10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第469話 塞いでいたもの

　美月が遠景写真を閉じ、別の日に撮った岩場の写真を開いたところで、玲奈の端末に連絡が入った。

「山側からだわ」

　玲奈は画面を確認すると、蓮に端末を向けた。

「中央の旧入口跡で、また変化があったみたい」

「構造壁か？」

「まだ分からない。ただ、昨日から壁の境目が変わって見えるって」

　送られてきたのは、山側の固定カメラが撮影した映像だった。斜めの白い筋、その右にある先端の欠けた張り出し、左下の丸い突起。美月の写真にも写っていた三つの目印が確認できる。その下を覆っている滑らかな灰色の面は、前日の映像よりもわずかに奥まって見えた。

「カメラは動かしてないのか？」

「固定されたまま。周りの岩にも大きな変化はないわ。ただ、これだけで壁が動いたとは言い切れない」

「現地の状況は？」

「今朝も境目の見え方が変わったらしいわ。近づかずに監視を続けてる」

　蓮は映像に目を向けた。以前、山側中央の構造壁は自然岩盤に対して手前へ動いた。その反対方向へも動くのなら、これまで隠れていた岩肌が現れるかもしれない。

「山側へ行こう」

「現地まで？」

　美月が尋ねた。

「ああ。安全な場所から見られるなら、実際の変化を確かめたい。近づけないなら監視拠点から見る」

「分かったわ。現地に確認する」

　玲奈が連絡を取る間、蓮は美月が開いていた写真へ目を戻した。白い筋の下に、粗い岩肌が写っている。少し斜めから撮られた写真で、その表面には小さな段差があった。上側が横に欠け、そこから下へ細い割れ目が伸びている。最近の写真では、その部分が滑らかな壁に隠れているように見えた。

「美月、この段差は覚えてるか？」

「ううん。そこまでは……。でも、あの場所を撮ったのは覚えてる」

「そうか」

　蓮は写真を拡大し、段差の位置を確かめた。

　翌日、四人は交通機関を乗り継ぎ、午後になって山側の警戒拠点に到着した。

　現地では朝から断続的な変化が記録されていた。構造壁の境目が少しずつ奥へ下がって見えるものの、大きな崩落は起きていない。中央の岩壁への近接禁止は継続されている。

　蓮たちは現地担当者と警備職員一人の案内で、規制区域から離れた高台へ向かった。以前から遠隔監視に使われている場所で、地盤と退避経路を確認したうえで立入りが認められていた。

「構造壁の変化はここから監視できます。ただし、周辺の地盤や退避路に異常が出た場合は、すぐに撤退してください」

「分かりました」

　蓮は周囲を見渡した。警戒拠点へ戻る道は二つある。一方は斜面沿いの近道。もう一方は、少し遠回りになる尾根側の通路だった。

「帰りは尾根側を使おう」

「そうね。私が先を確認するわ」

　玲奈が頷いた。

　高台から見える岩壁は、美月の写真とよく似ていた。斜めの白い筋は肉眼でも分かった。右側の欠けた張り出しと左下の丸い突起も、玲奈の端末に表示された固定カメラの映像で確認できる。その下には、滑らかな灰色の壁が重なっていた。

「……ここ、何度も来たんだよね」

　美月が呟いた。

「この辺りからも写真を撮ったのか？」

「うん。昔はもっと下まで行けたけど、ここからでも入口があった辺りは見えたから」

　美月は岩壁を見つめたまま続けた。

「何か見つからないかなって、同じところばかり撮ってた」

　蓮は隣に立ち、白い筋のある岩場を見た。

「美月、あの下を見てくれ」

「うん」

「灰色の壁が少し動いてる」

　滑らかな面の縁が、自然岩盤の奥へ向かってゆっくりと下がっていた。蓮は《魔力感知EX》で周囲を探った。構造壁のある方向から、不規則に強弱を繰り返す魔力が感じられる。ただ、この距離から壁の内部形状まで正確に捉えられるわけではない。

　玲奈は固定カメラの映像を端末に表示し、岩壁中央を拡大した。

「三つの目印は全部映ってるわ。壁の縁も見える」

「頼む。そのまま記録してくれ」

　そのとき、岩壁の奥で低い音が響いた。

「蓮、あれ……！」

　美月が声を上げた。

　滑らかな灰色の壁が、目に見えて奥へ下がり始めていた。

　白い筋の下に、それまで隠れていた粗い岩肌が現れる。壁は自然岩盤に囲まれた奥まった部分へ引いていき、その手前に暗い空間が広がり始めた。

「本当に下がってる……」

　玲奈が呟いた。

　構造壁がさらに後退すると、岩壁の中央に大きな窪みが姿を現した。上部には自然岩盤が張り出し、その下には人が身を入れられるほどの空間がある。ただし、奥にはまだ滑らかな灰色の壁が残っていた。

　蓮は息を呑んだ。

　十年前、自分が足を踏み入れた洞窟。戻ろうとしたときには、もう見つからなかった出口。その入口があった辺りで、今まで見えなかった空間が姿を現している。

「……蓮」

　美月が小さく名前を呼んだ。

「ああ。見えてる」

　蓮は岩壁から目を離せなかった。

　構造壁はさらに奥へ下がった。

　そのとき、玲奈が端末を見て声を上げた。

「蓮！　ここ、見て！」

　玲奈が岩壁中央を拡大した映像を示した。白い筋の下に現れた粗い岩肌。その表面に、小さな段差が見える。上側が横に欠け、下へ細い割れ目が伸びていた。拡大する前の映像にも、その特徴は記録されていた。

「……美月、写真を」

「え？」

「さっきの写真だ。出せるか？」

　美月は急いで端末を開いた。画面には、捜索当時の岩壁が写っている。斜めの白い筋と、その下にある小さな段差。蓮は現在の映像と見比べた。

　白い筋の右には先端が欠けた張り出しがあり、左下には丸い突起がある。その三つに囲まれた位置に、同じ形の段差が見えていた。

「……これ」

　美月の声がかすれた。

「私が撮ったところだよね」

「ああ。そうだと思う」

　捜索当時の写真に写っていた段差と割れ目。その特徴が、灰色の壁の陰から現れていた。古い写真と現在の映像では撮影角度が違う。それでも、周囲の三つの目印を含めた位置関係はよく似ている。

「残ってたんだ……」

　美月は端末を持ったまま、岩壁へ顔を上げた。

　蓮も目の前の空間を見た。入口があった辺りに、これほどの空間が隠れていた。あの奥へ進めば、もっと何か分かるかもしれない。自分の速さなら、岩壁までの距離など問題にならない。

　蓮は足を踏み出しかけた。

「蓮」

　美月に呼ばれ、動きを止める。

　彼女は端末を握ったまま、蓮を見ていた。蓮は旧入口跡へ目を戻す。奥の道が続いている保証はない。構造壁がいつ戻るかも分からない。何より、ここには美月たちがいる。

　蓮はその場から動かなかった。

　直後、ひなたが声を上げた。

「蓮さん、斜面の土が動いてます！」

　高台の下を通る斜面沿いの道から、小石が転がり始めていた。蓮はすぐに《空間認識》を使った。斜面に生じた細い亀裂が、地中へ伸びている。さらに形状を捉えると、亀裂の一部は高台の下にも続いていた。

　蓮は足元を見た。先ほどまではなかった細い裂け目が、少し離れた地面に現れている。斜面沿いの道だけではない。今いる高台にも、変化が及び始めていた。

「全員、撤退だ！」

　蓮が声を上げた。

「玲奈、尾根側へ！　そっちの地面を確認してくれ！」

「分かった！」

　玲奈がすぐに動いた。蓮は近くの地盤を《空間認識》で確かめた。尾根側の通路には、確認できる範囲で新しい亀裂は見当たらない。

「尾根側は通れる！　急いでくれ！」

　美月は現地担当者を促し、ひなたは警備職員へ声をかけた。蓮は後ろに残った。眼下の斜面では、土砂が少しずつ崩れ続けている。高台の地面にも、先ほどより長い亀裂が走っていた。

　蓮は全員が尾根側の通路へ向かうのを見届けた。

「蓮、みんな通ったわ！」

　玲奈の声が届いた。

「よし、行こう！」

　蓮も地面を蹴り、仲間たちの後を追った。

　歩き始めて間もなく、背後から低い音が響いた。岩壁の方へ目を向けると、開いていた空間が狭くなり始めている。構造壁が手前へ戻っていた。さっきまで見えていた岩肌が、灰色の壁の陰に隠れていく。

　蓮は立ち止まらなかった。

　尾根側の通路へ入ると、周囲の地盤を《空間認識》で確かめながら進んだ。玲奈が先導し、美月とひなたが職員たちに付き添う。蓮は最後尾から全員の様子を確認し、安全な警戒拠点まで戻った。

　負傷者はいなかった。

　その後、中央の岩壁の変動が収まったとの連絡が入った。斜面沿いの道は閉鎖され、高台への立入りも当面中止となった。

　管理室へ戻った蓮たちは、固定カメラに残された映像を短く確認した。構造壁が奥へ引き、自然岩盤の内側に空間が現れる。そして壁が手前へ戻ると、その空間は再び覆われていた。

　玲奈が、最も広く露出した場面を表示する。

「古い写真の段差も、ちゃんと映ってるわ」

「ああ」

　蓮は頷いた。

　十年前の旧経路がそのまま残っているかは、まだ分からない。だが、今回の映像には、構造壁の後退によって空間が現れ、再び覆われる様子が残っている。露出した岩肌には、美月の写真と対応する特徴も見つかった。

「この映像は残しておいてくれ。それと、高台には誰も戻さないようにしてほしい」

「分かったわ」

　蓮は現地担当者にも封鎖の継続を確認すると、それ以上の調査を求めなかった。

　夕方、四人は警戒拠点を出た。玲奈とひなたが少し先を歩き、蓮と美月がその後に続く。

「蓮」

「ん？」

「私ね、さっき嬉しかったんだ」

　蓮は美月を見た。

「何度も写真を撮った場所が、まだ残ってたから」

「うん」

「でも、蓮があっちへ行こうとしたときは、ちょっと怖かった」

　美月は足を緩めた。

「また、いなくなるんじゃないかって」

「……悪かった」

「謝らなくていいよ」

　美月が首を横に振る。

「ちゃんと戻ってきてくれたから」

　蓮は少し笑った。

「それに、今日は一緒に見られたしな」

「うん」

　美月も笑った。彼女は端末を取り出し、捜索当時の写真をもう一度開いた。

　白い筋の下に、小さな段差が写っている。その写真に残っていた岩肌が、今日、もう一度姿を現した。

　蓮は隣から画面を覗き込んだ。

「この写真、残してくれてありがとう」

「……うん」

　美月は端末をしまい、蓮の手を取った。

　二人はそのまま、玲奈とひなたの後を追った。