10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第474話 内側にない鍵

　探査機との通信が途絶えたあとも、山側の警戒拠点では監視が続いていた。

　固定カメラに映る岩壁は、動きを止めたままだ。先ほどまで見えていた窪みも、その奥の内側閉鎖壁も、外側の構造壁に覆われている。

　蓮は最後に保存された探査機の映像を見ていた。

　左右に開いた閉鎖壁。その下端へ続く二本の細い溝。探査機が撮影できた範囲では、開閉用の操作部は見つからなかった。

　だが、操作部が見つからない理由は、隠されているからとは限らない。

「玲奈、守衛の封鎖核をもう一度調べたい」

　玲奈が端末から顔を上げた。

「前に閉鎖記録を見つけた核？」

「ああ。今度は、開放の仕組みを確かめたい」

「前のときには調べなかったの？」

「あのときは閉鎖動作の記録を優先した。壁そのものに独立した操作部がある可能性もあったからな」

　蓮は映像を閉じた。

「今回の探査でも、見える範囲には見つからなかった。だったら、核の方に開放に関する情報が残ってないか調べてみる」

「分かった。担当者に確認するわ」

　玲奈が現地の責任者に連絡を取った。

　非接触での調査が認められると、蓮と美月は駐車場近くへ向かい、守衛を見通せる規制線の外で足を止めた。

　旧外門守衛は、破損した舗装路の向こうに倒れたままだった。胸部の輪状部品は切断され、黒い封鎖核が残っている。

　蓮は《魔力感知》EXで状態を確かめた。

　四肢や地中へ向かう魔力供給は途絶したままだ。ただし、核の内部には微弱な反応が残っており、再起動の危険が消えたわけではない。

　前回は、核の内部に残された魔力の痕跡から閉鎖動作の記録を見つけた。今回はその履歴ではなく、内側閉鎖壁の開放に関する情報を調べる。

　蓮は《空間認識》で核の内部を捉え、《鑑定》EXを使った。

　表示されたのは、通常開放制御に関する情報だった。

〖対象：原初ダンジョン・旧外門封鎖核〗

〖対象領域：内側閉鎖壁・通常開放制御〗

〖開放指令：外部管理系統〗

〖内側からの通常開放操作：設定なし〗

「……そういうことか」

「何か分かった？」

　隣にいた美月が尋ねた。

「この核には、内側からの通常開放操作が設定されてない。開放指令は、別の管理系統から受け付ける仕組みらしい」

「じゃあ、中からは開けられないの？」

「この核が管理する通常の方法ではな。ただ、別の解除手段があるかどうかまでは分からない」

「外部管理系統って、壁の外側にあるの？」

「いや。封鎖核とは別の系統だってことしか分からない。どこにあるのかも、今も動いてるのかも不明だ」

　美月は倒れた守衛を見た。

「それなら、操作部が見つからなかったのも、そのせいかもしれないんだね」

「ああ。少なくとも、この核の通常制御を探すなら、壁の内側を調べるだけじゃ足りなかったってことだ」

　蓮は鑑定結果を閉じた。

　約十年前、この封鎖核は外部からの侵入を検知し、内側閉鎖壁が閉じたという記録を残していた。

　そして今、通常の開放は別の管理系統から指令を受ける設定だと分かった。

　十年前の侵入者が自分だったのかは、まだ分からない。十五歳のときに入った洞窟と、現在の旧外門が同じ経路だったかどうかも確かめられていない。

　それでも蓮は、入口が消えた日のことを思い出した。

　洞窟へ入って間もなく、突然地面が揺れた。振り返ったときには外の光が消え、そこには岩壁があった。

　何度押しても、叩いても動かなかった。

　あのあと別の出口を探して奥へ進んだが、やがて生き延びるだけで精一杯になった。

　もし、あの日の入口にも同じような仕組みがあったのなら。

　自分がどれだけ岩壁を叩いても、開けられなかったのかもしれない。

「蓮」

　美月の声に、蓮は顔を上げた。

「昔のこと、考えてた？」

「ああ。あのとき、入口が塞がった理由なんて何も分からなかったからな」

　蓮は守衛へ目を戻した。

「今になって、こんな仕組みがあるって分かった。十年前の壁も同じだったとは言えないけど、少なくとも俺が知らなかったことは、まだたくさんあるんだと思う」

　美月はしばらく黙っていた。

「私も、入口さえ見つければ何か分かると思ってたよ」

「ああ」

「十年間、ずっと探してたから。見つけることしか考えてなかった」

　美月は岩壁のある方角を見た。

「でも、入口の場所が分かったとしても、そこから帰れるとは限らないんだね」

「そうだな」

　蓮も美月の視線を追った。

　彼女は地上で入口を探し、自分はダンジョンの中で帰る道を求めた。

　どちらも、そこに道があれば通れるはずだと思っていた。

　だが、今目の前にある旧外門は、そう簡単なものではなかった。

「……蓮、奥へ入りたい？」

　美月が尋ねた。

「気にはなるよ。でも、今は入れないだろ」

「うん」

　探査機が戻れなくなった以上、外側の構造壁を安全に止める方法が見つかるまで、同じ経路での調査は再開できない。

　蓮は守衛の胸元を見た。

「それに、まだ外から調べられることがある」

「今回の核みたいに？」

「ああ。守衛を止めたとき、内側閉鎖壁が開いただろ。今回の結果を見て、あのときのことが余計に気になった」

「魔力供給が止まったから開いたんじゃないの？」

「そうかもしれない。ただ、通常開放には別の管理系統から指令を受ける設定がある。あのとき、その指令が出たかどうかは分かってない」

　美月は守衛を見た。

「……じゃあ、壁が開いた理由も、まだはっきりしてないんだ」

「ああ」

　蓮は規制線から離れた。

「戻ろう。玲奈にも今回の結果を伝えたい」

　二人は並んで警戒拠点へ戻った。

　　　　　◇

　玲奈とひなたが待つ部屋へ戻ると、蓮は鑑定結果を伝えた。現地の責任者にも必要な情報を共有し、守衛と封鎖核の監視を続けてもらう。旧外門の内部探査を中止する方針も変わらない。

　玲奈は以前の記録を開いた。

「守衛が停止する前から、外側の構造壁は後退していたわよね」

「ああ」

「内側閉鎖壁が開き始めたって連絡が来たのは、そのあとだった」

　蓮は画面に映る灰色の壁を見た。

　守衛の輪状部品を切断したとき、四肢と地中への魔力供給は途絶えた。その後、山側中央から内側閉鎖壁が開き始めたという報告が届いている。

　ただし、その前から外側の構造壁は後退していた。二つの壁は別々に動いており、同じ仕組みで制御されているとは限らない。

「玲奈、開放指令そのものを確認できた記録はあるか？」

「ないわ。内側閉鎖壁が開き始めたっていう報告と、その後に撮影された画像は残ってる。でも、指令の有無までは分からない」

「そうか」

　蓮は画像を見た。

　左右に開いた閉鎖壁。その先には暗い空間が続いている。

　どれだけ画像を見直しても、開放指令が送られたかどうかは判断できない。

「守衛への魔力供給が止まったことと、内側閉鎖壁が開いたことは確かだ。でも、その二つを直接結びつける証拠はまだない」

「ええ。今回分かった通常開放制御で動いたのかも、確認できないわね」

　玲奈の言葉に、蓮は頷いた。

　閉じる条件は分かった。約十年前に閉じた記録も残っている。今回、通常の開放指令がどこから来る設定なのかも分かった。

　それでも、守衛を止めたあとに起きた開放が、その通常制御によるものだったのかは不明だ。

　蓮は端末を閉じた。

「今ある記録だけじゃ、そこまでは判断できないな」

「そうね」

「だったら、今は無理に結論を出さない。外部管理系統について、新しく確かめられる手がかりが見つかるまでは保留にしておこう」

　玲奈は了承し、記録を閉じた。

　蓮は固定カメラの画面へ目を向けた。

　外側の構造壁は、先ほどから動いていない。その奥の内側閉鎖壁が今も開いているのかは、外から確認できなかった。

　探査機との通信も戻っていない。

　あの奥へ入れば、もっと詳しいことが分かるのかもしれない。

　だが、探査機さえ戻れなかった経路へ、人を向かわせるつもりはなかった。

「今日はここまでにしよう」

　蓮が言うと、玲奈とひなたが帰り支度を始めた。

　美月も荷物を手に取り、蓮の隣へ来る。

「帰ろうか」

「ああ」

　蓮は最後に一度だけ、動かない岩壁を見た。

　内側から開けるための通常操作は、封鎖核には設定されていなかった。

　だが、あの壁は実際に開いている。

　その違いを生んだ仕組みが何なのか。

　蓮はまだ答えを持っていなかった。

　それでも、十年前には想像すらできなかったものが、少しずつ形を現し始めていた。

　蓮は美月たちとともに、警戒拠点をあとにした。