月が呟いた。
「分からない。でも、さっきの映像に映ってるかもしれない」
蓮は玲奈に声をかけた。
「玲奈、探査機が帰還したときの映像をもう一度見せてもらえないか？」
「いいけど、どこを見たいの？」
「内側閉鎖壁の右側だ。確かめたいことがある」
玲奈は職員に頼み、保存されていた帰還映像を開いてもらった。モニターには、旧外門の内側から外へ向かう探査機の映像が映し出された。
機体は低い高度を保ち、左右に開いた閉鎖壁へ近づいている。蓮は画面の右側から目を離さなかった。
「少しゆっくりお願いします」
職員が再生速度を落とした。
右側の閉鎖壁が近づき、粗い岩肌が画面の端に映り込む。不規則な凹凸がいくつも並んでいるが、文字らしいものは見当たらなかった。
蓮は眉を寄せた。
機体が壁の脇を通り過ぎようとしたとき、照明の当たり方が変わった。岩肌の一部に、細い影が浮かぶ。
「……待ってください」
蓮が声を上げた。
「少し戻せますか」
職員が映像を数コマ戻した。
蓮は身を乗り出した。短い線がいくつか並んでいる。周囲の凹凸に紛れてはいるが、自然にできた割れ目とは違い、何かの形を描いているように見えた。
「これ……」
美月がモニターを指した。
「文字じゃない？」
「……ああ」
蓮は頷いた。
「大きくしてもらえますか」
職員が元の映像を拡大した。
傷の輪郭は不鮮明だったが、蓮には見覚えがあった。左端の曲がった線。その隣に並ぶ横線。そして、最後の斜めにつながる線。
REN。
三文字に見えた。
蓮はすぐに最後の文字へ目を向けた。Ｎの右下に、余計な線が一本伸びている。
それは、映像を確認する前に蓮が話した傷と同じ形だった。
「……あった」
声がかすれた。
「蓮？」
「これだ」
蓮は画面を指した。
「俺が刻んだ名前だ」
美月も最後の傷を見つめた。
「本当に、斜めの線がある……」
「ああ」
蓮は小さく頷いた。
職員が映像をさらに数コマ進めると、粗い表面が途切れ、その先に滑らかな灰色の部分が映った。以前の探査で確認した、右側の内側閉鎖壁の境目だった。
名前が刻まれていたのは、周囲の自然岩盤ではなく、開いた閉鎖壁の洞窟側を向いた面だった。
蓮はしばらく動けなかった。机に手をついたまま、画面を見つめていた。
「……残ってたんだな」
美月がそっと背中に触れた。
「あのとき、俺はただの岩だと思ってたんだ」
「……うん」
「まさか、こんなふうに開く壁だったなんてな」
蓮は画面に残る傷へ、もう一度目を向けた。
ただ、十年前の閉鎖記録にある侵入者が誰だったのか、当時二つの壁がどのように動いたのかは、まだ分からない。
蓮は小さく息を吐いた。
「蓮」
玲奈が声をかけた。
「それが蓮の傷なら、十年前からあの壁に残ってたってことよね」
「ああ」
「閉鎖記録の侵入者が蓮だったかは別だけど、これは大きいわ」
「そうだな」
蓮は頷いた。
ひなたも玲奈の隣でモニターを見つめていたが、何も言わなかった。蓮はもう一度、画面に残る三文字を見た。
美月はしばらく黙っていたが、やがて端末を取り出した。
画面には、十年前に美月が山で撮影した写真が映っていた。現在の旧外門付近とよく似た岩場で、二人で何度も見比べてきたものだ。
「……私、この近くまで来てたんだね」
「ああ。そうみたいだな」
美月は写真を見つめた。
「このとき、入口なんて見えなかった」
「……うん」
「蓮がどこにいるのかも、全然分からなかった」
美月は端末を膝に置いた。蓮は彼女の手を取った。
「もっと早く分かってたらって、思っちゃう」
美月は握られた手に目を落とした。蓮はその手を少し強く握った。
美月が何度もあの山を訪れ、自分を探してくれたことは知っている。蓮は何も言わず、彼女が顔を上げるのを待った。
やがて美月は、もう一度モニターを見た。
灰色の壁に、三文字の名前が残っている。
「……やっと見つけた」
蓮は美月を見た。
「十五歳の蓮が、あの壁の前にいたって」
美月の目から涙がこぼれた。
蓮は彼女を抱き寄せた。美月は蓮の背中に腕を回し、服を握り締めた。しばらく、二人とも何も言わなかった。
「……美月」
「うん」
「ここにいたよ」
蓮がそう言うと、美月は彼の胸元で小さく頷いた。
448話に蓮の山側の所在をいれました。
東京です。
今まで所在を出していなかったのに北海道は遠いのかわからなくしてすいません。
