10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第475話 外にある接点

規制線を離れても、蓮は一度だけ守衛の方を振り返った。駐車場の向こう、管理用舗装路の脇に倒れた灰色の巨体は、先ほどと変わらない姿勢のままだった。

　蓮は前を向き、美月と並んで歩き続けた。

　警戒拠点へ戻りかけた二人の背後で、石を削るような音がした。

　蓮が振り返ると、駐車場の向こうで土埃が上がっていた。旧外門守衛が倒れている管理用舗装路の辺りだった。

「蓮、守衛が！」

　美月の声とほぼ同時に、灰色の巨体が動いた。

　守衛は左腕を地面につき、上半身を起こそうとしていた。右腕の刃先が舗装路をこすり、砕けた石が斜面へ転がっていく。

「美月、玲奈に連絡してくれ。守衛が動き始めた」

「分かった！」

　二人は駐車場へ引き返した。

　守衛の周囲には規制線が張られ、近くに職員の姿はなかった。だが、巨体が動くたびに傷んだ舗装路が軋み、路肩から土が落ちていた。

　蓮は規制線の外で立ち止まり、《魔力感知》EXを使った。

　胸の黒い核には、先ほどと変わらず微弱な反応が残っている。その周囲では、切断した輪状部品の断面へ魔力が集まっていた。輪状部品はまだ元に戻っていない。それでも切れ目の間には細い魔力のつながりが生じ、そこを通った魔力が四肢へ流れ始めていた。

「……どこから流れてる？」

　蓮は魔力をたどった。

　行き着いたのは、守衛の背後にある四角い収納枠だった。

　以前は守衛の胸から収納枠へ向かっていた魔力が、今は逆向きに流れている。二つをつなぐ管や鎖は見当たらないが、魔力のつながりは残っていた。

　さらに感知範囲を広げると、岩盤の内側から収納枠の底へ、別の細い流れが入り込んでいる。その魔力が枠の内部に集まり、守衛へ送り出されていた。

「地中から取り込んでたのか……」

　守衛が右腕の刃先を舗装路に突き立てた。

　そこを支点に巨体が持ち上がり、路肩に新しい亀裂が走る。

　蓮は《空間認識》で収納枠の内部を捉えた。守衛が抜け出した際に壊れた枠の奥には、まだ灰色の構造物が残っている。魔力を蓄える部分と、守衛へ送り出す接続部があり、そのさらに奥には岩盤の中へ続く別の構造があった。

　蓮は収納枠を《鑑定》EXで調べた。

〖名称：原初ダンジョン・旧外門守衛収納枠〗

〖魔力取込：岩盤側からの微量流入〗

〖守衛補給：蓄積魔力が規定量に達すると開始〗

〖現在の動作：守衛への魔力補給〗

〖管理接続：外部管理系統〗

〖指令中継：内側閉鎖壁・通常開放〗

〖魔力補給経路・指令中継経路：独立〗

　蓮は表示を読み、収納枠へ目を戻した。

　守衛が停止したあとも、収納枠は岩盤側から魔力を取り込んでいた。その蓄積量が規定値に達し、補給が始まったのだ。

　胸の輪状部品をもう一度斬っても、補給が続けば再び修復される。

　今度は、収納枠から守衛へ魔力を送り出す経路を断つ必要がある。

「蓮！」

　美月が通話を続けたまま、蓮の隣に立った。

「玲奈につながった。現地の責任者にも連絡してくれてる。周囲には誰も近づけないって」

「ああ。守衛が動き出した原因が分かった」

「止められそう？」

「収納枠からの補給を断てばいい。ただ、枠そのものは壊せない」

「どうして？」

「あそこは、内側閉鎖壁の開放指令も中継してる」

　美月が収納枠を見た。

「さっき封鎖核を調べたときに分かった、外部管理系統？」

「ああ。ここにも接続されてる。ただし、魔力補給とは別の経路だ」

「だったら、補給する部分だけを止めるんだね」

「そうする」

　守衛の左脚が動いた。

　膝をつく位置が変わり、その重みで舗装路の端が沈む。岩盤に達していた亀裂から小石が落ち、斜面の下へ消えた。

　このまま守衛が山側中央へ向かえば、傷んだ道路を再び踏み荒らすことになる。誰も巻き込まれていない今のうちに、動きを止める必要があった。

「美月、玲奈に伝えてくれ。補給側だけを切るために規制区域へ入りたい。それと、山側中央の監視も頼む」

「守衛を止めたあと、内側閉鎖壁が開いたから？」

「ああ。今回も何か起きる可能性がある。中央側の規制もそのままで頼む」

「分かった」

　美月は通話中の玲奈に状況を伝えた。

　蓮は規制線の外から、収納枠へ近づく経路を確かめた。手前の舗装路は損傷が大きい。駐車場寄りの岩棚には比較的安定した部分があり、そこを通れば収納枠の露出した接続部へ回り込めそうだった。

　蓮が岩棚の状態を見ていると、美月が袖をつかんだ。

「待って。そこ、今崩れたよ」

「どこだ？」

「蓮が見てる岩の下。さっきから土が落ちてる」

　蓮は《空間認識》で確かめ直した。

　先ほどはつながっていた岩棚の根元に、新しい亀裂が生じていた。守衛が舗装路を押した振動で、斜面の内部がずれたらしい。

　そこは、蓮が通ろうと考えていた場所だった。

「……本当だな」

　蓮は予定していた経路を外し、斜面の上側へ目を向けた。

「少し遠回りになるけど、あっちの岩盤ならまだ安定してる」

「うん。そっちにして」

「助かった、美月」

　美月は袖から手を離した。

「私はここで見てる。何か動いたらすぐ知らせるから」

「ああ、頼む」

　端末から玲奈の声が聞こえた。

『現地責任者の了承が取れたわ。駐車場側も中央側も退避を確認してる。ただ、地盤が不安定だから、無理はしないで』

　美月が端末を蓮の方へ向けた。

「分かった。補給側だけを切る」

『中央側も監視しておくわ』

　蓮は返事をすると、《アイテムボックス》から魔剣《黒月》を取り出した。

　規制線の内側へ入り、斜面の上側に残る岩盤を足場に選ぶ。守衛は左腕で体を支え、右腕の刃先を地面から引き抜こうとしていた。胸の切れ目を渡る魔力は、先ほどより太くなっている。

　蓮は守衛の正面を避け、収納枠へ回り込んだ。

　破損した灰色の枠。その手前に、魔力補給用の細い接続部が露出していた。

　蓮は《空間認識》で内部の位置関係を確かめた。接続部は収納枠の外側へ短く張り出している。その背後にはわずかな空間があり、刃を通せる隙間があった。

　開放指令を中継する構造は、そこからさらに岩盤の奥へ続いている。接続部の根元をまとめて斬れば、収納枠まで傷つけるおそれがある。だが、張り出した先端側なら、刃が抜ける方向にも別の部品はなかった。

　蓮は斬る位置を決めた。

　守衛が左脚を踏み出しかける。

　足元で舗装が割れ、細かな破片が斜面へ滑った。

「蓮、そこも動いてる！」

　美月の声が飛んだ。

　蓮は足場の変化を確かめ、一歩踏み込む位置をずらした。

　《黒月》を振り抜く。

　硬いものを断つ音が響いた。

　露出していた接続部が切れ、収納枠から守衛へ向かう魔力が途絶えた。胸の輪状部品の切れ目をつないでいた魔力が薄くなる。

　守衛は右腕の刃先を持ち上げかけた姿勢で止まり、そのまま左膝から崩れ落ちた。

　蓮はすぐに収納枠から離れ、確認していた経路を戻った。

「蓮！」

　規制線の外で美月が待っていた。

「補給は止まった」

「守衛は？」

「今は動いてない。四肢への魔力も途絶えてる」

　蓮は倒れた守衛へ目を向けた。

　輪状部品の切れ目を渡っていた魔力は消え、修復も止まっている。一方、胸の黒い核には微弱な反応が残っていた。核には触れていない。

　蓮は収納枠の方も確かめた。

　守衛へ向かう流れは切れていたが、岩盤側から枠の奥へ入り込む細い魔力は、まだ続いている。蓄積そのものが止まったわけではない。

「……よかった」

　美月は肩の力を抜いた。

　蓮も周囲を確かめ、《黒月》を《アイテムボックス》へ戻した。

　現地責任者は新たに広がった亀裂を確認し、規制線をさらに駐車場側へ下げるよう指示した。職員たちは守衛から十分に距離を取り、規制線を張り直した。その間、蓮と美月は守衛が再び動かないか見守った。

　収納枠では今も魔力が蓄えられている。補給経路を切断したからといって、再起動の危険が完全になくなったわけではない。立入禁止と監視は継続された。

　新しい規制線の設置が終わると、蓮は斜面に残る収納枠へ視線を戻した。

　指令を中継する経路には刃を入れていない。

　以前、守衛を停止させたあとに内側閉鎖壁が開き始めた。あのとき、この収納枠を指令が通った可能性がある。

　蓮は指令中継部の保存記録を《鑑定》EXで調べた。

〖対象：原初ダンジョン・旧外門守衛収納枠〗

〖対象領域：通常開放指令中継記録〗

〖参照履歴：直近の再補給開始に先行する守衛停止〗

〖停止箇所：胸部輪状部品系統〗

〖記録順序：魔力供給途絶 → 通常開放指令受信 → 再補給開始〗

〖指令送信元：外部管理系統〗

〖中継先：旧外門封鎖核〗

〖中継結果：送信完了〗

　蓮は表示を読み返した。

　直近の再補給より前に記録された守衛の停止。停止箇所は胸部の輪状部品系統だった。

　自分が《黒月》で輪状部品を斬った、あのときの記録と一致する。その停止後、収納枠は外部管理系統から通常開放指令を受信していた。

「……美月、見つけた」

「何を？」

「前に守衛を止めたときの記録だ。あのあと、外部管理系統から開放指令が届いてる」

　美月が収納枠へ目を向けた。

「それが、内側閉鎖壁を開けたの？」

「まだ分からない。記録にあるのは、収納枠が指令を受け取って封鎖核へ送ったところまでだ」

「……でも、実際に送られてたんだね」

「ああ」

　美月はしばらく収納枠を見つめていた。

「外部管理系統って聞いたときは、どこにつながってるのか想像もつかなかったけど……こんなところを通ってたんだね」

「俺も、守衛をしまっておくだけの場所だと思ってた」

　蓮が答えると、美月は小さく頷いた。

「核も壊さずに済んでよかったね」

「ああ。十年前の閉鎖記録も残ってるからな」

　蓮は美月の端末を通じて玲奈に、守衛への補給を断ったことと、封鎖核への指令送信記録が見つかったことを伝えた。

『分かった。外側の構造壁には、今のところ見える変化はないわ。中央側の規制も続ける』

「頼む」

　通話を終えると、美月が蓮の手を握った。蓮もその手を握り返した。

　規制線の向こうでは、守衛が倒れたまま動かずにいる。収納枠の補給用接続部には、蓮がつけた新しい切断面が残っていた。

　蓮は現地責任者へ声をかけた。

「守衛だけじゃなく、収納枠も監視してください。岩盤からの魔力の流入は、まだ続いています」

「魔力の動きも確認できますか？」

「普通のカメラでは見えません。守衛と収納枠の外観、それから周囲の地面の変化を見てください」

「分かりました。立入禁止も続けます」

　現地責任者は、安全な場所から監視カメラを調整するよう職員に指示した。

　土埃が収まると、守衛の右腕の刃先が舗装路につけた傷が見えた。

　その背後の収納枠には、新しい切断面が一つだけ残っていた。