第473話 開いたままの行き止まり
探査機が旧外門の開口部へ近づいていた。
山側の警戒拠点では、蓮たち四人が監視画面を囲んでいた。現地の担当者と相談した結果、今回も中継用と探査用の二機を使い、閉鎖壁のすぐ内側だけを調べることになった。中継機は外側の構造壁が動く範囲から離れた、安全な位置で待機している。探査機はその通信を利用して、入口の奥へ進む予定だった。
外側の構造壁は奥へ退いており、固定カメラには自然岩盤に囲まれた窪みと、その先で左右に開いた内側閉鎖壁が映っていた。
「前回より低い位置から撮ってもらえますか。床との境目を確かめたいんです」
蓮が頼むと、操作担当者が頷いた。
美月が隣から画面を覗き込んだ。
「岩みたいな表面が、床まで続いてるのかも気になるね」
「ああ。下に別の構造があるかもしれない」
探査機が外側の窪みを抜け、内側閉鎖壁の開口部を通過した。
照明が床と左右の岩肌を照らす。前回と同じ場所だったが、今回は奥へ進まず、入口のすぐ内側で向きを変えた。
「まず右側をお願いします」
蓮の指示で、探査機が壁際へ移動した。
高度を下げると、岩肌に似た表面の下端が映った。細かな石が散らばる床の奥に、灰色の細い線が伸びている。
「これ、何でしょう？」
ひなたが画面を指さした。
蓮は探査機を止めてもらった。照明の角度が変わり、線の両側にわずかな段差が浮かんだ。その先は、開いた閉鎖壁の下端に隠れている。
「溝みたいだね」
美月が言った。
「ああ。壁が開く方向に続いてる」
蓮は反対側も確認するよう頼んだ。探査機が中央を通って左側へ移動すると、そこにも似た溝が見つかった。右側と同じように、開いた閉鎖壁の下へ続いている。
「左右とも同じ形だな」
「壁が通った跡なのかな？」
「そうかもしれない。移動方向とも合ってる。でも、開け方までは分からないな」
溝と壁の位置関係は確認できたが、操作するための部品は見当たらない。蓮は壁全体を撮影するよう頼んだ。
探査機が少し離れると、映像には左右の閉鎖壁が収まり、中央に外の明かりが見えた。岩肌に似た表面は周囲とよく馴染んでおり、何も知らずに見れば、そこが動く壁だとは気づきにくい。
蓮はしばらく画面を見つめた。
もし閉じていたら、ここが出口だと分かっただろうか。
「蓮」
美月の声で我に返る。
「……ああ」
「何か気になる？」
「いや。もう十分だ」
蓮は操作担当者へ向き直った。
「撮影はここまでにしましょう。機体を戻してください」
「了解です」
探査機が外へ向かって向きを変え、帰還を始めた。
その直後だった。
「待って。外側の壁が動いてる！」
玲奈が固定カメラを指さした。
画面の端で、灰色の構造壁が手前へせり出し始めていた。
「探査中止！ そのまま急いで戻してください！」
蓮が声を上げた。
「了解、帰還させます！」
探査機が速度を上げた。
まだ内側閉鎖壁の手前にいる。中央の開口部は十分な幅を保っていたが、その向こうに見える外の明かりは徐々に狭くなっていた。
「外側の壁、止まらないわ」
玲奈が言った。
探査機が内側の開口部へ近づく。操作担当者の手が素早く動いた。
「内側の壁を通過します！」
映像の左右を、ごつごつした岩肌が流れていく。
探査機は内側閉鎖壁を抜け、二つの壁の間にある窪みへ戻った。
外までは、あと少しだった。
しかし、正面に見えていた山の景色は、すでに半分以上が灰色の壁に覆われていた。
「……まずいな」
蓮は画面を見た。
外側の構造壁が、窪みの出口を塞ぎながら手前へ戻っている。探査機が通れるだけの隙間は、まだ残っていた。
だが、壁の移動は止まっていない。
あの隙間を抜ける途中で塞がれば、機体が挟まれる可能性がある。今の速度なら通り抜けられるかもしれないが、確かめる手段はなかった。
「止めてください！」
蓮の声に、担当者が機体を停止させた。
「まだ隙間はありますが……」
「分かってます。でも、あそこへ突っ込ませるわけにはいきません」
蓮は内側の開口部を示した。
「いったん戻してください。外側の壁から離しましょう」
「了解です」
探査機が後退を始めた。
操作担当者は機体を反転させず、カメラを外側の壁へ向けたまま後ろへ下げていく。
蓮は映像を見つめた。
今なら、まだ内側へ戻れる。
「内側の開口部を通過しました！」
担当者が声を上げた。
探査機は窪みから内側の開口部を抜け、先ほど撮影していた入口直後の位置まで戻っていた。
だが、外側の壁は動き続けている。映像の中央に残っていた外の光が、さらに細くなった。
「通信強度が落ちています！」
中継機は山の外、安全な位置で待機していた。しかし、外側の構造壁が出口を塞ぐにつれ、探査機からの映像が乱れ始めていた。
「機体はその場で停止。無理に動かさなくていいです」
蓮が指示した。
「ですが、このままだと通信が……」
「構いません。機体は諦めます」
担当者が頷いた。
画面が大きく乱れる。
細く残っていた外の光が、灰色の面に遮られた。
次の瞬間、映像が途切れた。
「……通信、途絶しました」
誰もすぐには声を出さなかった。
蓮は最後の映像を確認した。探査機が内側閉鎖壁を抜け、入口直後の位置へ退いたところまでは分かっている。その先で無事に停止しているかどうかは、確認できなかった。
「外側の壁、止まったわ」
玲奈が固定カメラを見て言った。
そこには、いつもの山の岩壁が映っていた。先ほどまで探査機が出入りしていた窪みは、もう見えない。
「中継機は？」
蓮が尋ねた。
「通信は維持できています。こちらは安全な位置にいます」
「回収してください」
操作担当者が中継機を発進地点へ戻した。
蓮はしばらく黙っていた。
「……もう戻り始めてたんだよな」
美月が隣で頷いた。
「うん。動く前に」
「ああ。でも、あの隙間を通すのは危険だった」
まだ外へ出られた可能性はある。だが、途中で壁が閉じてしまえば、それまでだった。通り抜けられる確証がない以上、機体を進ませるわけにはいかなかった。
ひなたがぽつりと言った。
「人じゃなくて、よかったです」
小さな声だった。
蓮も同じことを考えていた。機体なら失っても代わりを用意できる。だが、人間があそこに取り残されていたら、どうなっていたか分からない。
「玲奈、内部への探査は中止にしてくれ」
蓮が言った。
「外側の壁を安全に止められると分かるまでは、同じ経路を使わない。無人機も、人もだ」
「分かったわ。現地にも伝える」
玲奈はすぐに担当者へ方針変更を伝え、それ以上の内部探査を行わないよう手配した。
蓮も操作担当者へ、残された機体を回収するために危険な場所へ入らないよう確認した。壁が再び奥へ退いたとしても、それだけで安全が確保されたことにはならない。
美月は、探査機から最後に届いた映像を見つめていた。
灰色の壁に遮られかけた、わずかな外の明かり。そこから目を離さず、唇を結んでいる。
蓮は彼女の横顔を見た。
十年前も同じことが起きたのかは分からない。それでも、美月があの映像を見て何を感じたのかは、蓮にも伝わっていた。
美月がゆっくり顔を上げた。
「蓮が中に入らなくて、よかった」
「俺もそう思う」
蓮が答えると、美月はようやく小さく息を吐いた。
蓮は探査機の通信が途絶えた画面を閉じた。固定カメラには、動きを止めた山の岩壁が映っている。
さっきまで通れたはずの入口は、もうどこにも見えなかった。
