10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第468話 確かな目印

　翌朝、蓮は《境界門》の監視拠点で、昨日の調査記録を開いていた。

　画面には、広間の左側にある二股の亀裂を持つ岩が映っている。正面からは奥へ続く穴のように見えていた窪みも、斜めから撮影すると、手前の滑らかな床に隠された岩肌が確認できた。ただし、壁寄りには細い暗がりが残っている。蓮は昨日の撮影位置を表示し、以前《空間認識》で調べた形状記録をその横に並べた。

「玲奈、岩の欠けと突起を基準に合わせてくれ。床の縁は別にして」

「分かったわ」

　玲奈が正面と斜めからの画像を並べ、共通する岩の特徴点を照合する。ひなたも以前の形状記録を確認していた。露出した岩肌の特徴はある程度対応したものの、暗がりそのものには奥行きを判断できる目印がなかった。

「周りの岩の位置は絞れるけど、暗がりがどこまで続いてるかは分からないわね」

「前に見つけた小さな隙間とは？」

「近い場所の可能性はある。でも、同じものだとは言えないわ」

　蓮は二つの画像を見比べた。以前の《空間認識》で確認した範囲には、人が通れる空洞は見つかっていない。しかし、その外側まで調べられたわけではなかった。

「ひなた、上下の割れ目はどうだ？」

「周りの岩盤の形は記録されていますけど、隠れた部分の細い亀裂までは確認できません。一本につながっているかは判断できません」

「そうか。じゃあ、そのまま残しておこう」

　玲奈が照合結果を保存した。以前《空間認識》で直接確認した範囲は変えず、今回の映像と対応する特徴点を別に記録する。壁寄りの暗がりと上下の割れ目については、未確認の項目として残した。

　蓮は管理図を見ながら考えた。何日も追ってきた岩の根元だったが、奥へ続く通路があるという証拠は得られていない。二股の亀裂を持つ岩が十年前の記憶と似ていることも、それ以上の確証にはなっていなかった。

「この岩の調査は、いったん優先順位を下げよう」

「候補から外す？」

　玲奈が尋ねた。

「いや、記録は残してくれ。ただ、根元の暗がりに道があるって考えて調べ続けるのはやめたい」

「分かったわ」

　玲奈が表示を変更する間、蓮は管理図に引かれた幅のある点線を見た。十年前、広間へ出る直前に右へ曲がった。その記憶を基に、二股の亀裂を持つ岩から逆向きに推定した経路だった。

　だが、曲がり角が今のどこにあったのかは分からない。それなのに、いつの間にか、あの岩の近くに道があったものとして考えるようになっていた。

「玲奈、その点線も一度非表示にしてくれ」

「記録は残すわね？」

「ああ。確認できてる地形だけを見たい」

　点線が消え、広間の形状と現在の探査経路だけが残った。蓮は白い通路に目を向けた。

「……前に見つけた壁の傷、出せるか？」

「十年前に見覚えがあるって言ってたやつ？」

「ああ」

　玲奈が保存済みの映像を開いた。《境界門》の接続先が白い石造通路に変わったとき、蓮は壁に残る不規則な傷を見つけていた。十年前の記憶と一致するものだったが、広間の旧入口候補を調べ始めてからは、その傷を経路の手掛かりとして使っていなかった。

「ここから広間まで、今の探査経路を追えるよな」

「ええ。走行記録が残ってるわ」

　玲奈が映像を再生した。壁の傷を通り過ぎ、白い通路を進む。途中の曲がりを抜けると、広間が見えてきた。

　蓮は走行記録に目を通した。十年前にも同じ道を歩いたとは限らない。それでも、傷のある場所から広間までの現在の位置関係は確認できる。

「この傷を目印として残しておこう。今の経路で位置を確認できた場所として」

「十年前の経路とは分けて記録するわね」

「ああ。そこは間違えないようにしたい」

　玲奈は既に記録していた壁の傷を、旧経路の検討に使う目印として現在の探査経路と対応づけた。

　蓮は画面に映る白い通路を見つめた。似ているというだけの岩を追うより、以前から覚えている傷を手掛かりにした方がいい。ただ、その傷が山側の旧入口とどうつながっていたのかは、まだ分からなかった。

「美月、前に見せてくれた山の写真って、全部残ってるか？」

「うん。どうしたの？」

「昔の入口があった場所を、もう一度比べたい。今の山側の写真と」

「それなら、何枚かあるよ」

　美月は端末を開いた。表示されたのは、蓮が失踪していた間、彼女が山で撮影した写真だった。斜面の岩場や、木々の間から見える山道。何度も同じ場所へ足を運んでいたことが分かる。

　蓮はその中から一枚を選んだ。

「これ、中央の旧入口付近だよな」

「そう。あの辺りは何回も撮ったから」

　写真には、斜めに白い筋が入った岩肌が写っていた。その右側には先端の欠けた張り出しがあり、下の方にはごつごつした岩が続いている。

「この白い筋、今の写真にもなかったか？」

　蓮が尋ねると、美月も画面を覗き込んだ。

「……あった気がする。玲奈、山側中央の写真って出せる？」

「出せるわ。ちょっと待って」

　玲奈が管理側から共有された最近の写真を開いた。山側中央の旧入口跡は現在も近接禁止になっているため、写真は規制区域の外から撮影されたものだった。

　蓮は二枚を並べた。撮影距離も角度も違う。年月を経て、木々の様子も変わっていた。それでも、白い筋と先端の欠けた張り出しは、どちらの写真にも似た形で写っている。

「同じ岩場を撮った可能性は高そうだな」

「そうね。でも、この二つだけじゃ判断しきれないわ」

　玲奈が画面を拡大した。すると、ひなたが少し離れた部分を指した。

「ここにも、似た形があります」

「どこ？」

「白い筋の左下です。丸く出っ張っているところ」

　蓮は古い写真を拡大した。確かに、左下に丸い突起がある。最近の写真にも、同じような位置に似た形の岩が写っていた。

「三つか」

　蓮が呟いた。

　白い筋、先端の欠けた張り出し、丸い突起。それぞれの並びは似ている。

「美月、この岩場を別の角度から撮った写真はないか？」

「探してみる」

　美月は写真を何枚か戻し、別の日に撮影した画像を開いた。

「あった。こっちにも白い筋が写ってる」

　少し横から撮った写真だった。先ほどの画像では重なっていた岩の一部が、こちらでは離れて見える。三つの目印の位置関係も確かめられた。

　玲奈は二枚の古い写真を並べ、さらに現在の写真を表示した。

「これなら、同じ岩場を撮ってる可能性はかなり高いわね。別の角度からも目印が対応してる」

「位置まで分かるか？」

「撮影地点までは難しいわ。昔の写真に正確な位置情報が残ってないものもあるから。でも、少なくとも比較する場所は絞れる」

　蓮は現在の写真へ目を戻した。そこで、一つ気になることがあった。

「……美月、この下の岩肌を見てくれ」

「どこ？」

「白い筋の下だ」

　捜索当時の写真では、筋の下にも粗い岩肌が続いている。ところが現在の写真では、その部分に滑らかな面が重なり、岩肌の下側が見えにくくなっていた。

「本当だ。今の写真だと、ここが隠れてる」

　美月がもう一枚の写真を開いた。そちらにも、白い筋の下へ続く岩肌が写っている。

　玲奈は最近撮影された別角度の写真を並べた。

「今の写真は、どっちも滑らかな壁が手前に重なって見えるわね。ただ、捜索当時とは撮影位置が違うから、この比較だけで壁がどれだけ移動したかは分からない」

「ああ。そこは別に考えよう」

　蓮は滑らかな壁が写った部分を拡大した。山側中央の旧入口跡。そこは以前、《原初ダンジョン・構造壁》が露出していることを確認した場所だった。そして、その周辺では構造壁が実際に動いた記録も残っている。

「玲奈、山側中央で構造壁が動いたときの記録を出してくれ」

「《空間認識》で確認したときの？」

「ああ」

　玲奈が保存された観測記録を開いた。

　あの日、蓮は崩れていない自然岩盤を基準に、構造壁が手前へ動くのを直接確認した。その直後、周囲の自然岩盤に亀裂が広がり、落石が起きている。山側中央の構造壁が位置を変えることは、すでに分かっていた。

　ただし、今回の写真に写った壁の縁が、以前の観測で捉えた部分と正確に一致しているかは分からない。

「山側中央の構造壁が動いたことは確かだ。でも、この写真に写ってる部分が、あのときどう動いたのかまでは分からないな」

「そうね。撮影位置も違うし、前の観測だけでそこまでは判断できないわ」

　玲奈は観測記録を閉じずに、写真の横へ移した。

「それでも、昔の写真と今の写真を比べる意味はあると思う」

「ああ。捜索当時に見えていた岩肌を、今の地形と照らし合わせられるからな」

　蓮は二枚の写真へ目を戻した。捜索当時の写真に写っていた粗い岩肌の一部が、現在は滑らかな面に隠れているように見える。撮影角度の違いによってそう見えている可能性は残る。だが、山側中央の構造壁が自然岩盤に対して動いたことも、独立した観測事実だった。

「ひなた、今の山側の管理図に、この三つの目印は入ってるか？」

「確認します」

　ひなたが地形図を開いた。旧入口跡の周囲には、これまでの調査で記録した自然岩盤の輪郭が示されている。最近の写真に写っている岩肌の特徴も、その範囲と照らし合わせることができた。

「この辺りだと思います」

　ひなたが指した部分を、蓮は拡大した。構造壁に近い岩場だった。以前、落石が起きた場所からも遠くない。

「比較に使った三つの目印を残してくれ。捜索当時の写真は位置が確定していないことも分けて記録したい」

「分かりました」

　ひなたが写真の対応候補を登録する。その隣で、玲奈は撮影方向の違いと、構造壁の過去の移動記録を別々の項目として整理した。

「これなら、前の観測結果と混ざらないわね」

「ああ。ありがとう」

　蓮は二つの写真を並べたまま、山側の管理図へ目を移した。

　広間側では、二股の亀裂を持つ岩の根元を調べてきた。だが、十年前の入口とつながることを示す証拠は得られていない。一方、山側には旧入口の接続痕が残っている。そして今、美月が捜索中に撮影した写真と、現在の岩場を比較するための目印も見つかった。

「次は山側の記録を優先しよう」

　蓮が言うと、玲奈が顔を上げた。

「広間側の調査は？」

「候補は残す。でも、これ以上あの暗がりを追うより、山側の旧入口がどこまで確認できてるかを整理したい」

「古い測量資料も必要になるわね」

「ああ。管理側に残ってないか確認してくれ。美月の写真と照らし合わせられるものがあれば、昔の位置をもう少し詳しく調べられる」

　玲奈は頷き、資料の照会を始めた。

　蓮は管理図を開き直した。広間の二股の亀裂を持つ岩は、旧入口候補として記録を残す。ただし、根元の暗がりを優先的な調査対象から外した。十年前の記憶から描いた推定経路も、消去せずに通常表示から外す。

　代わりに、現在の白い通路に残る傷と、山側旧入口付近の岩場を、それぞれ別の目印として記録した。二つの場所をつなぐ線は引かなかった。

「蓮、こっちにも写ってるよ」

　美月が別の写真を開いた。同じ山の斜面を、少し離れた位置から撮影したものだった。木々の隙間に、先ほど確認した白い筋のある岩場が小さく写っている。

「これも残ってたんだな」

「うん。探してた頃、何度もあの辺りを歩いたから」

　蓮は画面を覗き込んだ。写真の中には、自分が帰ってくる前の山が広がっている。

　その頃、自分はダンジョンの中を一人で歩いていた。美月が山を捜し回っていたことを知ったのは、帰ってきてからだ。

「よく残しててくれたな」

　蓮が言うと、美月は少しだけ笑った。

「捨てられなかっただけだよ」

　そう言って、次の写真を開く。蓮は隣に山側の管理図を置いた。

「まだ見てない写真も、順番に確認しよう。さっきの岩場が写ってたら教えてくれ」

「うん。じゃあ、次はこれ」

　美月が別の写真を表示した。蓮は新しく管理図に加えた三つの目印を確かめると、写真の中に同じ岩場を探し始めた。