第462話 始まりの場所へ
退避先の監視拠点で、蓮は管理担当者の画面を見つめていた。そこには、先ほど修正された二つの項目が並んでいる。
『映像上の二点間隔：大きな変化なし』
『周囲に対する位置：未判定』
岩の表面にある二つの特徴点は、映像上では間隔に大きな変化が見られなかった。それでも、異なる角度から撮影した二台のカメラには、近い時間帯に溝の縁の不自然な輪郭が映っていた。岩そのものが動いたのか、映像に別の原因があったのか。今の記録だけでは判断できない。
蓮は画面を見ながら、先日の山側調査を思い返した。あのときは、自然岩盤の上に《境界変質岩》が重なっている場所を見つけた。表面に見える形が変わったとしても、その下にある岩盤まで同じように動いたとは限らない。
溝にも似た構造があるのかもしれない。ただし、あの場所には近づけない。確認するなら、ほかの手がかりが必要だった。
「蓮？」
隣から美月が声をかけた。
「何か気になることがある？」
「ああ。十年前の洞窟で、まだ確かめてない場所があるんだ」
「山の入口？」
「いや、もっと奥だよ。俺が最初に広間へ入った場所」
蓮は端末を取り出し、以前の探査映像を開いた。白い石造りの通路を抜けた先に、大きな広間が映っている。十五歳のとき、蓮が《世界初》の判定を受けた場所だった。
「山の洞窟に入ったあと、地震で外への道が塞がれただろ。それから奥へ進んで、この広間にたどり着いたんだ」
「うん」
「今は《境界門》から通路がつながってる。でも、十年前に俺が広間へ入った場所と同じなのか、まだ確かめてないんだよ」
美月は画面を覗き込んだ。
「そこが分かれば、昔の地形と今の地形を比べられるかもしれないってこと？」
「ああ。どこまで残ってるかは分からないけどな」
「だったら、前に撮った映像を見直してみようよ」
「そうだな」
蓮が映像を巻き戻しているところへ、玲奈とひなたが戻ってきた。
「まだ何か調べてるの？」
玲奈が尋ねる。
「十年前、俺が広間へ入った場所を探してるんだ」
「前にも探査機で調べた広間よね」
「ああ。でも、あのときは昔の通路の位置まで確認してなかった」
玲奈は画面に目を向けた。
「だったら、広間全体を映した記録も必要ね。入口の一部分だけじゃ、位置関係が分からないでしょ」
「確かにそうだな」
玲奈が管理担当者に声をかけ、別の撮影記録を探してもらう。その間、ひなたは蓮の端末を覗き込んでいた。
「蓮さん、この左側だけ、岩肌が違いませんか？」
「どこ？」
「床の端です。滑らかな部分の向こうに、荒い岩が見えます」
蓮は映像を拡大した。薄暗く、細かい形までは分からない。それでも、広間の端に周囲とは質感の違う岩が露出しているのは確認できた。
「……ああ、確かに」
「山で見つけた場所みたいに、下に元の岩盤が残ってるのかもしれませんね」
「そうかもしれないな」
ひなたは手元の端末にも目を戻した。
「溝の魔力記録も引き続き調べています。前に二つの観測点の反応が揃った時間帯が、ほかにもないか探してるんですけど、まだ分からなくて」
「ありがとう。そっちも頼むよ」
「はい」
蓮は広間の映像へ視線を戻した。十年前、まだ十五歳だった自分が、この広間へたどり着いた。壁や床の形には覚えがあるが、暗い洞窟からどの方向へ入ったのか、正確には思い出せない。それでも、見覚えのある場所が残っているなら、何か手がかりになるかもしれなかった。
◇
翌日も、新たな探査は行われなかった。管理側は以前の映像と観測記録の照合を続け、蓮たちも安全な場所から協力した。ひなたが調べている魔力の記録についても、二つの観測点の時間差が縮まった理由は分かっていない。
数日が過ぎても、溝の周囲への立ち入り制限は解除されなかった。一方、遠隔監視で新たな大きな変化は確認されず、管理側は門の向こうにある通路を、まず探査機で確認する方針を決めた。
四人は、前回退避した監視拠点から映像を確認することになった。
「今回は探査機だけです。通路や門本体に異常が出れば、すぐに中止します」
管理担当者が説明した。
鋼製防護設備の通常運用は停止したままだった。扉枠センサーの不具合も解消していないため、独立したカメラと別の確認手順を使い、限定的な開閉だけを行う。操作担当者は安全区域の監視拠点に残り、試験した溝の周囲には誰も近づかない。
準備が整うと、有線式の探査機が《境界門》を越えた。白い石造りの通路が画面に映る。壁に残る傷や床の形は、以前撮影したものと大きく変わっていないように見えた。探査機は通路の状態を確認しながら進み、やがて広間へ到着した。
「左側の岩を、もう少し近くで映してもらえますか？」
蓮の頼みに応じて、カメラがゆっくり向きを変えた。滑らかな床の端に、荒い岩肌が露出している。その下には、横へ張り出した岩があった。
「……あれ？」
蓮は思わず身を乗り出した。
岩の表面には、二股に分かれた亀裂が走っている。その少し上には、斜めに伸びる別の割れ目もあった。
見覚えがある気がした。
「蓮、どうしたの？」
「この辺り……昔、見たような気がするんだ」
「広間へ入ったとき？」
「ああ。ただ、はっきり覚えてるわけじゃない」
十五歳のとき、蓮は携帯電話の明かりを頼りに洞窟を進んでいた。足場が悪く、何度も岩に手をつきながら歩いたことは覚えている。広い場所へ出る直前にも、何かに手をかけた気がした。
それが今映っている岩だったのかは分からない。十年前の薄暗い洞窟で見た形を、正確に思い出せる自信はなかった。
「もう少し広く映してもらえますか？」
蓮が頼むと、探査機のカメラが動いた。荒い岩肌が天井へ向かって続き、途中から滑らかな壁へと変わっている。岩の左側には狭い窪みがあり、その先は壁に塞がれているように見えた。
玲奈が広間全体の映像を隣に表示した。
「今の《境界門》から入ってきた場所は、こっちよね」
「ああ」
「蓮が覚えてる岩は、そこから結構離れてるわ」
蓮は二つの画面を見比べた。現在の通路は広間の一方に開いている。荒い岩が露出しているのは、それとは別の壁際だった。
美月が画面を指さす。
「昔の蓮が歩いてきた方向は、こっちに近かった？」
「……たぶんな。広間へ出る前、少し右へ曲がったような記憶がある」
「それなら、岩の形だけじゃなくて、通路の向きも合うかもしれないね」
「ああ。でも、まだ候補だよ」
ひなたが岩の根元を拡大した。
「蓮さん、ここを見てください」
荒い岩肌の下に、滑らかな床が入り込むように見える。
「山で見つけた場所と、少し似てますね」
「そうだな。下がどうなってるのか確かめたいな」
探査機は岩の近くまで進み、周囲の床と帰還経路を撮影してから引き返した。広間のどこに荒い岩が残っているのかは分かったが、床や壁の奥の形までは、映像だけでは確かめられなかった。
◇
探査機による調査を終えても、管理側はすぐに人の進入を認めなかった。溝で起きた異変の原因は、まだ解明されていない。観測に大きな変化がないことも、安全を保証するものではなかった。
蓮も、その判断には異論がなかった。ただ、今回見つけた岩の付近は、今後の探査で詳しく調べる必要がある。滑らかな床の下に別の構造が重なっているなら、探査機をどこまで進められるのか判断するためにも、その形を知っておきたかった。
蓮は管理担当者へ相談した。
「《空間認識》なら、あの岩から床の下まで形を追えると思います。探査機が通った範囲から出ずに確認できます」
「今後の探査経路を決めるためですか？」
「はい。映像だけでは、床の下がどうなっているのか分かりません。あそこを確認しておけば、探査機を近づけていい場所と、避けるべき場所を検討する材料になります」
「ですが、今の状況では進入そのものに危険があります」
「分かっています。無人で確認できる方法があるなら、それを優先してください」
蓮は一度言葉を切った。
「ただ、次の探査を始める前に、あの場所の形を知っておく必要があると思うんです。俺なら、岩に触れずに確認できます。もちろん、危険だと判断されるなら入りません」
管理担当者はすぐには答えなかった。
今回の異変が起きたとき、現場にいた全員が退避している。その状況で人を進入させる以上、観測値が落ち着いているという理由だけでは許可できない。
管理側は、今回の調査を見送る場合も含めて検討した。探査機の映像と門本体の観測値を照合し、通行に使用する経路も改めて確認する。遠隔監視はその間も継続された。
その後、新たな大きな異常が記録されていないことを確認したうえで、蓮一人による短時間の調査が例外的に認められた。
危険がなくなったという判断ではない。今後の無人探査を進められるか検討するため、蓮の《空間認識》でしか得られない情報を、限定された範囲で確認する。その条件での許可だった。
「広間の左側にある岩までです。それより奥には進まないでください。門本体や帰還経路に異常が出た場合は、直ちに中止です」
「分かりました」
「通信が途絶えた場合も調査を終了し、決められた帰還位置まで戻ってください」
蓮は頷いた。
有線通信には、以前の調査で使用した既設設備を利用する。鋼製扉の可動部に干渉しない通線口からケーブルを通し、既設の通信装置を経由して監視拠点へ音声を送る方式だった。管理側は事前にケーブルの取り回しを確認し、扉の開閉に支障がないことを確かめた。
通信が途絶えた場合は、別系統の確認用カメラに向けてライトを点滅させ、帰還を知らせる手順も決められている。
美月は説明を聞き終えると、蓮を見た。
「私はこっちで門本体の状態を見てる。変化が出たら、すぐ戻ってもらうからね」
「ああ。頼むよ」
「途中でも、危ないと思ったら引き返して」
「分かってる」
玲奈は管理担当者と帰還経路を確認し、ひなたは探査機が通過したときの魔力記録を表示していた。
「蓮さん、違う反応が出たらすぐ知らせますね」
「ありがとう」
蓮は装備を確かめた。今回の目的は、十年前に自分が通ったかもしれない場所と、その周囲の構造を確認することだ。広間の奥まで調べる必要はなかった。
◇
蓮は有線通信機を装着し、指定された経路から《境界門》へ向かった。
鋼製の防護扉をくぐると、管理側は通線口とケーブルの状態を監視しながら扉を閉鎖した。閉鎖後もケーブルに干渉がなく、通信が正常に続いていることを確認する。
蓮は確認の連絡を受け、《境界門》の前に立った。
「蓮、聞こえる？」
通信機から美月の声が届いた。
「ああ。問題ない」
「気をつけてね」
「行ってくる」
蓮は《気配察知EX》と《魔力感知EX》を働かせ、門を越えた。
白い石造りの通路が続いている。《空間認識》で足元と周囲を確かめながら進むと、探査機が撮影した経路にも目立った変形は見つからなかった。感知できる範囲に魔物の気配もない。
やがて、通路の先が開けた。
蓮は広間の入口で足を止めた。十五歳のとき、《世界初》の判定を受けた場所だった。
あのとき中央に浮かんでいた白い光は、今は見当たらない。壁の高さや広間の奥行きには覚えがあったが、こうして再び足を踏み入れると、記憶にある場所より少し広く感じられた。
蓮はしばらく、その場から動かなかった。
十年前、初めてこの広間を見たときは、ようやく暗い洞窟を抜けられたと思った。だが、白い光の向こうに何が待っているのかも、ここからどうやって山の外へ戻ればいいのかも分からなかった。
今は自分がどこにいて、どこへ戻ればいいのかを知っている。それでも、目の前に広がる景色を見ていると、あの日の心細さが一瞬だけ蘇った。
蓮は小さく息を吐き、左側の岩へ向かった。
探査機が通った経路をたどり、横へ張り出した岩の手前で立ち止まる。二股に分かれた亀裂と、その上を斜めに走る割れ目。近くで見ても、確かに見覚えのある形だった。
蓮はしゃがみ、岩の表面を見つめた。亀裂は途中で細くなり、岩の側面へ回り込んでいる。張り出した部分の下にはわずかな窪みがあり、床との間に影が落ちていた。
「……この辺りだったかな」
蓮は小さく呟いた。
十年前に触れた岩だと断定はできない。ただ、広間全体の形と、当時歩いてきた方向を合わせて考えれば、昔の入口がこの近くにあったという見方はできた。
蓮は露出した岩肌を鑑定した。確認できたのは、自然の岩盤だった。
続いて《空間認識》で、その奥を探る。
荒い岩肌は、見えている部分だけではなかった。同じ岩盤と思われる部分が滑らかな床の下へ続き、その上には厚さの異なる層が重なっている。ところどころには小さな隙間もあった。
さらに感知できる範囲を調べると、露出した岩と形が連続している部分は、広間の壁の奥へも延びていた。ただし、《空間認識》で分かるのは形や位置関係だ。その奥まで同じ材質だと断定できるわけではない。
蓮は壁へ顔を向けた。
岩の張り出しの先には、滑らかな壁が続いている。少なくとも今の《空間認識》で捉えられる範囲には、人が通れるような空洞は見つからなかった。十年前の通路がその先に残っているのか、それともどこかで途切れているのか。そこまでは分からない。
蓮は滑らかな壁を鑑定した。
【名称：原初ダンジョン・構造壁】
続いて、床の端に重なっている滑らかな層へ視線を落とす。
【名称：境界変質岩】
山側で確認したものと同じ名称だった。
蓮は岩の張り出しを基準に、広間の壁と現在の通路の位置関係を確かめた。
十年前に広間へ入ったと思われる場所には、自然岩盤が露出している。近くには《原初ダンジョン・構造壁》があり、床の端では《境界変質岩》が別の岩盤に接していた。一方、現在の《境界門》から続く通路は、そこから離れた位置で広間に開いている。
記憶が正しければ、十年前に広間へ入った場所と、現在の通路の入口は一致していない。
いつ、どのように変わったのかは分からない。そもそも、現在の通路が新しくできたものなのかも確かめられていなかった。それでも、昔の入口があったかもしれない場所と、今使われている入口を分けて記録することはできる。
「美月、聞こえるか？」
『聞こえてるよ。どうだった？』
「昔、広間へ入った場所に近いと思う岩が見つかった。露出してる部分は自然岩盤だったよ」
『奥にも続いてる？』
「ああ。形は続いてるように見える。でも、奥まで同じ材質かは確定できてない」
『昔の通路は？』
「感知できる範囲には、人が通れるような空間はない。今の《境界門》からの入口とは、位置も離れてる」
『分かった。確認できた場所と、蓮が推定した範囲を分けて残しておくね』
「ああ。頼むよ」
蓮は通信を終え、岩の方へ視線を戻した。記憶にある通路の向きと目の前の地形には、確かに似ているところがある。次に調べるなら、この場所を基準にできそうだった。
『蓮さん』
ひなたの声が届いた。
『門本体の魔力が上がり始めています。探査機が通ったときより、反応が強くなっています』
蓮が顔を上げた直後、美月の声が入った。
『蓮、調査は中止。すぐに戻って』
「ああ、分かった」
蓮はすぐに来た道へ向き直った。まだ確かめたいことはあったが、ここで調査を続ける理由はない。異変が起きたときにどうするかは、最初から決めていた。
「今から戻る。帰還経路の映像は見えてるか？」
『見えてるよ。入口付近に目立った変化はない』
「分かった」
蓮は足元を確認しながら、広間をあとにした。
◇
《境界門》の内側にある帰還確認位置へ戻ると、蓮は通信機で管理側へ連絡した。
『黒瀬さん、姿を確認しました。扉の状態を確認しますので、そのまま待機してください』
「分かりました」
確認用カメラの撮影範囲に魔物の姿はなく、扉の周囲にも目立った変化は映っていない。蓮も《気配察知EX》で周囲を確認し、感知できる範囲に魔物の気配がないことを伝えた。
安全区域の操作担当者が映像と開閉条件を確認し、遠隔で解錠する。蓮が門の外へ出ると、防護設備は所定の手順で再び閉鎖された。
その後、蓮は指定された経路を通り、装備や持ち込んだ機器の検査、帰還者の確認と検疫を受けた。
手続きを終えて監視拠点へ戻ると、美月が立ち上がった。
「おかえり」
「ただいま」
美月は蓮の顔を見て、小さく息を吐いた。
「すぐ戻ってくれてよかった」
「約束してたからな」
「うん。門の反応も、今は上昇が止まってる。でも原因はまだ分かってないから、今日はもう調査しないよ」
「ああ。俺もそのつもりだよ」
玲奈は管理担当者と、蓮が戻るまでの映像を確認していた。扉が再び閉鎖され、規制区域内に人が残っていないことも確かめられている。
ひなたは端末を抱えて近づいてきた。
「蓮さん、魔力が上がった時間も記録しています。戻ってくる途中でどう変わったかも残してあります」
「ありがとう。助かったよ」
「前に調べてた記録とも比べてみますね」
「ああ。頼むよ」
蓮は管理担当者とともに、広間で確認した場所を管理図へ記した。露出した自然岩盤のうち、鑑定で確認できた場所を記録する。床下や壁の奥は、《空間認識》で形の連続が捉えられた範囲として別に示した。
現在の通路の入口も記録し、十年前に蓮が広間へ入ったと思われる場所には、候補地点を示す印をつけた。
「ここが昔の通路だって、確定したわけじゃないのよね」
玲奈が図を見ながら尋ねた。
「ああ。位置と岩の形が記憶に近いだけだよ」
「だったら、そこは候補のままにしておきましょう」
「そうだな」
管理担当者は、自然岩盤と《境界変質岩》が接する場所、《原初ダンジョン・構造壁》が確認された場所も、管理図へ加えた。
山側では、先日の調査によって支持地盤の再点検と、未確認地盤への新たな荷重を避ける方針が決まっている。《境界門》側ではその対応も参考にしながら、今回確認した広間の構造を管理図へ追加した。
美月は山側の調査で作成した図と、今回更新された広間の図を並べていた。
「これ、函館にも送っておこう。壁と床の境目を調べるとき、参考になるかもしれない」
「ああ。宮坂さんにも見てもらいたい」
美月が管理担当者と資料の共有を進める間、蓮は函館第三階層の写真を開いた。
函館では以前、壁の境目の位置が変わっていた。その後、相馬を救助した際には、床側の境目も函館側へわずかに動いている。だが、床と壁が奥でどうつながっているのかは、まだ分かっていない。
「函館でも、奥に何があるか確かめたいな」
蓮が言うと、ひなたが頷いた。
「前に撮った写真からでも、分かるところがあるかもしれませんね」
「ああ。まずはそれを見直そう」
蓮は資料を整理し、今回更新した管理図を開いた。広間の一方には、現在の《境界門》から続く通路。そこから離れた壁際には、十年前に自分が通ったかもしれない場所を示す印がついている。
蓮はその印を見つめ、最後に探査機が撮影した岩の写真を開いた。横へ張り出した岩の表面には、二股の亀裂が走っている。
「これが、蓮の覚えてた岩？」
美月が隣から画面を覗き込んだ。
「ああ。たぶんな」
「そっか」
美月は写真を見つめたまま、少し首を傾げた。
「私には、ただの岩にしか見えないけど」
「俺も、あのときはそうだったよ」
蓮が答えると、美月は小さく笑った。
「でも、今は違うんだね」
「ああ。まさか、こんな形で役に立つとは思わなかった」
蓮は写真を保存し、管理図に記した候補地点の記録に添えた。
十年前に触れたものと同じ岩かどうかは、まだ分からない。だが、次にこの場所を調べるときには、今日見つけた亀裂を目印にできる。
蓮は画面の二股の亀裂をもう一度見た。
今度は、その形を忘れないように。
