10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第460話 重なった道

　翌日の午後、蓮と美月の自宅には、玲奈とひなたが訪れていた。

　テーブルには、これまでに撮影した写真と観測記録が並んでいる。玲奈は前日の試験映像を見終えると、端末をテーブルに置いた。

「石を入れただけで地下の板が動くなんてね。途中で止めて正解だったわ」

「ああ。あのまま続けてたら、どうなってたか分からない」

「函館や青森の方は？」

「緊急の異常報告はない。ただ、詳しい記録の照合はまだ終わってないんだ」

　玲奈は腕を組み、画面に映る石板の位置を見つめた。

「これだけ動くなら、何かを塞ぐのも簡単じゃないわね」

「そうなんだよな」

　蓮が頷くと、ひなたが別の写真を指さした。

「蓮さん、こっちも気になってるんですけど」

　画面には、函館第三階層で撮影された滑らかな壁と床の境目が映っていた。

「壁と床って、違う位置から滑らかになってるんですよね？」

「ああ。相馬さんを助けたときも、床の境目だけが目立って動いた」

「それなら、通路全部が同じように動いてるわけじゃないんですよね」

「少なくとも、あのときはそうだった」

　ひなたは画面を拡大し、しばらく考え込んだ。

「もしかして、元の岩の上に別のものが重なってるんでしょうか。動いてるのは、その表面だけなのかもしれません」

「なるほどね」

　玲奈が身を乗り出した。

「通路が丸ごと移動してるんじゃなくて、上にあるものの形が変わってるってこと？」

「はい。そういう可能性もあるのかなって」

　蓮は山側の写真を開いた。

　十年前の入口があった岩壁の中央には、今も滑らかな構造壁が露出している。その右側には新しい入口があり、奥には蓮が覚えている広間と、狼から隠れた場所が残っていた。

　今まで蓮は、滑らかな壁や床がどれだけ動いたのかを追ってきた。だが、動いている部分の位置ばかり見ていても、元の岩盤がどうなっているのかは分からない。

「……一つ、確かめられるかもしれない」

　蓮は隠れ場所の写真を拡大した。

「ここなら、十年前の地形を俺が覚えてる。自然岩盤がどこまで続いてるのか、今ある滑らかな部分と比べてみたい」

「また山へ行くんだね」

　美月が顔を向けた。

「ああ。でも、今回は通路を探し回らない。昔から知ってる場所を基準にして、岩の重なり方を確認する」

「それなら、私も行くよ」

「一緒に来てくれると助かる」

　美月は頷いた。

　蓮は端末に保存されている山側の観測記録を確認し、現地の管理担当者へ連絡を入れた。

　　　　　◇

　翌日、四人は山側の警戒区域へ到着した。

　岩壁の中央にある旧入口跡は、今も閉ざされたままだ。周囲には以前の崩落で落ちた岩が残り、右側の新しい入口には鋼製の仮設防護板が設置されている。

　管理担当者は、蓮たちを規制線の外で迎えた。

「今回も中へ入る予定だと伺っていますが、以前の落石以降、内部の安全が確認できたわけではありません」

「分かっています。まず外側から確認させてください」

　蓮は防護板の前へ進み、《空間認識》で入口付近の岩盤と天井を確かめた。以前の写真で変化が確認された右側入口上部を中心に、現在の岩盤の状態を探る。感知できる範囲では、新たな変形は見つからなかった。

　ただし、そこから先の安全まで保証できるわけではなかった。

　蓮はその結果を管理担当者に伝え、現場の記録と照合した。

「入口の周辺は、今のところ大きな変化を感じません。ただ、内部へ進んで異常があれば、その時点で引き返します」

「承知しました。管理側としても、調査範囲を限定することを条件に許可します。作業員は中へ入れません」

「ありがとうございます」

　今回の進入は蓮と美月の二人だけとし、十年前の隠れ場所付近までで引き返すことになった。

　外側の玲奈は警備担当者と退避経路を確認し、ひなたは入口付近の魔力監視を担当する。内部との連絡には、現場で接続を確認した有線通信機を使用する。通信線は防護板の開閉を妨げず、閉じても挟まれないように通した。

　調査中、防護板は閉じて施錠する。ただし、鍵を持つ管理担当者が外側の安全な位置で待機し、二人から退避の連絡があれば速やかに解錠する。通信が途絶えた場合は調査を中止して入口へ戻り、扉を叩く合図で解錠を求めることも決めた。いずれも事前に手順を確認し、職員が危険を冒して内部へ入ることはしない。

「玲奈、外は頼むよ」

「任せて。変な気配があったら、すぐ知らせるわ」

「ひなたもお願い」

「はい。入口の周りを見ておきます」

　美月が蓮の隣へ並んだ。

「準備はいい？」

「ああ。行こう」

　管理側の立ち会いで防護板が開かれ、二人は洞窟へ入った。

　入口の内側へ進んだところで、防護板が閉じられた。外側の担当者が施錠し、通信の確認を行う。蓮は退避するときの合図と、外側で鍵を管理している担当者の待機位置をもう一度確かめた。

　連絡が取れることを確認してから、蓮は《気配察知EX》で周囲を探りながら歩き始めた。

　感知できる範囲に魔物の気配はない。《空間認識》で確かめた足元や天井にも、今のところ目立った変化はなかった。

　美月は退避する方向を意識しながら、蓮の少し後ろを歩いている。

「蓮、あまり奥ばかり見ないでね」

「分かってる。今日は決めた場所までだ」

「うん。何かあったら、すぐ戻ろう」

　蓮は頷き、歩く速度を少し落とした。

　やがて、通路の脇にある岩のくぼみが見えてきた。

「ここだ」

　蓮が足を止める。

　岩壁の一部が奥へ入り込み、人が一人身を寄せられるほどの狭い隙間になっていた。

「前に話してくれた、狼から隠れた場所？」

「ああ。十五歳のとき、ここで息を殺してた」

　蓮は岩のくぼみを見つめた。

　あの頃は、魔物の足音が聞こえるだけで体が強張った。冷たい岩に背中を押しつけ、動かずにいることしかできなかった。今なら怖がる必要のない相手でも、当時の自分には命を奪われかねない存在だった。

「……こんなに狭かったんだね」

　美月が呟いた。

「俺も今見ると、よくこんなところに入れたなって思うよ」

　蓮が苦笑すると、美月は隙間の奥へ目を向けた。

「私、何度もこの山に来たのに」

　その声は小さかった。

「こんな場所があったなんて、知らなかった」

　蓮は美月を見た。

　自分がこの場所で魔物に怯えていた頃、美月はどこかで自分を探していた。互いに相手の居場所を知らないまま、十年という時間が過ぎていた。

　蓮はそっと美月の手に触れた。

　美月は顔を上げ、何も言わずに握り返してきた。

　しばらくして、彼女は岩のくぼみから視線を外した。

「……蓮。ここから調べるんだよね？」

「ああ。この辺りの岩なら、昔の形を覚えてる」

　蓮は隠れ場所の足元へ目を向けた。

　粗い自然岩盤が、通路の方へ続いている。その先では、途中から床の表面が滑らかになっていた。

　以前の調査でも見ていた場所だ。だが、今回は床の表面ではなく、その下を確かめる。

　蓮は隠れ場所から少し離れた位置に立ち、《空間認識》を働かせた。

　滑らかな部分の下に、別の岩盤がある。

　さらに意識を広げると、その岩盤は隠れ場所の足元にある自然岩盤とつながっていた。上に重なる滑らかな部分は厚さが一定ではなく、ところどころに小さな隙間もある。

「……見つけた」

　蓮は目を細めた。

「美月、ここでは岩が二つの層になってる」

「何かあった？」

「隠れ場所の足元から、滑らかな床の下まで自然岩盤が続いてる。少なくとも、この辺りは元の地形が全部置き換わったわけじゃなさそうだ」

　美月は蓮が示した境目を見つめた。

「じゃあ、滑らかな部分は、その上に重なってるの？」

「ああ。確認できる範囲ではそうなってる」

　蓮は対象を絞り、上側の滑らかな部分へ《鑑定EX》を使った。

【名称：境界変質岩】

【性質：魔力流入に伴う形状変化】

【性質：流入魔力の分散】

【生成経緯：不明】

　表示された名称を見て、蓮は思わず息を止めた。

　《境界門》付近で確認したものと同じだった。

　ただし、山側の旧入口跡や右側の奥で鑑定した滑らかな壁は、《原初ダンジョン・構造壁》と表示されている。

　見た目が似ていても、すべて同じものではないらしい。

　蓮は周囲の別の箇所にも《鑑定》を使った。上側の滑らかな層では、別の箇所でも《境界変質岩》と表示された。一方、隠れ場所に露出している粗い岩盤を鑑定しても、その名称は現れなかった。

　《空間認識》で確認した重なり方と、露出している岩の鑑定結果。その二つを合わせれば、少なくともこの場所では異なるものが重なっていると考えられる。

「美月。上に重なってるのは《境界変質岩》だった」

「門の近くで見つけたものと同じ？」

「ああ。でも、前に山側で調べた構造壁とは鑑定結果が違う」

　美月は床を見つめた。

「見た目だけじゃ判断できないんだね」

「そうだな。それに、もう一つ分かったことがある」

　蓮は《空間認識》で二つの層の境目を確かめた。

　今まで、函館で滑らかな床の境目が動いたとき、蓮は通路の位置が変わった可能性を考えていた。だが、この場所では自然岩盤の上に、魔力の流入によって形を変える岩が重なっている。

　ならば、滑らかな部分の境目が移動しても、下にある地形まで同じように動いたとは限らない。

「……今まで、動いた距離の見方を間違えてたかもしれない」

「どういうこと？」

「函館では、滑らかな床の境目が動いたのを確認した。でも、それだけで通路全体が移動したとは言えないんだ。もしここみたいに別の層が重なってるなら、表面の形が変わっただけの可能性もある」

　美月は少し考え、頷いた。

「じゃあ、今までの測定結果が間違ってたわけじゃないんだね」

「ああ。境目が動いたのは事実だ。ただ、その意味を決めつけるのは早かった」

　蓮は床下の小さな隙間へ意識を向けた。

　自然岩盤があるからといって、安全なわけではない。以前、構造壁が動いたときには、その手前の自然岩盤まで割れている。上の層だけでなく、支えている側の岩盤も影響を受ける可能性があった。

「ここを一続きの床だと思って設備を置いたら、危ないかもしれないな」

「管理側にも伝えよう」

「ああ。まず、確認できた範囲だけ記録する」

　蓮は層の位置と隙間の範囲を図に残した。美月は既存の写真と照らし合わせながら、どこを確認したのか分かるように記録を整理する。

　その間も二人は周囲の変化を警戒したが、新たな地盤の動きや魔力の急変はなかった。

　予定していた範囲の確認を終えると、蓮は端末をしまった。

「戻ろう、美月」

「うん。もう十分だと思う」

　二人は隠れ場所から離れ、来た道を引き返した。

　　　　　◇

　蓮は入口まで戻ると、有線通信機で管理担当者へ帰還を伝えた。外側の担当者が防護板を解錠し、扉が開かれる。

　二人が外へ出ると、玲奈がすぐにその姿を確認した。

「おかえり。予定より早かったわね」

「ああ。目的の場所だけ調べてきた」

「何か分かった？」

「ひなたの予想が当たってたよ」

　蓮が答えると、ひなたが驚いた顔をした。

「えっ、本当ですか？」

「ああ。自然岩盤の上に、別の岩が重なってる場所があった」

「へえ、やるじゃない」

　玲奈がひなたの肩を軽く叩いた。

「そんな、私は思いついただけなので……」

「でも、蓮が調べるきっかけになったんでしょ？」

　ひなたは照れくさそうに笑った。

　蓮は二人の様子を見ながら、入口付近の状況を確認した。

「こっちは変化なかった？」

「大丈夫。警備の人たちと退避経路も確認してたけど、何も起きてないわ」

「魔力の反応も、目立った変化はありませんでした」

「ありがとう。二人とも助かったよ」

　管理側の立ち会いで防護板が再び施錠され、帰還した二人の確認が行われた。持ち込んだ装備と記録機器も、定められた検査を受ける。

　その後、蓮は管理担当者へ今回の記録を渡した。

「今まで一続きの岩盤として扱っていた場所に、異なる層が重なっている部分がありました」

　担当者は図を確かめ、眉を寄せた。

「そうなると、これまでの地盤の記録も見直す必要がありますね」

「はい。ただ、確認できたのはこの範囲だけです。ほかの場所まで同じ構造だとは限りません」

「分かりました」

　担当者は既存の管理図を開き、蓮が確認した範囲に新しい境界線を引いた。

　これまで一つの岩盤として扱われていた部分が、自然岩盤と《境界変質岩》を含む層に分けられていく。確認できなかった場所には、未確認の印がつけられた。

　蓮は図を見ながら口を開いた。

「この付近では、岩盤を一体のものとして判断しない方がいいと思います。特に、何かを固定したり、上から重いものを置いたりする場合は注意が必要です」

「防護板の支持位置も、あらためて確認します。調査が済むまでは、未確認の地盤に新しく荷重をかける作業は認めないことにします」

「お願いします。自然岩盤だから安全だとも限らないので」

　担当者は頷き、管理図の該当箇所に注意を示す印を加えた。

　既に設置されている防護板や立ち入り制限は維持する。支持部分に問題がないかについては、職員を危険区域へ入れず、まず既存の資料と安全な位置から得られる情報で確認する方針となった。

　蓮はその対応を見届け、もう一つだけ伝えた。

「それと、函館で記録した境目の移動についても、解釈を見直したいです」

「函館側の記録ですか？」

「はい。測定値を変えるわけじゃありません。ただ、滑らかな部分の境目が動いたことと、通路全体が動いたことは分けて考えたいんです」

　担当者は端末を手に取った。

「その点も関係先へ共有しておきます」

「ありがとうございます」

　蓮は礼を言い、三人のところへ戻った。

　玲奈は腕を組んで待っていた。

「もう終わった？」

「ああ。今日はこれで終わりだ」

「じゃあ、帰りましょ。ひなた、ずっと立ちっぱなしだったし」

「玲奈さんだって同じじゃないですか」

「私は慣れてるのよ」

　二人のやり取りに、美月が笑った。

「帰ろうか、蓮」

「ああ」

　蓮は美月の隣へ並んだ。

　歩き出そうとしたとき、美月が小さく袖を引いた。

「ねえ、蓮」

「ん？」

「さっきの場所、見られてよかった」

　蓮は美月を見た。

　彼女はそれ以上説明せず、静かに微笑んだ。

「……俺もだよ」

　蓮はそう答え、美月の手を握った。

　少し先では、玲奈とひなたが二人を待っている。美月が蓮の手を軽く引き、蓮もその隣に並んで歩き出した。