第466話 二つの縁
蓮が開いた過去の観測記録にも、新しい手掛かりは見つからなかった。
試験側の二つの観測点には小さな変動が記録されていたが、小石側の溝に沿う観測点には目立った変化がない。別の日には二つの系統が同じ方向に動いた記録もある。三か所の値を比較できるようになっても、二本の溝がどう関係しているのかは分からなかった。
「この日も、特に変わったところはありませんね」
ひなたが端末から顔を上げた。
「そうだな。今ある数字だけで考えても、これ以上は難しそうだ」
蓮は記録一覧に戻り、以前から気になっていた資料を選んだ。
「玲奈、溝の縁が二重に見えたときの映像を出せるか？」
「またあれを調べるの？」
「ああ。まだ確かめていないことがある」
玲奈が保存資料を開く間、美月が隣へ椅子を寄せた。
「魔力の変化と関係があると思った？」
「それは分からない。ただ、俺たちは二重に見えた理由を、まだ説明できていないだろ」
最初に溝の輪郭の違いが報告されたのは、四人が山側の調査から戻る途中だった。送られてきた映像では縁の形が以前と違って見えたものの、撮影条件の差も否定できなかった。その翌日には、試験側の手前と奥で魔力反応がほぼ同時に強まり、二台のカメラが輪郭の異常を記録している。
今回調べるのは、後者の映像だった。
「前にも背景の柵や支柱を比較したわよね」
玲奈が記録を確認する。
「ああ。カメラの位置が変わったのか調べたけど、結論は出なかった」
「今度は何を見るの？」
「溝のすぐ脇だ。二本目の線がどこから出てきたのか、そこを確かめたい」
玲奈は二台のカメラが保存した元映像を呼び出した。
一台は溝を斜め上から、もう一台は少し離れた横方向から撮影している。以前の調査では時刻補正記録も確認し、大きな時計のずれは見つかっていなかった。ただし、機器ごとの記録の遅れまでは分かっていないため、今回はそれぞれの映像の中で変化を追うことにした。
最初に開いたのは、斜め上からの映像だった。
溝の滑らかな縁と、その外側に広がる荒い岩肌が映っている。滑らかな表面には小さな欠けと細い筋があり、以前の調査では、その二点の間隔を測っていた。外側の岩肌にも斜めの傷が走り、縁に近い部分が三角形に欠けている。
「この傷なら、近くの位置を比較できそうだな」
蓮が示した場所を、玲奈も確認した。
以前測定した滑らかな表面の二点間隔は、異常が起きたときにも大きく変わっていなかった。しかし、二点が同じ表面にある以上、それだけで周囲に対して動かなかったとは言えない。
玲奈が異常前の画像を保存し、再生を進めた。
やがて滑らかな縁の輪郭が揺らぎ、その奥に細い線が現れる。一時的に二本の輪郭が重なったように見えたあと、再び元の形に近づいていった。
蓮は異常前と異常中の画像を並べた。
外側の岩肌に残る傷と三角形の欠けは、ほぼ同じ位置関係を保っている。それに対して、滑らかな表面の二つの特徴点は、互いの間隔を変えないまま、周囲からずれて見えた。
「……やっぱり、こっちは位置が違うな」
「ええ。でも、まだ岩が動いたとは言い切れないわ」
玲奈は画像を重ねた。
「カメラがわずかに傾けば、手前と奥にあるものの見え方が変わることもあるから」
「それなら、横からの映像も見よう」
二台目に切り替わると、岩の重なり方が変わった。斜め上からは見えていた滑らかな面の一部が、手前の岩に隠れている。
美月が画面の端を指さした。
「この傷、さっきの映像にもあったよね？」
荒い岩肌に斜めの傷があり、その下には三角形に欠けた部分が見えた。
「同じ場所だな」
蓮は傷の位置を確かめ、滑らかな縁へ目を移した。
横方向からの映像では、手前の滑らかな縁の向こうに、細い暗がりが続いている。斜め上からは、ほとんど隠れていた場所だった。
「隙間があるように見えるね」
「影かもしれないわ。そこはまだ分からない」
玲奈が異常の前後を再生する。
手前の滑らかな縁が位置を変えたように見えると、奥にもう一本の線が現れた。二本の線の間には暗い部分があり、その見える範囲も変わっていく。
蓮が画面を拡大しようとしたとき、ひなたが口を開いた。
「あの、少し戻してもらえますか？」
「どこだ？」
「異常が起きる前です。三角形に欠けているところの右側を見たいんです」
玲奈が再生位置を戻す。
ひなたが指さした先には、手前の滑らかな縁の向こうに、ほんの短い線が映っていた。
「これ、最初からありますよね？」
蓮は目を凝らした。
岩肌の模様とも見分けがつかないほど短い線だった。今まで何度も映像を見ていたのに、そこを意識したことはなかった。
「もっと前にも映っているか？」
玲奈が映像を戻すと、短い線は同じ場所に残っていた。近くの傷や欠けた部分との位置関係も、ほとんど変わっていない。
「……最初からあったのか」
「異常が収まったあとにも、似た線が残っていた気がしたんです」
ひなたの言葉を聞き、蓮はすぐに再生を頼んだ。
短かった線が、手前の滑らかな縁の変化に合わせて少しずつ長くなっていく。だが、蓮が気になったのは線そのものではなかった。
「玲奈、そこで止めてくれ」
二本の輪郭の間に、細い面が露出していた。
その面には小さな斑点があり、異常前から見えていた短い線のすぐ下にも、同じ並びが続いている。
「この模様、つながっていないか？」
玲奈が拡大すると、斑点の位置がはっきりした。周囲の岩肌を基準にしても、模様の並びは大きく変わっていない。手前の滑らかな縁がずれて見えるにつれて、それまで隠されていた部分が順に現れていた。
「……同じ面みたいね」
「そうだとしたら、もう一度隠れるはずだ」
蓮は画面を見つめたまま、再生を進めるよう頼んだ。
手前の縁が元の位置へ近づき始める。すると、露出していた面が徐々に覆われ、斑点も一つずつ見えなくなっていった。最後には、異常前とほとんど同じ短い線だけが残った。
蓮は再生を止めた。
「……そうか」
美月が隣から画面を覗き込む。
「何か分かった？」
「ああ。俺たち、最初から考え違いをしていたんだ」
蓮は異常前と異常中の画像を並べた。
「一つの縁が二重になったんじゃない。手前と奥に、別々の縁があったんだ」
「別々の？」
「普段は手前の滑らかな縁が奥の面を隠している。でも、その位置関係が変わると、隠れていた部分が見えるようになる」
蓮は異常前から映っていた短い線を指した。
「これが奥側の縁だと思う。最初から端だけは見えていたんだ」
美月は二つの画像を見比べた。
「それで、手前が戻ると、また一本に見えるんだね」
「ああ」
玲奈はすぐには結論を出さなかった。
二台の映像をそれぞれ最初から確認し、荒い岩肌の傷や突起、背景の設備との位置関係を調べ直していく。距離の違う目印も大きくずれておらず、滑らかな縁に見られる相対的な変化だけが目立っていた。
「カメラの微妙な位置ずれを、完全に否定できるわけじゃないわ」
玲奈が言った。
「でも、どちらの映像でも手前の縁が変化すると、奥にあった面が見える。しかも、その面の模様は異常前から確認できる。単なる二重写りだけでは説明しにくいわね」
「じゃあ、二本目が急に現れたわけじゃないんだな」
「そう考えていいと思う。ただし、実際に何がどれだけ動いたのかは、まだ別の問題よ」
蓮は頷き、画面に目を戻した。
これまで、一つの輪郭が二重に見える理由を探していた。だが、映像には最初から奥側の縁が残っていた。変化が起きたときばかり見ていたため、その存在に気づかなかったのだ。
「……やっと一つ分かったな」
思わず息が漏れた。
美月が小さく笑う。
「長かったね」
「ああ。何度も見ていた映像なのにな」
「ひなたが見つけてくれなかったら、まだ気づかなかったかもしれないよ」
「たまたま目に入っただけです」
ひなたは少し照れたように答えた。
「その『たまたま』が大事なのよ」
玲奈も笑った。
「私たち、二重になったところばかり調べてたもの。最初から映っていた線に目を向ける発想がなかったわ」
蓮はもう一度、異常前の映像を見た。
背景の柵や支柱、滑らかな表面の二点間隔。これまでの調査でも、多くのことを確かめてきた。それでも答えに届かなかったのは、調べ方が足りなかったからではない。
何を探しているのか。その前提が違っていたのだ。
「玲奈、今回の解析結果を記録に追加してくれ」
「元の記録は残したままでいいわね」
「ああ。二つの縁が異なる奥行きに映っていたことと、手前の縁が周囲に対して位置を変えたように見えることを残してほしい」
「正確な移動量と材質、原因は未確認、と」
「それで頼む」
玲奈が記録を更新している間、蓮は管理担当者に結果を伝えた。二重輪郭の見え方について説明がついたことと、危険区域の安全が確認されたことは別だ。非接触の保護板と規制線はそのまま維持し、追加試験も行わない方針を改めて確認した。
「魔力の記録も、関連資料として残しておきますね」
ひなたが言った。
「試験側の二点では、あのとき反応がほぼ同時に強まっています。でも、小石側に沿う観測点は別の装置なので、同じ日に低下していたこと以上は分かりません」
「それでいい。まだ原因と結びつけないでおこう」
蓮は三か所の記録を確認した。
地下石板には、あの日新たに動いたことを示す記録がない。石材を使った試験とは異なる現象なのか、それとも別の形で同じ仕組みが働いたのか。それを判断する材料も、まだ足りなかった。
それでも、何が映っていたのかについては、一歩進めた。
「蓮」
美月が声をかけた。
「さっきから、別のことも考えてるでしょう？」
蓮は隣を見た。
「……顔に出てたか？」
「うん。広間のことかなって」
美月は《境界門》の先にある広間の管理図を開いた。
十年前、蓮が《世界初》の判定を受けた場所。その左側には、二股の亀裂を持つ岩がある。昔の入口候補として記録した地点で、岩の根元には暗い窪みがあり、手前には滑らかな床の端が重なって見えていた。
「ここも、手前と奥で別のものが見えてるんだよね」
「ああ。ただ、今回の溝と同じ仕組みとは限らない」
蓮は以前の調査記録を開いた。
広間では、露出した自然岩盤と、床端の《境界変質岩》が確認されている。《空間認識》では床下に続く形状も捉えたが、その先の材質までは確かめられていなかった。また、調べられた範囲には、人が通れる空洞も見つかっていない。
「古い映像と新しい映像じゃ、岩の根元の見え方も違ってたよね」
美月が言った。
「ああ。でも、撮影位置も角度も違う。実際に形が変わった証拠にはならない」
蓮は広間の画像を拡大した。
「だから、同じ場所を別の角度から撮った記録がないか探したい。元の岩盤と上にある層がどう重なって見えるのか、そこを確かめるんだ」
「昔の入口が隠れてるかもしれないってこと？」
「可能性はある。でも、何もなかった場所を入口だと思い込むのは避けたい」
玲奈が管理図を覗き込んだ。
「前に作った推定経路は、まだそのままね」
「ああ。十年前の記憶から引いた点線と、実際に形を確認した範囲は別だ。そこを混ぜるつもりはない」
ひなたも画面に目を向けた。
「同じ角度で撮った記録が見つからなくても、撮影位置が分かる映像なら比較できるかもしれませんね」
「そうだな。まずは残っている資料を調べよう」
蓮が答えると、美月はしばらく広間の画像を見つめていた。
「……昔の道が見つかったら、蓮はまた中に入る？」
その問いに、蓮はすぐには答えなかった。
十年前、十五歳だった自分は山の洞窟へ入った。広間を通り、先へ進み、やがて戻る道を見失った。何が起きたのか分からないまま、前へ進む以外の選択肢がなくなった。
今でも、あの道がなぜ見つからなくなったのかは分からない。
「……すぐには入らないよ」
蓮は答えた。
「昔の道が見つかったとしても、今も通れるとは限らない。まず何が起きていたのかを確かめる」
「うん」
「それに、今の通路が急に閉じる可能性だってある。誰かが中にいるときにそんなことが起きたら、取り返しがつかないだろ」
美月は静かに頷いた。
以前、二人は函館から山側まで続く通路を実際に歩いた。その後、函館の開口部は一時的に奥が見えなくなるほど変化している。あのとき誰かが通っていたらどうなったのか、今も答えは出ていない。
「蓮がそう考えてくれて、よかった」
美月が言った。
「心配してたのか？」
「少しね。十年前のことだから、早く確かめたいんじゃないかと思って」
「確かめたいのは本当だよ」
蓮は広間の画像へ目を戻した。
「でも、今は俺一人の問題じゃないからな」
玲奈とひなたは、少し離れた席で映像記録の整理を始めていた。管理担当者も今回の解析結果を確認している。誰も危険な場所へ入らずに、ずっと分からなかったことを一つ明らかにできた。
十年前には、そんなやり方を考える余裕さえなかった。
「美月」
「何？」
「今度は、帰る道があるかどうかを先に確かめたい」
美月は蓮を見つめ、ゆっくり頷いた。
「うん。一緒に確かめよう」
蓮はその言葉を聞いて、ようやく肩の力を抜いた。
昔の道はまだ見つかっていない。今回分かった二つの縁が、十年前の謎を解く証拠になるかどうかも分からなかった。
それでも、手掛かりは確かに増えている。
十五歳の自分は、戻れなくなった理由も知らずに歩き続けた。
今は、分からないことを分からないままにして、誰かを先へ進ませる必要はない。
蓮は隣にいる美月を見た。
あのときとは違う。今度は、帰る道が本当にあるのかを、仲間と確かめられる。
