第459話 追いかけるのをやめる
青森の工事現場へ到着したのは、夕方近くになってからだった。
函館を出た蓮と美月は、列車を乗り継いで青森へ渡り、そこから車で山へ向かった。移動中には宮坂から連絡が入り、現場責任者が二人の訪問を了承したという。
山道を上った先には、工事用の車両が並んでいた。トンネルへ続く道には規制線が張られ、作業員たちが道具を片づけている。重機はすべて止まり、聞こえるのは人の声と風の音だけだった。
「黒瀬さんですね」
車を降りた二人に、作業服姿の男性が近づいてきた。五十代ほどだろうか。短い髪には白いものが交じり、日に焼けた顔には疲れが見える。
「相馬の件でお電話をいただいた者です」
「黒瀬です。こちらは神崎美月です」
「神崎です。相馬さんは函館の施設で手当てを受けています。大きな怪我ではありませんでした」
男性は深く頭を下げた。
「ありがとうございました。あいつが無事だと分かったときは、本当にほっとしました」
「相馬さんも、皆さんのことを心配していました」
蓮が答えると、男性は少しだけ笑った。
「そうですか。あいつらしいな」
男性に案内され、二人は規制線の手前まで歩いた。トンネルの奥は照明が落とされ、入口から先の様子は見えない。相馬が迷い込んだという場所は、さらに奥にあるらしい。
「坑内への立ち入りは、あれから止めたままです」
「ありがとうございます。引き続き、誰も入らないようにしてください」
蓮は規制線の向こうへ目を向けた。
作業員の一人が工具箱を車へ積み込んでいる。別の男性は止まった重機を見上げ、しばらくしてから背を向けた。何人かが荷物をまとめているものの、その表情は暗かった。
「黒瀬さん。一つ、お聞きしてもいいでしょうか」
「はい」
「ここは、いつになったら安全になるんでしょうか」
蓮は男性を見た。
「工事を急いで再開したいわけじゃありません。ただ、作業員にも生活があります。別の現場へ回せる者もいますが、全員というわけにはいきません」
男性は手にしていたヘルメットを持ち直した。
「危ないから入るなと言うのは簡単です。でも、いつまでそうしていればいいのか、私にも分からなくて」
蓮にも、答えはなかった。
函館でも山側でも、危険な場所を封鎖してきた。それでも相馬は青森から迷い込み、今度はこの工事現場が止まっている。
相馬を救助できたことはよかった。だが、作業員たちが片づけている道具を見ると、それだけで問題が終わったとは思えなかった。
「すみません。いつ安全になるのかは、まだ答えられません」
蓮は言った。
「ただ、今まで調べてきたことを使って、一つ試したいことがあります」
「こちらのトンネルで、ですか？」
「いえ。別の場所です。まだ安全にできる方法が見つかったわけじゃありませんけど、何もしないまま待つつもりはありません」
男性は少し考えてから、頷いた。
「分かりました。こちらは立ち入りを止めたままにします。何か分かりましたら、教えていただけると助かります」
「はい。必ず連絡します」
蓮と美月は礼を言い、車へ戻った。
走り出してしばらくすると、美月が助手席から蓮へ顔を向けた。
「さっき言ってた、試したいことって？」
「《境界門》の近くで見つけた、地表の溝だよ」
「小さな石が入って、奥の魔力反応が弱くなったときの？」
「ああ。あの変化を意図的に起こせるか、確かめてみたい」
美月は少し考えた。
「魔力の通り道を塞ぐってこと？」
「まずは一部だけだな。前は偶然だったから、石が原因で反応が弱まったのかも、まだ分かってない」
「それなら、函館と山側にも知らせておこう。あと、ここの現場にも」
「青森にも？」
「うん。相馬さんが函館まで来たことを考えたら、関係ないって決めつけられないでしょ？」
蓮は頷いた。
「そうだな。三か所とも、試験中は警戒してもらおう」
「向こうの人たちが危ない場所へ入って確認する必要はないよ。何か起きたら連絡をもらえるようにしておけばいいと思う」
「ああ。宮坂さんたちと相談してみる」
美月は頷き、窓の外へ目を向けた。
山道の先には、夕暮れの街が見えていた。
◇
二日後。
蓮と美月は《境界門》の管理区域へ戻っていた。
林の下で見つかった二筋の溝と、その先の地下にある可動石板。以前から観測していた一帯には、今も立ち入りを制限する柵が設けられている。
今回の試験は、管理側との協議を経て、範囲を限定して実施することになった。
以前、小さな石材が経路を塞いだ地点には触れない。過去の観測記録と《空間認識》で確認した地下構造を照らし合わせ、地表から操作できる別の溝を選んでいた。
その溝の下にも細い空間が続き、近くには以前から確認していた板状の構造物がある。ただし、今回選んだ溝が、石板の動きに直接関係するかどうかは分からなかった。
試験に使用するのは、特別な魔力を持たない通常の石材だった。既知の《境界変質岩》は使わず、溝の一部を短時間塞げるように加工されている。
石材を動かす装置は、柵の外から操作できる位置に設置されていた。蓮と美月も試験場所から離れた指定の観測位置に立ち、周辺の地盤が変化しても職員が巻き込まれないよう、試験中は誰も溝へ近づかないことになっていた。
さらに、函館と山側の管理担当には、試験の実施を事前に通知してある。青森の現場責任者にも連絡がつき、坑内への立ち入りを禁止したまま、不審な振動などがあれば知らせてもらうことになった。
函館と山側では、安全な位置から取得できる観測記録を保存する。ただし、各地の計測時刻が完全に揃っているわけではないため、あとから記録を比較するときには注意が必要だった。
「黒瀬さん、準備ができました」
観測担当者が声をかけた。
操作位置には数人の担当者が待機している。地表の溝だけでなく、周辺の別の経路でも魔力の変化を確認できるよう、既存の観測機器が作動していた。
「ありがとうございます」
蓮は頷き、地下へ《空間認識》を働かせた。
石板は動いていない。周囲の地盤にも、目立った変化はなかった。
「蓮、確認しておくね」
美月が隣から声をかけた。
「予定にない動きが出たら、その時点で中止。石材を戻すときも、周囲を確認しながら。いい？」
「ああ。そうしよう」
美月は担当者へ向き直った。
「中止の合図があったら、石材をそれ以上押し込まないでください。戻す場合も、こちらから改めて指示します」
「承知しました」
蓮は試験用の石材へ目を向けた。
今回確かめたいのは、石材で溝の一部を塞ぐことで、奥の魔力反応が変わるかどうか。それ以上の変化を起こすつもりはなかった。
「始めてください」
蓮の合図で、装置が動き始めた。
石材がゆっくりと下ろされ、地表の溝へ近づいていく。蓮は《魔力感知》EXで奥側の反応を追った。
石材が溝の一部を塞いだ。
その直後、奥へ続く魔力の反応が弱まった。
「……変わったな」
観測担当者からも声が上がる。
「奥側の反応が低下しています！」
以前、小石材が経路を塞いだときと似た変化だった。
蓮は周囲へ意識を広げた。感知できる範囲では、別の場所で魔力が急激に強まった様子はない。
だが、次の瞬間だった。
地下で、何かが動いた。
「……ん？」
蓮は《空間認識》へ意識を切り替えた。
先ほどまで静止していた板状の構造物が、ゆっくりと位置を変えている。
隙間を狭める方向だった。
「美月、石板が動いてる」
「えっ？」
「地下の板だ。石材を入れた直後から動き始めた」
「そこまで予想してた？」
「いや。魔力の反応が変わるかどうかを見るつもりだった」
蓮はすぐに操作担当者へ顔を向けた。
「試験を中止します！ 石材を止めてください！」
装置の動きが止まった。
しかし、地下の石板はすぐには止まらなかった。
蓮は《空間認識》でその動きを追った。以前、石板の動きに伴って地盤が崩れたことがある。今は地表に目立った変化がなくても、安心はできない。
「全員、その場から動かないでください！」
蓮が声を張った。
担当者たちは退避位置を維持し、操作装置から手を離した。
蓮は地下の動きを確かめながら、美月へ顔を向けた。
「このまま塞いでおくのは危険だと思う。石材を少しずつ戻したい。周りの魔力を見ていてくれ」
「分かった。急に強くなったらすぐ言う」
「頼む」
蓮は担当者へ指示した。
「石材をゆっくり引き上げてください。少しでもおかしな動きがあれば止めます」
「承知しました！」
装置が逆方向へ動き始めた。
石材がわずかに持ち上がると、弱まっていた奥側の魔力反応が戻り始めた。
「蓮、周囲の反応は今のところ変わってないよ」
「ああ。こっちも見てる」
地下の石板が止まった。
蓮は息を詰めた。
しばらくして、石板が逆方向へ動き始める。先ほど狭まった隙間が、少しずつ広がっていった。
「……戻り始めた」
石材が溝から完全に引き上げられるころには、奥側の魔力反応も試験前に近い状態へ戻っていた。
蓮は《空間認識》で石板の位置を確かめ続けた。やがて動きが収まり、現在の位置は試験前とほぼ重なっていた。
「石板が止まりました。位置も試験前にほぼ戻っています」
蓮は担当者へ伝えた。
「周辺の反応はどうですか？」
「こちらで確認できる範囲では、大きな変化はありません」
「分かりました。追加の試験はしません」
担当者が装置の停止を確認する。
蓮はもう一度、地下の状態を探った。石板は動いておらず、周囲の地盤にも新たな変形は感じられなかった。
「……終わったね」
美月が隣で息を吐いた。
「ああ。思った以上のことが起きたな」
「蓮、これで石板を動かせるようになったのかな？」
「いや。まだそうは言えないよ。偶然同じタイミングで動いた可能性もあるし、別の原因かもしれない」
「そっか。でも、あの溝へ不用意に物を入れるのは危ないね」
「ああ。それは間違いないと思う」
蓮は操作担当者へ目を向けた。
「今回のように溝を塞ぐ試験は、ここで一度中止にしたいです。今日の結果だけで別の溝にも同じ操作をするのは危険だと思います」
「分かりました。管理側にもその方針を伝えます」
蓮は礼を言った。
美月は石材が完全に引き上げられたことを確かめ、蓮の隣へ戻った。
「……もう一回やってみたいって言うかと思った」
「少しは思ったけどな」
「やっぱり」
美月が笑う。
「でも、今日はもうやらないよ」
「うん。それがいいと思う」
蓮も笑い返した。
◇
試験終了後、管理担当者は函館・山側・青森の各連絡先へ状況を確認した。
今のところ、いずれの現場からも緊急の異常報告は入っていない。ただし、函館と山側の観測記録を詳しく照合する作業はこれからであり、離れた場所に影響がなかったと判断できる段階ではなかった。
蓮はその連絡を受けてから、管理担当者と地表の溝の保護方法について相談した。
石材を引き上げたあとも、地下の石板や周辺の地盤に新たな変化がないことを確認し、管理側は追加試験を行わない方針を正式に決めた。地表の溝へ近づく作業も引き続き禁止されている。
ただ、溝をそのまま露出させておけば、小石や工具が偶然落ち込む恐れがあった。
「中へ何かを詰めるのは避けたいです。上から落ちる物だけを防げませんか？」
蓮が尋ねると、担当者は試験前に準備していた仮設資材の資料を開いた。
「もともと落下物対策として用意していた軽量の保護板があります。溝に触れない位置へ設置できるよう、支持部分の場所も事前に調べてあります」
「それなら使えそうですね。ただ、さっき石板が動いています。設置しても大丈夫か、もう一度確認したいです」
「もちろんです。安全確認が済むまでは作業させません」
管理側が既存の地盤調査記録と現在の観測結果を照合している間、蓮も《空間認識》で支持部分の周囲を確かめた。
試験に使った溝から離れた場所に支持台を置き、保護板を上から渡す。溝や地下の石板には直接触れない方法だった。
管理担当者による安全確認と作業許可が下りてから、設置が始まった。
作業員は規制区域へ入らず、離れた位置から装置を操作する。蓮と美月も試験中と同じ観測位置に残り、地下と周囲の魔力を確認していた。
「蓮、こっちは変化なし」
「ああ。地下も動いてない」
保護板が所定の位置に収まり、装置が停止した。
蓮は《空間認識》で、溝と保護板の間に十分な隙間があることを確かめる。石板にも新たな動きは感じられなかった。
「設置完了です」
担当者が声をかけた。
「ありがとうございます。これなら、上から石が入り込む危険は減らせそうです」
「ほかの溝も、同じように保護した方がよさそうですね」
「そうですね。ただ、場所によって地下の状態が違うかもしれません。全部を同じ方法で覆うのは、確認してからにしてください」
「分かりました」
担当者は周辺の立ち入り制限も広げるよう、職員へ指示した。
新しい規制線が張られ、試験に使用した溝の周囲は、許可なく近づけない区域になった。
蓮は作業を見届けてから、管理担当者へ声をかけた。
「もう一つ、関係先へ伝えていただきたいことがあります」
「何でしょうか？」
「今回、地表の小さな操作に続いて、地下の石板が動きました。でも、函館や山側、青森で起きていることが同じ仕組みなのかは、まだ分かっていません」
担当者は頷いた。
「そうですね」
「だからこそ、安全が確認できていない通路を、石や土砂で無理に埋めるような作業は、当面控えてもらいたいんです。既に設置している防護板や立ち入り制限は、そのまま維持して」
「今回の結果を共有して、各施設にも注意を促します」
「お願いします。何かを塞いだことで、別の場所まで動く可能性も考えておきたいので」
蓮はそう言って、管理区域の奥へ目を向けた。
今日の試験だけで、入口を閉じる方法が見つかったわけではない。だが、何も分からないまま構造物へ手を加える危険は、以前よりはっきりした。
管理担当者は礼を言い、職員たちのところへ戻っていった。
「蓮」
美月が隣へ並ぶ。
「今日のこと、玲奈とひなたにも話そうね」
「ああ。二人にも意見を聞きたい」
「玲奈、きっと驚くよ。石を一個入れただけで地下が動いたなんて」
「俺も驚いたからな」
「ふふっ、そうだね」
美月が笑う。
蓮も笑い返し、柵の向こうを見た。職員たちは設置したばかりの保護板を確認し、周囲の片づけを進めている。
「帰ろう、蓮」
「ああ」
差し出された美月の手を握り、蓮は管理区域をあとにした。
