10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第464話 途切れた道

　函館から緊急連絡が入ったのは、その日の夕方だった。

　蓮は《境界門》の監視拠点で、朝に更新した管理図を確認していた。十年前の記憶から推定した旧経路には、幅を持たせた点線が引かれている。《空間認識》で形を確かめた範囲は実線で示し、その先は未確認のまま残してあった。

　端末が鳴ったのは、管理図を閉じようとしたときだった。

「黒瀬です」

『宮坂です。函館第三階層の開口部で異変が起きています』

　受話口から聞こえる声は硬かった。

「何が起きました？」

『滑らかな壁の境目が動いています。奥へ続く開口部が狭くなり始めました』

「封鎖区域に人は？」

『いません。職員も退避させています』

「山側への連絡は？」

『異変を確認した時点で警告を出しました。向こうも警戒態勢に入っています』

「分かりました。映像を確認します」

　通話を切ると、美月が顔を上げた。

「函館？」

「ああ。第三階層の通路が動いてるらしい」

　玲奈とひなたにも通知が届いていた。四人は作業を中断し、監視室の画面を囲んだ。

　函館のダンジョンは、以前の魔物出現以来、全体の利用停止が続いている。第三階層の新開口部には鋼製の仮設防護板が設置され、施錠されたままだ。

　その封鎖ユニットには、内側を撮影するための小型カメラが備わっていた。ただ、設置当初は映像の配信準備が整っておらず、青森から来た相馬亮介を救助した際にも使用されていない。救助後、管理側が安全区域の操作卓から監視機能を起動し、壁と床の境目を確認できるよう撮影方向を調整していた。

　防護板の固定部は、振動後の安全性がまだ確認できていない。近接点検は禁止されたままで、カメラの操作も遠隔に限られている。

　画面には、荒い岩肌と滑らかな壁、その手前にある床の境目が映っていた。

「……狭くなってる」

　美月が呟いた。

　滑らかな壁の端が、開口部を横から塞ぐように張り出している。そこは以前、蓮と美月が函館から山側の新入口まで通り抜けた場所だった。

　蓮は映像を拡大した。荒い岩肌に残された白い印も、その脇の小さな突起も、画面上では位置を変えていない。それに対して、滑らかな壁の端だけが少しずつ近づいていた。

「玲奈、カメラがずれた可能性は？」

「白い印と突起の位置は変わってないわ。少なくとも、カメラ全体が動いたようには見えない」

　玲奈が少し前の映像を並べる。固定された岩肌を基準にしても、滑らかな壁の端の位置が違っていた。

「蓮、下も見て」

　美月が画面を指さした。

　蓮が床へ視線を移すと、滑らかな床の端が通路の奥へ退いていた。以前の測定で使った床側の白い印は残っており、そこから滑らかな部分までの距離が広がっている。

「前に函館で確認したときは、手前へ動いてたよね」

「ああ。今回は奥へ下がってる」

　壁は開口部を横から狭め、床の境目は奥へ移動している。蓮は二つの動きを見比べたが、どちらも止まる様子はなかった。

「ひなた、魔力は？」

「函館の観測値が上がっています。ただ、映像と魔力計は別の装置なので、どちらが先に変化したかはまだ分かりません」

「記録は続けてくれ」

　蓮は再び宮坂へ連絡した。

「床の境目にも動きが出ています。開口部が塞がる可能性があります」

『こちらでも確認しています』

「山側はどうですか？」

『今のところ、新しい異常の報告はありません。中央の旧入口周辺は立入禁止を継続し、右側の新入口も防護板を施錠したままです』

「そのまま警戒をお願いします。函館側が閉じても、向こうが安全になったとは限りません」

『承知しています。青森側にも状況を共有しました』

　通話を終える頃には、開口部がさらに狭くなっていた。

　奥へ続く暗い通路が、滑らかな壁に隠されていく。以前、自分たちはあそこを歩いた。函館から山へ抜け、同じ道を戻ってきた。その入口が、今は目の前で失われようとしている。

「……蓮」

　美月が袖をつかんだ。

　蓮は返事をせず、画面を見つめていた。暗い隙間が細くなり、やがて一本の線になる。

　その線も消えると、奥の通路は見えなくなった。

　蓮は思わず息を詰めた。

　十年前、自分は山から入った道では帰ることができなかった。今、同じことが起きているとは限らない。それでも、目の前で道が消えていく光景に、胸の奥が冷たくなった。

「蓮」

　美月の声がした。

　蓮は袖に触れている美月の手を軽く握った。

「……大丈夫だ」

　そう答えてから、玲奈へ向き直る。

「今の映像、最初から残ってるな？」

「ええ。途切れずに記録されてる」

「閉じる直前を見せてくれ」

　玲奈が映像を巻き戻した。荒い岩肌の白い印は動かず、その隣で滑らかな壁の端が張り出していく。少なくとも撮影範囲では、落石が積み重なって入口を塞いだ様子はなかった。

　ただし、奥まで完全に閉じたかどうかは分からない。確認できたのは、函館側から通路の奥を見通せる隙間がなくなったことだけだった。

「……崩れたわけじゃないんだね」

　美月が呟いた。

「映像を見る限りはな」

　蓮は再生を止めた。

　そこで思い出したのは、《境界門》近くの溝で行った試験だった。通常の石材を溝へ入れると、奥側の魔力反応が弱まり、地下の石板が隙間を狭める方向へ動いた。石材を引き上げたときには反応が回復し、石板も元の方向へ戻っている。

　函館の壁が同じ仕組みで動くとは限らない。それでも、一度閉じた場所が再び開く可能性はあった。

「玲奈、宮坂さんに伝えてくれ。カメラの向きは今のままにしてほしい」

「壁が戻るかもしれないってこと？」

「ああ。もし動き始めるなら、何が先に変わるのか見たい」

　蓮は画面の下側を指さした。

「奥の通路が見えなくなっても、手前の床は写ってる。壁だけを拡大すると、そっちの変化を見落とすかもしれない」

　玲奈が宮坂へ連絡した。函館の管理室では閉じた壁を詳しく映そうとしていたが、撮影範囲は変更せず、同じ構図で監視を続けることになった。

「蓮さん、魔力の反応は少し下がり始めています」

　ひなたが記録を見ながら言った。

「前の石板の試験とは違いますね。石板が戻ったときは、奥側の反応が回復していました」

「そうだな。ただ、函館と《境界門》では測ってる場所が違う。今は数字だけで判断しない方がいい」

　蓮は床側の白い印へ視線を戻した。

　閉じた壁の手前には、滑らかな床と荒い岩肌の境目がまだ見えている。そこが動けば、壁に変化がなくても分かるはずだった。

　しばらくは何も起きなかった。魔力の数値が変わっても、画面の中の壁は閉じたままだ。

　やがて、蓮は床の端に違和感を覚えた。

「玲奈、少し前の映像を出してくれ」

「どうしたの？」

「床の境目だ。白い印との距離が変わってないか？」

　玲奈が同じカメラの映像を数秒戻し、現在の画面と並べた。

「……本当だ」

　滑らかな床の端が、わずかに函館側へ近づいている。白い印との距離が縮まり、先ほどまで露出していた荒い部分の一部が隠れ始めていた。

「壁は？」

　蓮が尋ねる。

　玲奈は壁側の白い印と、その近くにある岩の突起を基準に、映像を見比べた。

「まだ変わってないわ。床が動き始めたところでは、壁の端は同じ位置に見える」

　蓮は身を乗り出した。床の境目は確かに函館側へ戻り始めている。それでも、奥を見通せる隙間は現れていなかった。

「美月、壁の端を見ていてくれ」

「うん」

「次に動くかもしれない」

　美月は画面を見つめた。床の滑らかな部分が、さらに函館側へ広がっていく。

「蓮、壁！」

　美月が声を上げた。

　固定された岩の突起に対して、滑らかな壁の端がわずかに位置を変えていた。続いて、壁の端に細い暗がりが現れる。

　さっきまで見えなかった、奥の通路だった。

　壁が横へ後退し、暗がりが少しずつ広がっていく。床の境目も函館側へ戻り続けていた。

「……開き始めた」

　蓮は画面から目を離さなかった。

　やがて、壁と床の動きが止まった。奥を再び見通せるようになったものの、閉じる前と同じ幅まで戻ったかは分からない。それでも、一度見えなくなった開口部が再び現れたことは確かだった。

　美月が長く息を吐いた。

「……戻ったね」

「ああ」

　蓮は玲奈へ向き直った。

「床が動き始めたところから、もう一度再生してくれ」

　玲奈が映像を巻き戻した。

　床の境目が函館側へ移動し始める。その時点では、固定岩盤に対する壁の端の位置に、映像で判別できる変化はない。少し遅れて壁の端が後退し、暗い隙間が現れた。

「床が先ね」

　玲奈が言った。

「少なくとも今回、映像で確認できる変化は床から始まってる。壁の端が動いたことも、岩の突起を基準に確認できるわ」

「同じカメラの映像だから、装置同士の時計の違いも関係ないな」

「ええ。ただ、床が壁を動かしたとまでは言えないけど」

　蓮は頷き、再生を止めた。

　床と壁の動きには、映像で確認できる時間差があった。その理由は、まだ分からない。

「ひなた、魔力は？」

「観測値は下がっています。ただ、映像との時刻照合は終わっていません。壁や床が動き始めた前後関係までは判断できません」

　蓮は函館の観測記録を開いた。魔力計が測っているのは、第三階層の開口部付近の反応だった。

「ひなた、この記録から通路の奥で何が起きたかは分かるか？」

「いいえ。奥側の魔力が増えたのか減ったのかも、今の値だけでは分かりません」

　蓮は少し考え、《境界門》周辺の地下構造図を呼び出した。

　二本の溝と、地下にある複数の石板。その近くには、細い連絡経路のようなものも見つかっている。

　以前の試験では、石材を入れた溝の奥側で魔力反応が弱まった。だが、それは魔力がどこへ行ったのかを示す記録ではない。

　蓮はもう一方の溝へ目を向けた。

「玲奈、前の試験で二本の溝を同時に測った記録はあるか？」

「確認するわ」

　玲奈が端末を操作した。

「……今ある資料では確認できないわね。そのあとで同じ溝の手前と奥を一つの装置で測った記録はあるけど、それは一本の溝の話よ」

「やっぱりそうか」

「二本の溝がつながっているように見えるからって、片方の魔力がもう片方へ流れたとは限らないわ」

「ああ。でも、もし別の経路へ流れていたなら、今までの見方じゃ分からない」

　ひなたが顔を上げた。

「二本を同時に観測できれば、確かめられることが増えそうですね」

「そうだな。ただ、観測値が逆に動いたとしても、それだけで流れた先が分かったことにはならない。ほかの原因も考えないといけない」

　蓮は以前の試験を思い返した。石材を入れたあと、予想していなかった石板の移動が起きた。あの危険を繰り返すわけにはいかない。

「新しい試験はしない。まず、今ある設備で二本の溝を同じ時間軸で観測できるか調べたい」

　蓮は管理担当者を呼んだ。

「既存の観測設備について、確認をお願いできますか」

「どの範囲でしょうか」

「二本の溝です。今の配置でそれぞれの反応を記録できるか、同じ時間軸で比較できるかを知りたい。設備を追加しないと無理なら、その理由までで構いません」

　担当者は地下構造図に目を通した。

「設備担当へ確認します。ただし、現地での増設や点検は、安全性を再検討してからになります」

「分かっています。今は危険区域へ入らず、既存の資料と設備の仕様だけで確認してください」

「承知しました」

　担当者が作業を始めると、玲奈は過去の測定位置を整理し、ひなたは同じ溝の手前と奥を記録したデータを開いた。美月は函館と山側の連絡履歴を確認している。

「蓮、山側は今のところ変化がないって」

「ああ。でも警戒は続けてもらおう」

「もう伝えてあるよ。向こうの責任者も、そのつもりだって」

「助かる」

　美月は頷いたあと、函館の映像へ目を向けた。

「……あの道、私たちが歩いてる途中じゃなくてよかったね」

「そうだな」

「また閉じるかもしれないんだよね」

「ああ。だから、閉じる前に気づけるようにしたい」

　美月は少しだけ蓮を見つめた。

「うん。今度は、帰り道までちゃんと確かめよう」

　蓮は頷いた。

　そのとき、管理担当者から声がかかった。

「黒瀬さん、設備担当と連絡が取れました。既存の観測点を確認して、二本の溝を同時に比較できるか調べるそうです。新しい機器の設置は、まだ行いません」

「ありがとうございます。結果が分かり次第、教えてください」

　蓮は玲奈から受け取った測定位置の一覧を開いた。ひなたの魔力記録と照らし合わせ、どこが測定済みで、どこが未確認なのかを確かめていく。隣では美月が山側の警戒記録を整理していた。

　函館の画面には、再び開いた暗い通路が映っている。そこに人の姿はなく、防護板の施錠も解除されていない。

　蓮は一度だけその映像へ目を向けると、手元の観測記録に戻った。

　次に道が閉じるとき、ただ見送るだけで終わらせないために。