第472話 閉じた日の記録
蓮は左右の画像を並べ直した。
内側から撮影した閉鎖壁には、自然岩盤によく似た凹凸が広がっている。左右の縁は不規則な形をしていたが、閉じたときにどう重なるのかは分からなかった。開閉に使う装置らしいものも、映像には見当たらない。
「これ以上は、同じところを見ても分からないな」
蓮が言うと、美月も画面から顔を上げた。
「内側から開ける方法は、見つからなかったね」
「ああ。でも、ないと決まったわけじゃない」
蓮は端末で守衛の監視画像を開いた。灰色の装甲に覆われた胸部。その奥には、今も黒い核が残っている。
「壁の方に手がかりがないなら、閉鎖を制御していた核を調べよう」
「守衛のところに戻るの？」
「ああ。昨日は動きを止めることを優先したからな。今度は、核の内部に何があるのかを確かめたい」
蓮は玲奈に事情を伝え、現地責任者へ連絡を入れた。
◇
守衛は、管理用舗装路の脇に倒れたままだった。
周囲の規制線は維持され、複数の監視機材が離れた位置から機体を捉えている。蓮と美月は立入禁止区域の外側で足を止めた。
「動きは？」
蓮が端末越しに尋ねると、現地責任者が答えた。
『夜間から現在まで、姿勢に変化はありません』
「分かりました。何かあれば、すぐに退避してください」
蓮は守衛へ視線を戻した。
《魔力感知》EXで確かめると、胸部の輪状部品を通っていた魔力は途切れたままだった。四肢へ向かう流れも、地中へ続いていた反応も戻っていない。昨日と同じ状態だ。
ただ、今回は外へ流れる魔力だけでなく、核の内側に残る反応を調べるつもりだった。
蓮は意識を集中した。核の内部には、わずかな魔力が留まっている。それは昨日も確認していたが、一つずつ反応を追っていくと、周囲とは異なる部分が見つかった。
細い魔力の痕跡が、幾重にも重なっている。
「……ここか」
「何か見つかった？」
美月が尋ねた。
「まだ分からない。ただ、ほかとは違うところがある」
蓮は《空間認識》で、その位置を確かめた。
反応が集中しているのは、切断した輪状部品とも、四肢へ魔力を送っていた経路とも離れた場所だった。核の内部にある、ごく小さな領域だ。魔力が外へ流れ出す様子はない。それでも、その部分だけは一定の反応を保っていた。
蓮はそこに対象を絞り、《鑑定》EXを使った。
【対象：原初ダンジョン・旧外門封鎖核】
【対象領域：閉鎖動作記録部】
【記録された検知：外部からの侵入】
【保存動作：内側閉鎖壁・閉鎖完了】
【記録後経過：約十年】
蓮の目が、最後の一行で止まった。
「……十年前」
思わず声が漏れた。
「蓮？」
美月が隣から声をかけた。
「記録が残ってた」
「何の？」
「この門が閉じたときの記録だ。約十年前に、外からの侵入を検知してる」
美月の表情が変わった。
「それって、蓮が……」
「そうかもしれない」
蓮はもう一度表示を確かめた。侵入者の名前も姿も記録されていない。正確な日時も分からず、これ以前に別の閉鎖があったのかどうかも判断できなかった。
だが、少なくとも約十年前に、この門が閉じた記録は残っている。
「俺が入ったときだとは、まだ言い切れない。でも、時期は重なってる」
美月は返事をしなかった。少し離れた場所から、監視機材の駆動音が聞こえてくる。蓮も、しばらく表示から目を離せなかった。
道を間違えたのだと、ずっと思っていた。だが、その考えを覆すかもしれない記録が、今は目の前にある。
「……蓮」
美月がそっと手を握った。
「うん」
「閉じた記録、本当にあったんだね」
「ああ」
美月は守衛の胸に残る核を見た。
「悔しいな」
小さな声だった。
「こんな仕組みがあるなんて、知らなかった。蓮が帰ろうとしてた頃に、もう閉まってたのかもしれないのに」
蓮は彼女の手を握り返した。
「俺も知らなかったよ」
「……うん」
「でも、今は分かったことがある」
美月が顔を上げた。
「少なくとも、俺があの山に入った頃、この門が閉じた記録は残ってる。帰れなかったのが、俺の道間違いだけじゃなかった可能性はある」
美月はしばらく蓮を見つめていた。
「そうだね」
蓮は頷いた。
十年間が戻ってくるわけではない。あのとき自分がどこまで引き返せていたのかも、まだ分からない。それでも、帰れなかった理由を考えるための、確かな手がかりが一つ増えた。
蓮は核の状態をもう一度確認した。
閉鎖動作の記録は見つかったが、内側から開ける方法についての情報は表示されていない。今回調べた領域に残されていたのは、あくまで閉鎖した際の記録だった。ほかにどんな機能があるのかは、まだ分からない。
今朝、無人機が閉鎖壁を通過したときにも、壁は開いたままだった。守衛からの魔力供給が途絶えていることと関係している可能性は高いが、侵入検知そのものが働いていたかどうかは、この記録からは判断できなかった。
蓮は核への干渉を避け、現地責任者へ連絡した。約十年前の閉鎖記録が見つかったことを伝え、記録の保全と安全確保のため、守衛への接触や破損した輪状部品の修復を行わないよう依頼する。
『承知しました。現在の立入禁止と遠隔監視を継続します』
「お願いします」
通話を終えると、美月が守衛の胸を見ていた。
「昨日、あの核を壊さなくてよかったね」
「ああ。壊してたら、記録も失ってたかもしれない」
「蓮が残すって決めたんだよね」
「何が起きるか分からなかったからな。記録があるとは思ってなかったけど」
美月が小さく笑った。
「それでも、残っててよかった」
「ああ」
蓮は倒れた守衛から視線を外した。
「戻ろう。玲奈たちにも伝えたい」
◇
警戒拠点へ戻ると、玲奈とひなたが端末の前にいた。
蓮が十年前の閉鎖記録について伝えると、玲奈は驚いた様子で画面を見た。
「じゃあ、蓮が入ったときに閉じた可能性が高くなったのね」
「ああ。ただ、正確な日時も侵入者も分からない。そこはまだ確かめる必要がある」
「分かった。確認できた範囲で記録しておくわ」
ひなたは蓮を見たあと、入口の映像へ目を向けた。
「……内側から開けられる方法は、見つかったんですか？」
「いや。今回の記録では分からなかった」
「そうですか……」
ひなたはそれ以上尋ねなかった。
蓮は端末を開いた。今朝、無人機が撮影した映像が残っている。開口部のすぐ内側までは確認できたが、その周辺に開放用の仕組みがあるのかどうかは、まだ調べきれていない。
核の記録では分からなかった以上、次は内側の構造を確かめる必要がある。
「玲奈、次の無人探査について相談したい」
「入口の奥？」
「ああ。ただし、むやみに進ませるつもりはない。まずは閉鎖壁のすぐ内側で、壁や床に開閉用の仕組みがないか確かめたい」
玲奈は画面を見た。
「通信が届く範囲は限られるわ。外側の壁も、いつ動くか分からない」
「分かってる。前と同じ中止条件だ。通信が弱くなれば引き返すし、どちらの壁でも動き始めたら探査を止める。機体の回収に人は入れない」
「……そうね。担当者と相談して、できる範囲を確認するわ」
「頼む」
蓮は頷いた。
「蓮」
美月が声をかけた。
「無理はしないでね」
「ああ。まずは戻る方法を見つける。それまでは誰も中へ入れない」
美月は静かに頷いた。
蓮は端末に映る旧入口を見た。約十年前、この門は一度閉じている。その記録を、ようやく見つけた。だが、閉じた門を内側からどう開けるのかは、まだ分からない。
十年前、自分は帰り道が失われることなど考えずに、奥へ進んだ。
今度は、そのまま誰かを通すつもりはなかった。
