第471話 戻ってきたもの
倒れた守衛は、夜になっても動かなかった。
蓮は《黒月》を手にしたまま、胸に残る黒い核を警戒していた。四肢へ流れていた魔力は戻っておらず、地中へ続いていた反応も途切れたままだ。それでも、核そのものは残っている。再び動き出す可能性を捨てるわけにはいかなかった。
『黒瀬さん、こちらの準備ができました』
端末から現地責任者の声が聞こえた。
職員たちは規制区域の外側から遠隔監視用の機材を追加し、守衛を複数の方向から撮影できるようにしていた。周囲の立入禁止も維持されている。
「ありがとうございます。動き出しても、止めようとはしないでください」
『はい。職員は退避を優先します。異常があれば、すぐに連絡します』
「お願いします」
蓮は守衛の魔力をもう一度確認した。核の周囲に新たな流れは生じていない。
再起動を確実に防ぐ方法が分からない以上、核に無理に手を加えるべきではなかった。蓮は《黒月》を《アイテムボックス》に収め、守衛から距離を取って規制線の外へ戻った。
そこでは美月たちが待っていた。
「お疲れさま」
美月が水を差し出した。
「ありがとう」
「何かあったら、すぐ戻るんでしょう？」
「ああ。今夜は近くで待機するよ」
「だったら、少しは休んで。玲奈もひなたもいるんだから」
蓮が水を飲むと、美月はようやく表情を緩めた。
その夜、守衛が再び動き出すことはなかった。
◇
翌朝、四人は山側の警戒拠点に集まっていた。
守衛は夜間の監視映像でも倒れた姿勢を保っていた。ただし、映像だけで核の内部状態までは分からない。周辺の立入禁止は継続され、再起動した場合の退避手順も変更されていなかった。
山側中央では、外側の構造壁が夜の間にも何度か位置を変えていた。手前へ戻った時間帯には奥の閉鎖壁が見えなくなったが、今朝、外側が再び後退した際には、内側の開口部を確認できている。
「今なら入口の奥が見えてるわ」
玲奈が監視映像を示した。
奥の灰色の閉鎖壁が左右へ分かれ、その向こうには暗い空間がある。昨日の夕暮れに見た画像と、大きな違いはなかった。
「内側を調べたい」
蓮が言うと、玲奈は別の画面を開いた。
「現地の担当者とも相談したわ。小型の無人機なら使えるそうよ。ただ、通信が問題になるの」
担当者が説明を引き継いだ。
「入口の外側に中継用の機体を置いて、もう一機を内部へ進めます。ただし、岩盤に遮られれば通信が切れる可能性があります」
「どの辺りまでなら届きそうですか？」
「開口部のすぐ内側なら試せます。それ以上は、実際の通信状態を見ながらの判断になります」
「分かりました。今回は入口付近だけにしましょう。通信が弱くなったら引き返してください。完全に切れた場合は、機体を放棄しても構いません」
「外側の構造壁だけじゃなく、内側の閉鎖壁が動き始めた場合も即中止ね」
玲奈が付け加えた。
「ああ。どちらにしても、人が取りに入ることはしない」
旧入口の奥が見えるようになったからといって、危険がなくなったわけではない。
「蓮、ひとついい？」
美月が画面を見ながら声をかけた。
「どうした？」
「中に入れたら、奥へ進む前に一度振り返ってほしいの」
「入口の方を見るのか？」
「うん。外からは滑らかな灰色の壁に見えたでしょう。でも、中からも同じように見えるとは限らないから」
蓮は画面に映る開口部を見た。十年前、自分が探していたのは山の外へ戻る道だった。入口が閉じていたとして、その内側がどんな姿をしていたのかは分からない。
「そうだな。そこを先に確かめよう」
担当者が操作位置についた。
中継用の機体が安全な発進地点から飛び上がり、自然岩盤に囲まれた窪みの手前で停止した。続いて探査用の機体が、外側の構造壁が退いた場所を通り、左右に分かれた内側の閉鎖壁へ近づいていく。
「通信、安定しています」
探査機が開口部を通過した。
「内側の壁、動いてないわ」
玲奈が入口側の固定カメラを確認した。
「守衛からの魔力供給は止めた。でも、侵入を検知していないとは限らない。引き続き監視を頼む」
「分かった」
蓮は探査機の映像へ目を戻した。
照明に照らされ、通路の床と両側の岩肌が浮かび上がる。床には細かな石が散らばっており、その先にも空間が続いていた。
「そこで止めてください」
蓮が指示すると、機体がゆっくり回転した。
中央には外の明かりが見えた。だが、その左右に映ったものは、蓮が予想していた姿とは違っていた。
「……岩？」
美月が呟いた。
開口部の両側に、ごつごつとした岩肌が広がっている。外から見たときには滑らかな灰色の壁だったのに、内側からは周囲の自然岩盤によく似た表面に見えた。
「玲奈、機体の向きは合ってるか？」
「ええ。さっき開口部を抜けたばかりだし、映像から見ても入口の内側で間違いないわ」
蓮は左右の壁を見比べた。探査機が外から入る際には、確かに滑らかな灰色の壁の間を通過していた。
「少し左へ寄せてもらえますか。壁には近づきすぎないように」
担当者が機体を移動させた。照明の角度が変わり、岩肌のような表面の端に細い線が浮かんだ。
「あっ、そこ」
ひなたが声を上げた。
「表面が少し欠けてませんか？」
蓮は映像を拡大してもらった。ひなたが指摘した部分では、粗い表面が薄く欠け、その下から滑らかな灰色の面が覗いていた。二つの面の間には、はっきりとした境目がある。
「……表面が重なってるのか」
「右側にも同じ境目があるか、確かめた方がいいわね」
玲奈が言った。
「そうだな。反対側もお願いします」
探査機がゆっくり向きを変えた。
右側にも粗い表面が広がっていた。その端には灰色の部分が見え、左側とよく似た境目が確認できた。
蓮はしばらく画面を見つめた。
閉鎖壁の内側には、自然岩盤に似た表面がある。その材質や、なぜ外側と違う姿になっているのかは分からない。それでも、両側に同じような構造がある以上、単なる撮影角度の問題ではなさそうだった。
「これが閉じたら……」
美月が呟いた。
「左右の岩肌みたいな部分が、中央で合わさるのかな」
「壁の動き方からすれば、そうなるはずだ」
蓮は開口部の両端を見た。岩肌に似た部分には不規則な凹凸があり、中央へ向いた縁もまっすぐではない。閉じた状態を撮影できたわけではないが、内側からは滑らかな扉に見えない可能性が高かった。
「知らなかったら、普通の岩壁だと思うかもしれないわね」
玲奈が言った。
蓮は返事をしなかった。
十五歳のとき、何度も帰り道を探した。入ってきたはずの場所へ戻れず、途中で道を間違えたのだと思っていた。洞窟の形をもっとよく覚えていれば帰れたのではないかと、考えたこともあった。
だが、もしあの頃にも同じ壁があり、閉じていたのなら。
出口のあった場所まで戻っていても、気づかずに通り過ぎたかもしれない。
「蓮」
美月に呼ばれ、蓮は顔を上げた。
「……十年前も、こうだったのかな」
「分からない。でも、こんな壁があるなら、入口を見つけられなかった理由は説明できる」
美月は画面に視線を戻した。
「私、あの山の写真を何度も見返したけど、こんな壁があるなんて思いもしなかった」
「俺もだよ」
蓮は短く息を吐いた。
「左右の面が分かるように、もう一枚撮ってください。それで戻しましょう」
担当者が撮影位置を調整する間、玲奈は固定カメラを確認していた。
「外側の壁は動いてない。通信も大丈夫よ」
撮影を終えると、探査機は開口部へ向きを変えた。左右に分かれた閉鎖壁を抜け、自然岩盤の窪みから外へ戻る。続いて中継用の機体も後退し、二機とも安全な発進地点に着陸した。
「回収完了です」
担当者が操作を終えると、ひなたが安堵したように息を吐いた。
「無事に戻れてよかったです」
「ああ」
蓮は着陸した機体を見た。短い距離ではあったが、旧入口の奥へ入り、同じ場所から戻ってきた。もちろん、それだけで人が安全に往復できると証明されたわけではない。
探査機の映像は保存されていた。蓮は外側から見た滑らかな灰色の壁と、内側から見た粗い表面を並べた。
同じ閉鎖壁なのに、見る側によって姿が違う。
閉じたときに継ぎ目がどう見えるのかまでは分からない。だが、内側に自然岩盤によく似た面があることは確かだった。
「次は奥を調べる？」
玲奈が尋ねた。
「いや。その前に確かめたいことがある」
「何？」
「この壁が閉じたあと、内側から開けられる仕組みがあるのかどうかだ」
美月が画像を見た。
「今のところ、開けるための取っ手みたいなものは見えなかったね」
「ああ。でも、表面の下に何かある可能性もある」
蓮はひなたが見つけた境目を拡大した。
「玲奈、撮影した元の映像をこっちにも送ってくれ。左右の壁の端を、別の角度からも確認したい」
「分かったわ」
玲奈から映像が届くと、蓮は探査機が右側へ向きを変えたところで再生を止めた。粗い表面の端には、灰色の壁との境目が映っている。
もし内側から開ける方法があるなら、危険な通路の奥へ進む前に見つけておきたかった。
「美月、こっちの映像も見てくれないか」
「うん」
美月が隣へ来ると、蓮は左右の壁を順番に映した。
「同じように見えるけど、端の形が少し違うね」
「ああ。ここがどう重なるのか、確かめたい」
蓮は二つの画像を並べ直した。画面には、滑らかな灰色の壁と、その内側を覆う粗い表面が映っている。
十年前、ただの岩だと思って通り過ぎた場所があったのだろうか。
蓮は左右の縁を見比べながら、閉じた壁の形を確かめ始めた。
