第476話 閉ざされた道の先
旧外門守衛と収納枠の外観、それに周囲の地盤の監視を現地職員に引き継いだあと、蓮は駐車場の端で足を止めた。
「美月、もう少し付き合ってくれないか」
「いいけど、どうしたの？」
「外側の壁を調べたい」
美月は山側中央へ目を向けた。
あの場所では、灰色の構造壁が何度も前後に移動している。奥の内側閉鎖壁とは別に動き、以前の無人探査では、帰還途中の探査機を閉じ込めてしまった。
蓮は端末を取り出し、これまでの監視映像を開いた。
「守衛の収納枠には、内側の閉鎖壁へ指令を中継する経路があった。でも、外側の壁を止める方法は、まだ分かってない」
「同じところから動かしてる可能性は？」
「ある。ただ、収納枠を壊して確かめるわけにもいかないしな」
先ほど切断したのは、守衛への魔力補給経路だけだった。岩盤側から収納枠への魔力流入は続いており、指令を中継する部分にも手を加えていない。
蓮は映像を再生した。
外側構造壁が後退すると、自然岩盤に囲まれた窪みが現れる。しばらくして壁が前進すれば、窪みは再び覆い隠されてしまう。
「壁そのものじゃなくて、周りを調べたらどう？」
美月が映像の端を指した。
「これだけ大きなものが同じところを行ったり来たりしてるんだから、横にも何かあるんじゃない？」
蓮は画面を見直した。
これまでは壁の動きや、その奥に何が現れるかばかりを調べていた。守衛の収納枠を調べたときも、周囲の地中構造を詳しく追ったわけではない。
「……そうだな。探してみよう」
二人は現地責任者に事情を伝え、規制線の外側から岩盤を調べることにした。
蓮は《空間認識》を使い、守衛の収納枠から少し離れた岩盤へ意識を広げた。
自然にできた亀裂とは違う、幅の揃った細長い空間があった。中には棒状の部品が収まり、前後に動けるだけの隙間が設けられている。
「……何かあるな」
「見つけた？」
「岩の中に長い部品が通ってる。収納枠とは別の構造だ」
蓮は規制線に沿って位置を変えた。部品は山側中央の方向へ続いていたが、途中から先は《空間認識》の届く範囲を外れている。外側構造壁につながっているかどうかは、まだ分からなかった。
反対側へ意識を向けると、駐車場の端にある低い岩の張り出しの下で、細長い部品が別の構造と組み合わされていた。
その上には、四角い板状のものがある。
「あそこか」
蓮が示した場所へ、美月も目を向けた。
舗装路の端には、守衛の右腕が削った傷が残っている。その近くで舗装がめくれ、土の間から灰色の角がわずかに覗いていた。
「こんなの、前から見えてたっけ？」
「いや。守衛が動いたときに、上の土が崩れたんだと思う」
「じゃあ、あれも埋まってたんだね」
「たぶんな」
以前は土と舗装に覆われ、外からは見えなかった場所だ。
蓮は《空間認識》で改めて周囲の地盤を調べた。舗装路側には深い割れ目が残っている。一方、岩の張り出しの反対側には、確認できる範囲で大きな損傷がなかった。
蓮は現地責任者に状況を説明し、周囲の職員が退避していることを確認してもらった。岩盤側からの限定的な立入りについて許可を得る。
「美月はここで待っててくれ」
「分かった。足元、気をつけてね」
「ああ」
蓮は《空間認識》で足元を確かめながら、岩盤側から露出した板へ近づいた。
表面には薄く土が積もっている。蓮は周囲の構造を捉え、板状の部分を対象に《鑑定》EXを使った。
〖名称：原初ダンジョン・旧外門構造壁制動装置〗
〖制御対象：旧外門・外側構造壁〗
〖機能：後退端における移動部の固定〗
〖現在状態：非作動〗
「……これか」
蓮は表示を確かめ、板の下にある構造へ意識を向けた。
片側に細い隙間があり、内部には短い操作棒と厚い爪状の部品が収まっている。蓋と操作棒は別の構造になっており、蓋を持ち上げるだけでは装置が作動しないことも確認できた。
現地責任者へ状況を伝え、了承を得てから表面の土を払い、蓋を持ち上げる。
内部は土埃をかぶっていたが、操作棒と爪状の部品の形は保たれていた。
蓮は《空間認識》でその奥を調べた。
棒を倒せば爪が横へ押し出され、細長い移動部に刻まれた窪みへ入り込む構造になっている。爪の両側には厚い固定枠があり、噛み合った際の力を受け止めるように作られていた。
外側構造壁を自由に動かす装置ではない。壁が奥まで後退した位置で、移動部を固定するためのものらしい。
ただし、今も正常に使えるかどうかは分からなかった。周囲の岩盤が力に耐えられる保証もない。
蓮は操作棒には触れず、蓋を閉じて規制線の外へ戻った。
「どうだった？」
「外側の壁を固定する装置だった」
「本当に？」
「ああ。ただ、壁が奥まで引っ込んだ位置でしか使えない。それに、実際に固定できるかは試してみないと分からない」
美月は山側中央を見た。
「じゃあ、また動いたときだね」
「そうなるな」
「……あの探査機、まだ残ってるかな」
蓮も旧入口の方へ目を向けた。
以前の調査で取り残された探査機は、内側閉鎖壁のすぐ奥で通信が途絶えたままだ。機体が無事なのかどうかも分かっていない。
「まずは、壁を止められるかどうかだな」
美月が頷いた。
蓮は装置の位置と構造を現地責任者へ伝えた。周辺には新たな立入禁止の表示が設けられ、装置に無断で触れないよう管理側で周知することになった。
その日は、それ以上手を加えなかった。
◇
翌朝、蓮たち四人が山側警戒拠点で監視映像を確認していると、玲奈が声を上げた。
「蓮、外側の壁が動き始めたわ！」
モニターには、山側中央の灰色の構造壁が映っていた。自然岩盤の下にあった滑らかな面が、少しずつ奥へ後退している。
蓮は立ち上がった。
「昨日の装置を確認してくる。玲奈、外側の壁を頼む」
「分かった」
「ひなたは奥の閉鎖壁を見ていてくれ。少しでも動いたら教えてほしい」
「はい！」
「美月、行こう」
「うん！」
二人は現地責任者に連絡し、駐車場へ向かった。
駐車場に着くと、蓮はまず規制線の外から旧外門守衛を確かめた。
灰色の巨体は、昨日と同じ姿勢で倒れている。
《魔力感知》EXを使うと、収納枠には岩盤側から微量の魔力が流れ込んでいた。しかし、切断した接続部から守衛へ補給が再開した様子はない。
胸の輪状部品の間にも、新たな魔力のつながりは確認できなかった。
「守衛は？」
美月が尋ねた。
「今は動いてない。補給も止まったままだ」
「よかった。でも、また動くかもしれないんだよね」
「ああ。そっちの監視も続けてもらおう」
蓮は現地責任者へ守衛の状態を伝えた。
責任者は周囲の職員を退避させ、蓮に昨日確認した岩盤側からの接近と装置操作を許可した。
美月は規制線の外に残り、蓮の動きと周囲の地盤を見守ることになった。
蓮が《空間認識》を使うと、昨日見つけた細長い部品が動いていた。
岩盤の中を一定の方向へ滑り、刻まれた窪みが次々と通り過ぎていく。
『外側の壁は、まだ後退中よ』
玲奈から連絡が入った。
地中の部品と外側構造壁は、同じタイミングで動いていた。
「……動きは一致してるな」
「装置、使えそう？」
「ああ。ただ、後退端まで動ききるのを待つ必要がある」
蓮は移動部を追った。
並んだ窪みのうち、後退する方向の端にある一つだけが深くなっている。制動装置が固定するのは、その位置らしい。
蓮は岩盤側から装置へ近づき、周囲の亀裂に変化がないことを確かめてから蓋を開けた。
操作棒の奥では、地中の部品がまだ動いている。
ここで無理に爪を押し込めば、移動部にぶつかって装置が壊れるかもしれない。
蓮は《空間認識》で位置を捉えたまま待った。
『蓮、内側の閉鎖壁が見えてきたわ』
玲奈の声が聞こえた。
「ひなた、閉鎖壁は？」
『左右に開いています。今のところ動いていません』
「分かった」
深い窪みが近づいてきた。
移動部の速度が、少しずつ落ちていく。
蓮は爪と窪みの位置を確かめた。
まだ動いている。
窪みの縁が爪の前を通り、その奥が正面へ近づいてきた。
やがて移動部が止まった。
深い窪みは、爪の真正面にある。
蓮は位置がずれていないことをもう一度確かめ、操作棒を握った。
「……今だ」
棒を倒すと、重い音が岩盤の奥から響いた。
爪状の部品が深い窪みに入り込み、厚い固定枠に支えられる。操作棒が最後まで倒れ、そこで固定された。
蓮はすぐに操作棒から手を離した。
爪が窪みに収まったことを《空間認識》で確かめると、足元の状態を見ながら岩盤側の経路を戻っていく。
規制線の外へ出たところで、美月が駆け寄ってきた。
「蓮、大丈夫？」
「ああ。爪はちゃんとはまった」
『蓮、壁の位置は変わってないわ！』
玲奈からの連絡だった。
「分かった。そのまま監視してくれ」
蓮は山側中央へ目を向けた。
装置は作動した。しかし、後退した壁が止まっているだけでは、前進しようとしたときにも保持できるとは限らない。
そのとき、岩盤の奥から低い音が響いた。
「蓮、今の……」
美月が顔を上げた。
蓮も音のした方へ向き直った。
《空間認識》で確かめると、地中の移動部が先ほどとは逆の方向へ動こうとしている。
窪みの内側が爪を押し、厚い固定枠にわずかな振動が伝わっていた。
蓮は動きを見守った。
爪は外れていない。
移動部も、その位置で押し止められている。
「玲奈、外側の壁は？」
『動いてない！ さっきと同じ位置よ！』
「ひなた、奥は？」
『閉鎖壁にも変化はありません！』
蓮は制動装置の内部をもう一度確かめた。
固定枠に大きな変形は見られない。周囲の岩盤にも、確認できる範囲で新しい亀裂はなかった。
短く続いていた軋みが止み、細かな振動も収まっていく。
「……止められた」
美月が蓮を見た。
「戻ろうとしたの？」
「ああ。でも、爪が受け止めた。外側の壁は後退した位置のままだ」
「よかった……」
美月は大きく息を吐いた。
これで構造壁の動きを自由に制御できるようになったわけではない。固定枠が次の前進にも耐えられるか、どれほどの時間その状態を保てるかも分からなかった。
それでも、戻ろうとした外側構造壁を実際に押さえることはできた。
蓮は現地責任者へ状況を伝え、操作部周辺の地面と外側構造壁の位置を引き続き遠隔監視するよう依頼した。
壁の位置に変化がないことを確認し、蓮は美月へ声をかけた。
「戻ろう。探査機の通信を試したい」
「うん」
二人は立入禁止を維持したまま、警戒拠点へ戻った。
◇
監視室のモニターでは、外側構造壁が後退した位置にとどまっていた。その奥には、左右に開いた内側閉鎖壁が見えている。
「中継機を使えば、通信が届くかもしれないわ」
玲奈が言った。
以前の調査で使った中継機は、探査機との通信が途絶えたあと、安全な発進地点へ回収されていた。管理側は、その機体を再び用意していた。
「残してきた探査機は、まだ動かせるんでしょうか？」
ひなたが担当者に尋ねた。
「この機体は、通信が長時間途絶えると自動着陸して省電力待機に移る設定です。ただ、実際に着陸できたかどうかは分かりません。途中で障害物に接触した可能性もあります」
「まずは通信だけ試しましょう。状態を確認してからです」
蓮が言うと、現地責任者も頷いた。
担当者は中継機を離陸させ、外側構造壁の可動範囲から離れた所定の位置で停止させた。
監視画面には、外側構造壁と制動装置の操作部周辺の映像も並んでいた。地表や壁の位置に異常が見つかれば、作業を中止することになっている。
しばらくして、端末に反応が現れた。
「……来ました」
担当者が画面を指した。
表示された識別番号は、取り残された探査機のものだった。
「反応があったんですね！」
ひなたが声を上げる。
続いて、機体の状態が表示された。
探査機は通信途絶後に着陸し、低電力待機へ移行していた。飛行機能と映像送信を停止していたため、電池もわずかに残っている。
美月は肩の力を抜いたが、残量を見てすぐに表情を引き締めた。
「これ、帰ってこられる？」
担当者は画面を確認した。
「発進地点まで戻すのは厳しいですね。このままでは途中で電力が尽きるかもしれません」
美月は固定カメラの映像を確認した。
「だったら、外へ出たところで降ろそうよ」
旧外門の開口部から少し離れた場所に、比較的平らな地面があった。
「でも、外側の壁が戻ったら危なくないですか？」
ひなたが尋ねた。
「それは避けたいね」
美月は以前の監視映像を開き、外側構造壁が最も手前まで出ていたときの位置と見比べた。
「この辺りならどう？ 今まで確認された壁の位置より、ずっと外側だけど」
担当者が固定カメラの映像と位置情報を照合した。
「過去に確認された可動範囲からは十分に離れています。地表にも、映像で確認できる大きな段差はありません。発進地点よりずっと近いです」
さらに担当者は、探査機の残りの電池容量と、現在位置から着陸候補地点までの距離を確認した。
「飛行できる見込みはあります。ただ、余裕はほとんどありません」
蓮は監視画面に映る内側閉鎖壁を見た。
「今回は探査じゃない。機体を外へ退避させるだけだ。途中で異常が起きたら、無理に通過させない」
現地責任者と担当者は、壁が動いた場合の退避手順を確認した。
探査機は既に通った経路だけを使う。壁に変化があれば、機体をその位置から離れた側へ退避させ、必要なら緊急着陸させる。通信が途絶えても、人が回収に入ることは認めない。
責任者は探査機を外へ退避させる操作に限って許可した。新たな内部調査と、着陸後の現物回収は禁止したままだ。
「玲奈は外側の壁、ひなたは内側の閉鎖壁を頼む。少しでも変化があったらすぐに知らせてくれ」
「分かった」
「はい！」
蓮は担当者へ向き直った。
「お願いします」
探査機の映像が起動した。
薄暗い岩肌と、床に散らばった小石が映る。少し先には、左右へ開いた内側閉鎖壁が見えていた。
担当者が操作すると、探査機の回転翼が動き始めた。
砂が舞い、機体がゆっくり浮き上がる。
「飛べた！」
ひなたが声を上げた。
探査機は保存されていた経路に沿って進み、内側閉鎖壁の間を抜けた。
その先には、外側構造壁が後退したことで現れた窪みが続いている。
玲奈は外側構造壁の位置を監視し、ひなたは内側閉鎖壁の両端を見比べていた。どちらにも目立った変化はない。
蓮は画面を見つめた。
探査機が前へ進む。
岩壁の間を抜けると、正面に外光が見え始めた。
あと少しだ。
だが、探査機の高度がわずかに下がった。
「電池が……」
担当者が声を漏らす。
画面の隅で警告が点滅していた。
美月が身を乗り出した。
「もう外は見えてるよ！」
蓮は位置表示を確認した。
探査機は内側閉鎖壁を抜けている。前方には、外の岩場が見えていた。
「高度は上げなくていい。そのまま前へ」
担当者が頷いた。
機体は低い位置を保ったまま進む。
画面の端に、白い筋のある自然岩盤が映った。
次の瞬間、視界いっぱいに空が広がった。
「出た！」
玲奈が声を上げた。
探査機は旧外門の外へ出ていた。
「そのまま、さっきの場所に降ろして！」
美月の声に、担当者が機体を着陸地点へ向けた。
探査機はこれまでに確認された外側構造壁の可動範囲を抜け、平坦な地面へ向かって高度を落としていく。
最後に機体が傾いた。
画面が小さく揺れ、そのまま映像が止まった。
監視室が静かになった。
「……着いた？」
ひなたが尋ねた。
玲奈が固定カメラを切り替える。
画面には、地面に止まった小型の探査機が映っていた。
機体は倒れていない。
「着陸成功です」
担当者が言った。
美月が長く息を吐いた。
ひなたは両手を握りしめ、玲奈も椅子の背にもたれた。
蓮はモニターに映る探査機を見つめた。
あのとき、動いている外側構造壁の隙間を無理に通そうとせず、機体を内側へ退避させた。失うことも覚悟していたが、その判断があったからこそ、探査機は閉鎖壁のすぐ奥に残っていた。
「ぎりぎりだったね」
隣で美月が呟いた。
「ああ」
探査機は規制区域内に着陸したまま、管理側の監視下に置かれることになった。
外側構造壁は後退した位置にとどまっている。ただし、制動装置が次の前進にも耐えられる保証はなかった。蓮は監視の継続を現地責任者に依頼し、旧外門内部への立入りも禁止したままにした。
蓮はもう一度、固定カメラに映る探査機を見た。
あのとき閉ざされた道の向こうに残してきた機体が、今は外の地面に止まっている。
「……よく戻ってきたな」
聞こえるはずのない探査機に、蓮は小さく声をかけた。
