10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第463話 岩の根元

　翌朝、蓮は監視拠点で、昨日更新した広間の管理図を開いていた。

　十年前に自分が通ったかもしれない場所には、候補を示す印がついている。壁際には自然岩盤が露出し、横へ張り出した岩の表面には二股の亀裂が走っていた。

　蓮が気にしているのは、その岩の根元だった。

　昨日の調査では、露出した岩と形が連続する部分が、滑らかな床の下へ延びていることを《空間認識》で確認した。床の端に重なっていた層は、鑑定によって《境界変質岩》と判明している。

　その《境界変質岩》には、魔力の流入に伴って形が変わる性質があった。だが、昨日確認した層が以前から同じ形だったのか、途中で変化したのかは分からない。

「蓮、何を見てるの？」

　隣に座った美月が尋ねた。

「昨日の岩だよ。最初に広間を撮った映像と、もう一度比べてみようと思って」

「十年前の入口を探すため？」

「ああ。それもあるけど、床の端が気になってるんだ」

　蓮は管理図を拡大した。

「最初の探査映像にも、岩の根元が写ってないかと思ってさ」

「前にも見たけど、暗くてよく分からなかったよね」

「そうなんだ。でも、元の動画なら別の角度から写ってるかもしれない」

「だったら、もう一度見てみようよ」

　蓮が頷いたところへ、玲奈とひなたがやってきた。

「おはよう。二人とも早いわね」

　玲奈が端末を机に置いた。

「昨日の広間を、前の映像と比べようと思って」

「撮影した場所は分かるの？」

「探査機が通った経路は記録に残ってる。ただ、昨日と同じ位置から撮ったわけじゃない」

「それなら、撮影方向も一緒に確認した方がいいわね」

　玲奈が椅子を引き寄せる。ひなたも隣に座り、昨日の管理図へ目を向けた。

「岩の根元ですね」

「ああ。前の映像にどこまで写ってるか確かめたいんだ」

　美月が管理担当者へ連絡し、最初に広間を調査した際の動画を開いてもらった。

　　　　　◇

　画面の中で、有線式の探査機が白い石造りの通路を進んでいく。やがて視界が開け、広間へ到着した。

　当時の調査では、中央の空間と奥の様子を確かめることが優先されていた。そのため、左側の壁が大きく映る場面は少ない。

　蓮は再生を止めた。

「ここだな」

　画面の端に、荒い岩肌が見えていた。横へ張り出した輪郭は昨日の映像と似ているが、二股の亀裂までは判別できない。

「少し戻して」

　玲奈が言った。

「カメラが左へ向いていく途中なら、岩の下も映ってるかもしれない」

　蓮が再生位置を戻すと、探査機のカメラが広間の中央からゆっくり左へ動いた。荒い岩肌が画面に入り、張り出した部分が見えてくる。

「あっ、そこです」

　ひなたが声を上げた。

「もう一回お願いします」

「どこだ？」

「岩の下です。黒くなってるところがありませんか？」

　蓮は再生を止め、画面を拡大した。張り出した岩の根元に、暗い窪みが見える。その周囲には荒い岩肌が続いていた。

「昨日の映像にも似た窪みがあったな」

「はい。形が似てると思うんです」

　ひなたは昨日の探査映像を隣に表示した。

　新しい映像では、張り出した岩の下に窪みがあり、その手前に滑らかな床の端が見えている。古い映像では、窪みの下側にも荒い岩肌が続いているようだった。

「……確かに違って見えるな」

　蓮が呟くと、玲奈が画面を指さした。

「待って。昨日の方が岩に近いし、カメラの高さも違うでしょ」

「ああ」

「手前の床が奥の岩を隠してるだけかもしれないわ」

　玲奈は探査機の移動記録を開いた。そこには、通過した経路とおおよその撮影方向が残っている。細かな角度までは分からないものの、岩をどちら側から映したのかは確認できた。

「ほら。最初の探査機は、岩から離れた位置を通ってる。昨日はもっと近くまで行ってるわよね」

「そうだな」

「だったら、見えてる範囲が違ってもおかしくないわ」

　蓮は昨日の記録を開き、《空間認識》で確認した形を管理図に表示した。

　露出した岩から床の下へ続く輪郭。その手前には、厚さの異なる滑らかな層が重なっている。

「この形を、撮影位置から見るとどうなる？」

　玲奈が管理図を拡大した。

「古い方は少し横から見てるわね。昨日の方は、岩の正面に近い位置から撮ってる」

　蓮は二つの撮影方向を図に記した。

　古い映像では、張り出した岩の脇から、その下の荒い部分が見えている。一方、昨日の撮影位置からは、手前にある滑らかな床が岩の下側に重なって見えやすい。

「……なるほどな」

　蓮はもう一度、映像を切り替えた。

　昨日確認した構造と撮影方向を合わせれば、二つの映像の違いは説明できそうだった。

「形が変わってなくても、こう見える可能性があるわけか」

「ええ。実際に変わってないと証明できたわけじゃないけどね」

「ああ。でも、この映像だけで床の端が動いたとは言えないな」

　蓮は古い探査機の経路を見つめた。

　最初の探査機は、岩の下側を正面から撮影できる位置まで進んでいなかった。昨日の調査で形を確認した床下の部分も、当時は映像に残せていない。

　以前の映像に写っていないからといって、その部分が当時存在しなかったことにはならない。

「ひなた、今の比較結果を残してくれるか？」

「はい。撮影位置の違いも一緒に記録しますね」

「ありがとう」

　蓮は管理図に新しい印をつけた。十年前の旧入口候補とは別に、撮影条件の違いを考慮して再確認する範囲を示す印だった。

　　　　　◇

　蓮は昨日の《空間認識》の記録を、広間全体の図へ重ねた。

　露出した自然岩盤と形が連続する部分は、滑らかな床の下へ延びている。近くの滑らかな壁は、《原初ダンジョン・構造壁》と鑑定されていた。少なくとも昨日の《空間認識》で確認できた範囲には、人が通れるような空洞はなかった。

　昨日は、岩盤の状態を知るために床下の形を確かめた。今度はその記録を、十年前に歩いた道の位置を考える材料として使いたかった。

「美月、ちょっと手伝ってくれ」

「うん。どうしたの？」

「十年前、広間へ出る前に右へ曲がった気がするって話しただろ」

「うん。覚えてるよ」

「そのときの向きを、もう一度考えてみたい」

　蓮は椅子から立ち上がった。端末の画面にある広間の入口を確認し、自分がそこへ歩いてきたところを想像する。

「暗い通路を歩いてて、右に曲がった。その少し先で広い場所に出たんだと思う」

　蓮は数歩進んでから右へ体を向けた。

「こういう感じだったかな」

　美月も立ち上がり、蓮が最初に向いていた方向へ目を向けた。

「広間に入ったときの向きが分かれば、曲がる前に歩いてた方向も考えられるね」

「ああ。ただ、十年前の記憶だからな。曲がった場所も距離も曖昧だよ」

「それでも、一度図にしてみたら？」

　蓮は席へ戻り、現在の《境界門》から続く通路と、旧入口候補の岩を表示した。

　広間へ入ったときの向きは、記憶している岩の位置から大まかに考えることしかできない。そもそも、昨日見つけた岩が十年前に見たものと同じだという保証もなかった。

　蓮はまず、旧入口候補から広間へ入る方向を仮に示した。

「この向きで広間に出たとすると、その直前は……」

　指先で進んできた方向を逆にたどり、途中で左へ曲げる。

　十年前、自分は右へ曲がって広間に向かった。その動きを逆から考えれば、曲がる前の道が延びていた方向を大まかに推測できる。

　美月が管理図を覗き込んだ。

「この辺りになるんだね」

「たぶんな」

　蓮は昨日の《空間認識》の記録を重ねた。

　その方向には、露出した岩と形が連続する部分が床の下へ続いている範囲があった。

「……少し重なるな」

　美月が言った。

「ああ。でも、岩の形と道の方向が似てるだけだ。ここが昔の通路だったとは言えない」

　自然岩盤の延びる方向は、人が歩いた道と一致するとは限らない。記憶している右への曲がり方も、実際にはもっと緩やかだったかもしれない。

　蓮は一本の線を引くのをやめ、方向に幅を持たせた点線の範囲を描いた。

「正確な場所じゃなくて、この辺りを通った可能性がある、ってところまでにしておこう」

「うん。その方がいいと思う」

　蓮は旧入口候補の印を残し、今描いた範囲と区別した。

　壁際の印は、十年前に広間へ入った場所の候補。一方、点線で示した範囲は、そこへ至る道が通っていたかもしれない場所だった。

　同じ旧経路についての推測でも、確かめる対象は別になる。

　蓮は古い探査機の経路を表示した。

「……やっぱり、こっちまでは撮ってないな」

「どこ？」

　美月が尋ねる。

　蓮は点線の範囲と、探査機が通った位置を指さした。

「最初の探査機は広間の中央側から左の岩を撮ってる。昨日の探査機は岩の手前まで行ったけど、床の下を撮れたわけじゃない」

　続けて、《空間認識》の記録を重ねた。

　点線で示した範囲の一部には、昨日形を確認した部分が含まれていた。そこでは露出した岩から床下へ続く輪郭が記録されている。しかし、その先は昨日の感知範囲から外れ、形状の記録もなかった。

「ここまでは形が分かる。でも、この先は記録がない」

　蓮は確認できた範囲の端に印をつけた。

　古い映像に写っていない場所と、昨日の《空間認識》でも確認できなかった場所。その違いを管理図上で分けて示すことができた。

「次に調べるなら、もう分かってる場所を最初から調べ直す必要はないな」

　蓮が言うと、美月も頷いた。

「記録がないところから、どう調べるか考えればいいんだね」

「ああ。もちろん、この点線の先に道があるって意味じゃないけどな」

　蓮は形状記録が途切れる位置を見つめた。

　十年前の記憶が正しければ、その方向にはかつて歩いた場所があるかもしれない。だが、記憶に頼らず確かめられるのは、今のところここまでだった。

　　　　　◇

「蓮、その範囲を次の調査候補にするの？」

　玲奈が管理図を見ながら尋ねた。

「ああ。ただし、今すぐ探査するつもりはないよ」

　蓮は旧入口候補、撮影比較箇所、記憶から推測した方向を、それぞれ別の表示に切り替えた。

「今ある記録で確かめられた範囲と、まだ何も分かってない範囲を分けて残したいんだ」

　玲奈が画面を確認する。

「なら、点線の位置だけじゃなくて、どこまで《空間認識》で確認できたかも分かるようにしておきましょう」

「そうだな。そこも記録しておく」

　美月は昨日の探査機の経路を確認していた。

「岩の根元は近づかない方がいいと思う。もし次の無人探査が許可されても、まずは離れた場所から調べられる方法を考えたい」

「ああ。昨日の経路をそのまま使うのは避けよう」

　蓮は管理担当者を呼び、四人で確認した内容を説明した。

　古い探査映像にも昨日の岩と似た張り出しが写っているが、根元の見え方の違いは撮影位置でも説明できる可能性があること。そして、昨日の《空間認識》の記録と探査機の経路を重ねたことで、形状を確認できた範囲と未確認の範囲を区別できたこと。

「この実線が昨日確認した形です。点線は、十年前の記憶から考えた道の方向になります」

　蓮が画面を切り替えた。

「昔の通路が今も残っていると確認できたわけではありません。昨日の調査でも、《空間認識》で捉えられる範囲には、人が通れる空洞は見つかっていません」

「分かりました。推定経路と確認済みの構造は別に登録します」

「お願いします。それと、次の探査を検討するときは、岩の根元へ近づく経路を避けてください」

　管理担当者は頷いた。

「現時点で新たな探査の許可は出ていません。再開する場合も、安全性と撮影方法を改めて検討します」

「それでお願いします」

　ひなたが端末を抱えて近づいてきた。

「蓮さん、魔力の記録も確認しました」

「何かあった？」

「昨日の門本体の上昇は残っています。でも、その記録から岩の根元で何かが変わったとは判断できませんでした」

「ああ。そこは別にしておこう」

　ひなたは頷き、管理担当者へ記録を渡した。

　立ち入り制限は継続され、追加の探査も行われない。蓮は確認できた範囲と未確認の範囲を区別した管理図を保存し、端末を閉じた。

　　　　　◇

　作業を終える頃、美月が蓮の隣へ戻ってきた。

「昔のこと、少し思い出せた？」

「少しだけな。右に曲がった気がするってことくらいだけど」

「それでも、道の向きを考える手がかりにはなったね」

「ああ。正しいかどうかは、これからだけどな」

　美月は広間の古い映像を見つめた。

「十年前、私たちは山の入口を探してたんだよね。どこかに蓮が通った跡が残ってないかって」

「ああ」

「でも、あの頃は岩の下に別の層があるなんて考えてなかった。塞がった入口の向こうに、まだ道があると思ってたから」

　蓮は美月の横顔を見た。

　十五歳のとき、自分は暗い洞窟の中で岩に手をつきながら歩いていた。生きて次の場所へ進むことしか考えられず、周囲の地形を覚える余裕などほとんどなかった。その曖昧な記憶が、十年後の今になって調査の手がかりになっている。

「美月は、あの頃の写真をよく残してたよな」

「うん。あとで何か分かるかもしれないと思って」

　美月は少しだけ目を伏せた。

「結局、あのときは見つけられなかったけどね」

　蓮はすぐには答えなかった。

　自分がいなかった十年間を、今から取り戻せるわけではない。それでも、あの頃に残された写真が、今も二人の手元にある。

「……ありがとうな」

「急にどうしたの？」

「写真を残してくれて、助かったから」

　美月は蓮を見て、小さく笑った。

「だったら、ちゃんと役に立ててよかった」

「ああ」

　蓮は端末を開き、最後にもう一度、広間の管理図を確認した。

　旧入口の候補地点と、十年前の記憶から考えた道の方向。その近くには、昨日確認した床下の形と、記録が途切れる位置が示されている。

　蓮は未確認の範囲に次の調査候補を示す印をつけ、管理図を保存した。