10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第467話 覆われた亀裂

　翌朝、蓮は《境界門》の監視拠点で、広間の探査映像を見返していた。

　画面には、二股の亀裂を持つ岩と、その根元にある暗い窪みが映っている。十年前の旧入口候補として記録した場所だったが、手前の滑らかな床が邪魔をして、岩の下側を十分に確認できていなかった。

　昨日、試験側の溝で二重に見えた輪郭が、奥行きの異なる二つの縁によるものだと分かった。手前の縁と奥側の縁が重なって見えていたのだ。ただし、その見え方が変化した原因までは解明できていない。

　蓮は広間の画像を拡大した。

「ここも、違う方向から見られないかな」

「岩の根元？」

　隣に座っていた美月が画面を覗き込んだ。

「ああ。前に《空間認識》で調べたときは、露出した岩盤の形が床の下まで続いていることは分かった。ただ、この窪みがどう見えているのかは、まだはっきりしてない」

「横から撮った映像は残ってないの？」

「あるにはあるけど、遠すぎるな」

　蓮は以前の探査映像を表示した。

　最初の探査機が広間を横切ったときの記録だった。目的の岩は画面の端に小さく映っているだけで、根元の細かな形までは判別できない。

「もう一度撮るなら、正面と横から比べたい」

「でも、その間に岩の形が変わったら？」

　玲奈が別の端末から顔を上げた。

「角度で違って見えるのか、実際に変化したのか、分からなくなるわよ」

　蓮は少し考えた。

「じゃあ、正面から撮って、横へ移動して、最後にもう一度正面へ戻す。それなら、最初と最後の映像も比べられるだろ」

「完全に同じ位置へ戻せるかは確認が必要だけど、それなら比較しやすいわね」

　玲奈は以前の探査経路を開いた。

　岩を正面寄りに見る位置と、広間の中央側から斜めに見通せる位置。どちらも探査機が過去に通った経路上にあり、岩の根元へ近づかずに撮影できる可能性があった。

「この二か所ね。操作担当の人に相談してみましょう」

「ああ、頼む」

　蓮が頷くと、美月が画面の端を指した。

「ねえ、蓮。窪みの真ん中だけじゃなくて、壁に近い方も撮ってもらえないかな？」

「壁寄り？」

「うん。ここ、床の端がどこまで続いてるのか分からないでしょう？」

　蓮は画像を見直した。

　確かに、暗い窪みの中央ばかり拡大していた。十年前の入口が残っているとしたら、そこではないかと考えていたからだ。だが、あの暗がりを通ったという記憶があるわけではない。覚えているのは、広間へ出る直前に右へ曲がったことだけだった。

「……そうだな。岩の根元全体が分かるように撮ろう」

　蓮は二つの撮影位置と希望する画角を管理図に記入した。

　調査が認められたのは、それから数日後だった。

　以前の広間調査では門本体の魔力が上昇し、途中で撤退している。その原因が分からないため、今回も無人探査に限定された。探査機は既存の走行経路から外れず、未確認の岩肌や滑らかな床の端には接触させない。異常が起きれば調査を中止し、機材が回収できなくなっても人を入れないことになっていた。

　当日、四人は安全側の監視拠点に集まった。

「函館は変化なし。山側と青森も、封鎖は続いてるよ」

　美月が連絡記録を確認した。

「ひなた、門の反応は？」

「今のところ安定しています。三か所の観測点にも大きな変化はありません」

「玲奈、撮影の準備は？」

「担当の人と確認済みよ。停止位置だけじゃなくて、カメラの向きと照明の設定も残してもらうことにしたわ」

　蓮は頷き、管理担当者へ目を向けた。

「お願いします」

　門前の立入禁止区域に人がいないことを確認したあと、防護設備の限定開閉が始まった。有線探査機のケーブルは、既存の通線口を使用できるように準備されている。機体が《境界門》の向こうへ進むと、ケーブルを挟まない状態で防護設備が再び閉じられた。

　画面には白い石の通路が映った。

　十年前に蓮が山から入った経路とは違う。だが、この先にある広間へ向かっていることは間違いなかった。

　蓮は画面を見つめながら、十五歳だった頃を思い出した。

　当時は、自分がどこまで歩いてきたのかも、帰るために何をすればいいのかも分からなかった。今なら見慣れた石壁でさえ、あの頃は恐ろしかった。

「広間に入ります」

　操作担当者の声に、蓮は顔を上げた。

　白い通路を抜けると、広間の左側に目的の岩が見えた。

「まず、正面寄りの位置からお願いします」

　探査機が指定された場所で停止する。

　二股の亀裂を持つ岩。その根元には、これまで何度も見た暗い窪みがあった。手前に張り出した滑らかな床の向こうが、黒く落ち込んで見える。

　操作担当者がカメラを固定し、照明の設定と撮影位置を記録した。

「一か所目、撮影完了です」

「次は斜めからお願いします」

　探査機がいったん後退し、以前の経路に沿って広間の中央側へ移動した。岩から離れたまま二つ目の位置で停止し、操作担当者がカメラを根元へ向ける。

　画面の景色が変わった。

「……あれ？」

　美月が小さく声を上げた。

　正面からは奥へ続く穴のように見えていた暗がりの中央に、粗い岩肌が現れたのだ。

　蓮は思わず身を乗り出した。

　滑らかな床の端が手前へ張り出し、その奥にある岩肌を覆っている。正面から見ると両者の境目が暗くなり、穴が深く続いているように見えていた。

「玲奈、さっきの画像と並べてくれ」

　玲奈が二枚の画像を表示した。

　斜めからの映像には、粗い岩肌の中央付近に小さな欠けが見える。その下には短い横筋があり、少し離れた位置には丸みを帯びた突起もあった。

　蓮は正面の画像を拡大した。

「この欠け、こっちにも映ってるな」

「本当ね。床の縁に半分隠れてるけど、形が似てる」

　玲奈が二枚の特徴点を照合する。

　正面では一部分しか見えなかった欠けが、斜めからは周囲の岩肌とともに確認できた。撮影位置を変えたことで、それまで床の縁に隠れていた岩肌の一部が見えるようになっていた。

「……あそこまで岩があるのか」

　蓮は斜めからの映像を見つめた。

　十年前の入口がこの近くにあったのではないか。

　そう考えてから、あの窪みはずっと気になっていた。今も通れる穴が残っていると決めつけていたわけではない。それでも、正面の暗がりを見るたびに、その奥へ道が続いている景色を想像していた。

　ところが、実際にはその中央に岩肌があった。

　蓮は何か言おうとして、口を閉じた。

「蓮？」

　美月が隣から声をかける。

「……いや。思ってたのと違っただけだ」

「そっか」

　美月はそれ以上尋ねなかった。

　蓮はもう一度、斜めからの画像を見た。

　少なくとも現在の窪みの中央には、撮影で見通せる位置に岩肌が存在している。正面から見えた暗がりが、そのまま奥へ続く通路だとは考えにくくなった。ただ、それで十年前の入口まで否定できるわけではない。

「玲奈、中央の岩肌が見えた範囲を残しておいてくれ」

「分かったわ」

　玲奈が画像を保存すると、美月が画面の右側を指した。

「でも、こっちはまだ見えないね」

　壁寄りの部分だった。

　中央の岩肌が見えるようになっても、滑らかな床の端と粗い岩肌が重なる場所には、細い暗がりが残っている。

「照明を少し変えられますか？」

　蓮が尋ねると、操作担当者はカメラを動かさずに光の向きを調整した。

　岩肌の凹凸が明るくなり、暗がりの周囲も見やすくなる。それでも壁寄りの一部は奥を見通せなかった。

「隙間があるんでしょうか？」

　ひなたが尋ねた。

「可能性はあるけど、影かもしれないわ」

　玲奈が答えた。

「正面の画像では中央の暗がりと重なってるけど、斜めから見ると別の位置にある。そこまでは分かるわね」

　蓮は二枚の画像を見比べた。

　正面からは一つに見えた窪み。その中央には岩肌があり、壁寄りにはまだ見通せない部分が残っている。

「ひなた、前の形状記録を出してくれ」

「はい」

　ひなたが《空間認識》による調査記録を開いた。

　以前、蓮はこの広間で、露出した自然岩盤と形のつながる部分が滑らかな床の下へ延びていることを確かめている。その確認範囲には小さな隙間もあったが、人が通れる空洞は見つかっていなかった。

　玲奈が今回の撮影位置を表示し、二股の亀裂や岩の張り出しを目印に、形状記録との対応を調べる。

「壁寄りの暗がりは、この辺りね」

　玲奈が管理図を指した。

「ただ、映像から正確な奥行きは測れないから、位置はまだ絞りきれないわ」

「ああ。前に調べた範囲の端に近い可能性はあるけど、同じ場所だと決めるのは早いな」

　蓮は記録を見つめた。

　中央の岩肌は撮影できた。壁寄りには、まだ正体の分からない暗がりがある。今まで一続きに見えていたものを、ようやく別々に扱えるようになった。

「亀裂の下も撮っておきましょうか？」

　操作担当者が尋ねた。

「お願いします。今の位置から見える範囲で構いません」

　カメラが少し下を向いた。

　滑らかな床の端の向こうに、粗い岩肌が見える。その表面には、細い割れ目が走っていた。

　蓮は上側の二股の亀裂と見比べた。

　斜め下へ延びる亀裂は床の端で隠れ、その下側にも似た方向の割れ目がある。だが、間の部分は撮影できていないため、一本につながっているかどうかまでは分からない。

「そこも別々に記録してくれ」

　玲奈が頷いた。

　これまで直接撮影できなかった下側の岩肌に割れ目があることは確認できた。蓮はその位置を覚えておき、操作担当者へ声をかけた。

「それじゃ、最初の位置に戻してください」

　探査機が既存の経路をたどり、最初に撮影した正面寄りの停止位置へ戻る。機体の位置記録を照合し、岩の二股の亀裂と周辺の突起が最初の画面とほぼ同じ配置になるようにカメラを調整した。

「撮影します」

　最後の画像が保存された。

「玲奈、最初の映像と比べてくれ」

　玲奈が二つの正面画像を並べる。

　岩の亀裂や突起、手前の滑らかな床の縁は、映像上ほぼ同じ位置にあった。大きく形が変わったことを示す違いは見つからない。

「少なくとも、撮影の前後で目立つ変化はなさそうね」

「ああ。ただ、途中で動いて戻った可能性までは消せないな」

「そうね。完全に同じ撮影条件とも言い切れないし」

　蓮は頷いた。

　二方向の画像の違いは、撮影角度によるものとして説明できそうだった。少なくとも、今回の比較中に大きな変形が起きたと考える根拠は見つからなかった。

「これで十分です。撤収をお願いします」

　操作担当者が帰還操作を始めた。

　探査機は来た経路を戻り、《境界門》の手前へ到着した。美月が管理担当者と連絡を取り、門前の立入禁止区域に人がいないことを確認する。防護設備を再び限定開閉して機体とケーブルを回収すると、扉は閉鎖された。

　回収した機材は所定の隔離区画へ移され、検査が終わるまで持ち出さないことになっていた。

「調査中、門本体の魔力反応に大きな変化はありませんでした」

　ひなたが観測画面から顔を上げた。

「分かった。ありがとう」

　安全確認が終わったあと、蓮たちは撮影結果を整理した。

　玲奈が今回の撮影位置を管理図へ記入する。その横には、以前の《空間認識》による確認範囲が表示されていた。

「中央の岩肌が見えたところは、ここね。壁寄りの暗がりは、まだ正確な位置を決められないわ」

「そのまま残してくれ。確認できた場所と一緒にはしない方がいい」

　蓮は管理図に目を向けた。

　十年前の右折の記憶から考えた旧経路の推定範囲は、幅のある点線のまま残されている。二股の亀裂を持つ岩も、旧入口候補を考えるための目印にすぎない。今回の調査で、昔の通路がどこにあったのかまでは分からなかった。

「次はどうする？」

　美月が尋ねた。

　蓮は壁寄りの画像を開いた。

「まず、前の形状記録と今回の撮影位置をもっと正確に合わせたい」

「それで、あの暗いところがどこにあるのか分かる？」

「位置を絞れるかもしれない。前に確認した小さな隙間の近くなのか、それともまだ調べてない範囲なのか。そこを分けたいんだ」

　玲奈が頷いた。

「使える目印は増えたし、前よりは比較できると思う。ただ、映像だけで足りるかはやってみないと分からないわね」

「ああ。それを調べてから、次の方法を考えよう」

　蓮は正面から撮った最初の画像を見た。

　何度も拡大した暗い窪み。その中央には、斜めから見れば粗い岩肌がある。

　分かってみれば単純なことだった。

　それでも、十年前の道を探している自分には、あの黒い部分がただの影には見えなかったのだと思う。

　蓮がしばらく画面を見つめていると、美月が何も言わず、斜めから撮影した画像を隣に表示した。

　同じ岩なのに、見える景色はまるで違っていた。

「……ありがとう」

　蓮が言うと、美月は小さく笑った。

「こっちも、ちゃんと残ってるからね」

「ああ」

　蓮は二つの画像を見比べたあと、管理図へ目を戻した。

　十年前の記憶を否定する必要はない。だが、覚えている景色を今の地形に無理に当てはめる必要もなかった。

　蓮は今回撮影できた岩肌の範囲を記録し、壁寄りに残った暗がりは未確認のままにした。旧経路の推定線には手を加えず、次の比較に使う映像と形状記録を選び直す。

　正面から見えていた窪みの中央に、奥へ続く道があると考える理由は薄くなった。

　それでも、滑らかな床に覆われ、まだ見通せない場所が残っている。

　蓮は壁寄りの暗がりに目を止めた。

　次に確かめるのは、そこが以前調べた範囲のどこに当たるのか。

　まずは記録を重ね合わせ、確認できた場所と、まだ調べられていない場所を分ける。

　蓮は管理図に新たな照合項目を書き加えた。