10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第456話 先に届いた警告

　山道を下り始めて十分ほど経った頃、蓮の端末が鳴った。

　画面に表示されたのは宮坂の名前だった。蓮が電話に出ると、いつもより少し早口な声が聞こえてきた。

「宮坂さん、何かありましたか？」

『黒瀬さん、函館側の魔力値が再び上昇しています。つい先ほどから急に上がり始め、現在も通常の観測値を超えています』

　蓮は足を止めた。隣を歩いていた美月も、その様子に気づいて振り返る。

「山側には連絡しましたか？」

『はい。先ほど決めた方法で警告を出しました。現地の責任者にも伝わっています』

「分かりました。俺たちもまだ山の中なので、戻って確認します」

『原因は分かっていません。十分に注意してください』

「はい。危険な場所には近づきません」

　通話を終えると、美月が蓮の顔を見た。

「函館でまた異変？」

「ああ。魔力値が急に上がったらしい。山側にも警告は届いてる」

「こっちでも何か起きるかもしれないね」

「可能性はある。でも、函館との関係はまだ分かってない」

　美月は来た道を振り返った。

「戻ろう。職員さんたちがちゃんと下がれてるかも気になるし」

「ああ。離れた場所から様子を確認しよう」

　二人は山道を引き返した。先ほど中央の構造壁が動いた際には、周囲の自然岩盤が大きく崩れている。函館側で魔力値が上昇したからといって、山側でも同じことが起きるとは限らないが、現場の状況は確認しておきたかった。

　　　　　◇

　警戒区域の手前まで戻ると、職員たちはすでに退避を終えていた。

　先ほど後退させた規制線から、さらに距離を取った場所で待機している。警備責任者が蓮たちに気づき、こちらへ歩いてきた。

「黒瀬さん、神崎さん。函館からの警告を受けて、監視していた職員も全員下がらせました」

「ありがとうございます。こちらに変化はありましたか？」

「今のところ、新しい落石などは確認されていません。中央の岩壁も、外から見る限り先ほどと同じ状態です」

　蓮は遠くの岩壁へ目を向けた。中央の亀裂からは灰色の構造壁が露出し、周囲には崩れた岩が積もっている。見た目に変化はないが、奥の構造壁まで静止しているとは限らない。

「職員の方は、そのまま待機してください。俺たちもここから確認します」

「承知しました」

　蓮は《魔力感知EX》を広げた。中央の岩壁がある方向には、先ほどと同じような魔力の反応が残っている。ただ、急激に強まる様子はなかった。

「中央はどう？」

「今のところ、魔力に大きな変化はないな」

　蓮は感知する方向を右側へ移した。

　鋼製の防護板で閉ざされた新しい入口。その先には自然の洞窟が続き、以前、美月とともに調べた滑らかな壁と床を持つ区画がある。

　右側の入口へ意識を向けたところで、蓮は眉を寄せた。魔力の反応が、かすかに揺らいでいる。注意を向けていると、一度弱まった反応が再び強まった。

「……右か」

「何かあった？」

「右の方で魔力が変動してる。どこから来てる反応なのかは、まだ分からないけどな」

「じゃあ、私は入口の周りを見ておくね」

「ああ。頼む」

　美月は端末を取り出し、右側の入口へカメラを向けた。

　防護板は昨日の調査を終えてから施錠されたままだ。周囲の岩盤も、中央のように大きく崩れた様子はない。美月は画面を拡大し、入口上部から左右の岩肌まで順に確認していった。

　一方、蓮は右側から伝わる魔力の変化を追っていた。反応は強まったり弱まったりを繰り返している。奥にある《原初ダンジョン》の構造物と関係している可能性はあるが、今いる場所からその動きまで確認することはできない。

　蓮は閉ざされた防護板へ目を向けた。

　中へ入れば、もう少し詳しく調べられるだろう。しかし、中央の岩壁が崩れたばかりの今、無理に近づくつもりはなかった。

「……蓮、ちょっといい？」

　美月が端末の画面を見つめたまま声をかけてきた。

「どうした？」

「入口の上なんだけど、あそこ、前からあんな形だったかな」

　蓮が覗き込むと、防護板の上に張り出した岩の一角が映っていた。周囲の暗い岩肌とは違い、そこだけ白っぽい面が露出している。

「昨日はもっと岩が張り出してた気がするんだけど……」

　美月は前日に撮影した写真を開き、同じ場所を示した。

　昨日の写真ではつながっていた岩の一部が、今は欠けたような形になっている。

「確かに、ここが変わってるな」

「やっぱり。前の写真には、こんな白い部分もないよね」

　蓮は二枚の画像を見比べた。防護板の角と周囲の大きな岩の形を基準にすれば、同じ場所を見ていることは分かる。ただ、離れた位置からでは、岩盤の内側まで割れているのか、表面だけが欠けたのかは判断できなかった。

「岩が欠けた可能性は高いな」

「いつの間に変わったんだろう」

「それは分からない。昨日の写真とは違うけど、いつ変わったのかまでは確認できてないからな」

　蓮は右側の入口へ目を向けた。

　中央の構造壁が動いたときなのか、二人が山を下りていた間なのか。それとも別の時間に起きたのか、判断できる記録はなかった。

「蓮、これ以上崩れたら危ないよね」

「ああ。今は距離を取ろう」

　美月は警備責任者へ向き直った。

「右側の入口上部で、岩の形が変わっています。表面も新しく露出しているようなので、ここからも離れた方がいいと思います」

　責任者は端末の画面を確認すると、すぐに頷いた。

「分かりました。ここでの監視も中断します。全員、さらに後退してください」

　職員たちは指示に従い、後方へ移動した。

　函館側からの警告を受け、すでに監視地点からも距離を取っていたため、誰も慌てて走る必要はなかった。蓮と美月も観測を切り上げ、職員たちとともにその場を離れた。

　十分に距離を取ったところで、警備責任者が全員の無事を確認した。

「蓮、魔力はどう？」

　美月に尋ねられ、蓮は再び《魔力感知EX》を使った。

「さっきより弱くなってる。今は落ち着いてきたみたいだ」

「じゃあ、もう大丈夫なのかな」

「そこまでは分からない。魔力が弱まっても、岩盤が安全になったとは限らないからな」

　美月は頷き、遠くの入口へ目を向けた。

　中央では構造壁そのものが動き、周囲の自然岩盤が崩れた。今回は右側の入口上部で、岩肌の輪郭が変わっていることを確認した。ただし、奥の構造物まで動いたかどうかは分かっていない。

「美月、今回はここまでにしよう」

「うん。中に入って確かめるのは、今じゃないよね」

「ああ。入口の状態も分からないからな」

　蓮は警備責任者と話している職員たちを見た。

　先ほど中央の構造壁が動いたときには、蓮がその動きを察知してから退避を始めた。しかし、全員が離れきる前に自然岩盤が崩れ、光の結界で落石を防ぐ必要があった。

　今回は違う。職員たちは函館からの警告を受け、監視地点からさらに後退していた。右側の入口に変化が見つかったときには、すでに十分な距離を取れていた。

　蓮は端末を取り出し、宮坂へ連絡した。

　　　　　◇

『黒瀬さん。山側で何かありましたか？』

「はい。右側の入口上部で、岩盤の形が変わっているのを確認しました。右側の方向では魔力の変動も感じています」

『右側ですか。先ほどの中央の岩壁とは別ですね』

「そうです。ただ、内部の構造物が動いたかどうかは分かっていません。職員は全員無事です」

『それはよかったです。こちらも魔力値の上昇は収まっています。ただ、通常の値に戻ったかどうかは、もう少し観測が必要です』

「分かりました」

　函館から警告が届いたあと、山側で新たな変化を確認した。しかし、それだけで函館側の異変が先に始まったと証明できるわけではない。二つの場所で何が起きているのかを判断するには、まだ情報が足りなかった。

「宮坂さん。以前、第三階層で調べた境目の記録を、もう一度確認したいんです」

『約七十センチ変化していた場所ですね』

「はい。前の測定では、壁と床につけた白い目印は動いていませんでしたよね」

『ええ。記録では変化していません』

「それなのに、自然岩盤と滑らかな壁の境目は変わっていた。今回の魔力観測の記録とも照らし合わせて、今の状態を調べたいと思っています」

　山側では、構造壁が実際に動いた。一方、函館第三階層では境目の移動が確認されているものの、何がその変化を引き起こしたのかは分かっていない。

　両地点で起きた現象が同じ仕組みによるものなのか。それを調べるためにも、以前の測定結果と現在の状態を比較する必要があった。

『分かりました。以前の測定記録と、今回の魔力観測の記録を現場で確認できるようにしておきます』

「お願いします。俺たちも函館へ戻ります」

『防護板は引き続き施錠したままにします。安全が確認できるまでは、職員も近づけません』

「はい。それでお願いします」

　通話を終えると、美月が蓮の隣へ来た。

「函館に戻るんだね」

「ああ。向こうの記録と今の状態を比べたい」

「じゃあ、今日撮った写真も宮坂さんに送っておくね」

　美月は端末を操作し、右側の入口を撮影した画像を宮坂へ送信した。

　二人は警備責任者のもとへ向かった。

「右側の入口上部も傷んでいる可能性があります。しばらくは近づかないようにしてください」

　蓮の説明を聞き、責任者が頷く。

「分かりました。右側も含めて、立ち入り禁止の範囲を見直します」

「防護板の固定部分も心配ですね」

　美月が付け加えた。

「周りの岩が欠けてるなら、固定している場所にも影響が出てるかもしれません」

「そうですね。安全が確認できるまでは、防護板を確認するために職員を近づけることもしません」

「お願いします」

　蓮は警備責任者に礼を言い、現場を任せた。

　中央の岩壁も右側の入口も、今は離れた場所から監視するしかない。防護板が閉じていても、その周囲まで安全だと判断することはできなかった。

　　　　　◇

　再び山道を下り始めると、美月はしばらく黙って歩いていた。

　木々の間を風が抜け、足元の落ち葉が揺れる。蓮が隣を見ると、美月は一度だけ山の上の方を振り返った。

　その向こうには、十年前に蓮が姿を消した洞窟がある。

「美月？」

「……ううん。大丈夫」

　美月は蓮へ向き直り、少し笑った。

「ただ、昨日まで普通に通れた場所が、今日はあんなふうに変わってるんだなって」

「そうだな。次に調べるときは、前と同じ状態だと思わない方がいい」

「うん」

　美月は頷き、再び歩き始めた。蓮は何も聞かず、その隣に並んだ。

　しばらく歩くと、山道の先に木々が途切れる場所が見えてきた。蓮は端末を取り出し、函館へ戻るための移動手段を確認する。

　山側では、《原初ダンジョン》の構造壁そのものが動くところを確認した。そして今回、右側の入口でも、以前とは異なる岩盤の状態が見つかった。

　だが、函館と山で起きている異変が、どうつながっているのかはまだ分かっていない。

　蓮は以前、函館第三階層で確認した境目を思い出した。

　動かなかった白い目印と、約七十センチも位置を変えた境目。

　あの変化は、いったい何によって起きたのか。

　蓮は端末をしまい、美月とともに山道を下っていった。