第455話 二つの異変
翌朝、蓮は宿の部屋で端末を確認していた。
昨日の調査を終えたあと、二人は函館へ戻らず、山麓の宿に泊まっていた。宮坂へ依頼していた観測記録が届けば、すぐに山側の調査を再開できるからだ。
窓の外には、朝日を浴びた山並みが広がっている。美月はテーブルに朝食を並べながら、端末を見つめる蓮へ声をかけた。
「宮坂さんから？」
「ああ。函館側と山側の記録を、時刻順にまとめて送ってくれたみたいだ」
「何か分かった？」
「まだ全部は見てないけど、気になるところはある。美月も一緒に見てくれる？」
「もちろん。でも、先にご飯を食べようね。冷めちゃうから」
「そうだな」
蓮は端末をテーブルに置き、美月の隣へ腰を下ろした。二人で朝食を取り始め、ひと息ついたところで、改めて届いた資料を開く。
そこには、函館ダンジョン第三階層の魔力観測値と、山側の警備職員が撮影した岩壁の写真がまとめられていた。
山側の写真には、それぞれ撮影時刻が記録されている。ただし、最初の亀裂ができた瞬間を捉えたものはない。亀裂の発見前後に撮られた写真を比較し、変化が起きた時間帯を絞り込むしかなかった。
蓮は二枚の写真を並べ、函館側の記録と照らし合わせた。
「記録上の時刻をそのまま比べると、函館であの音がしたのは、この二枚が撮られた間だな」
美月が画面を覗き込んだ。
「魔物が急に動き出したとき？」
「ああ。でも、山側の亀裂ができた時刻は分からない。函館の異変と同じ時間だったとは、まだ言えないな」
函館側では、岩が擦れ合うような音が響いた直後に二体の魔物が突然動き出した。一方、山側では、それまで目立った変化のなかった岩壁に新しい亀裂が確認されている。
時間的な関係を疑う理由はあるものの、それだけで二つの出来事がつながっているとは判断できなかった。
「でも、まったく関係ないって決めるのも早いよね」
美月が言った。
「ああ。昨日見つけた構造壁のこともあるし、もう少し現場の変化を追いたい。今日はもう一度、山へ行こうと思う」
「昨日と比べて、どこが変わったか調べるんだね」
「そう。大きな変化がなくても、記録は残しておきたいからな」
美月は頷き、蓮の前へ料理の皿を寄せた。
蓮は礼を言って端末の画面を消すと、残りの朝食に手をつけた。美月も自分の皿へ目を向け、二人は食事を続けた。
◇
午前中、二人は再び山の警戒区域を訪れた。
中央の岩壁には、昨日より細かな割れ目が増えていた。地面には新しい石片も散らばっているが、大きく崩れた様子はない。右側の新入口を塞ぐ防護板にも、目立った異常は見られなかった。
警備責任者の男性が、端末を手に歩み寄ってきた。
「黒瀬さん、今朝までの記録はこちらです。夜間に大きな落石は確認されていませんが、亀裂は少しずつ広がっています」
「ありがとうございます。これから岩壁の内部を確認しますので、職員の方は規制線の外で待機してください」
「承知しました。何かありましたら、こちらへ合図をお願いします」
蓮は頷き、中央の岩壁へ目を向けた。
昨日、《原初ダンジョン》の構造壁が露出していた隙間には、今も灰色の滑らかな面が見えている。周囲の岩は以前より欠け、亀裂の縁も不安定になっていた。
「美月、俺が岩の中を調べるから、周囲を見ていてくれるか？」
「うん。私はここから写真を撮っておくね。職員さんたちの様子も見ておくよ」
美月は規制線の外側で足を止めた。岩壁から十分に距離を取りながら、蓮と職員たちの双方を見渡せる位置だった。
蓮は一人で岩壁へ近づき、《空間認識》を広げた。
自然岩盤の内部には、表面から続く亀裂がいくつも走っている。その奥には、昨日確認した滑らかな構造壁があった。
蓮は前日に撮影した写真と、現在の岩盤の形を照らし合わせた。表面の岩が欠けた部分もあり、構造壁が少しずつ動いたのか、見える範囲だけが変わったのか、以前の写真からは判断しきれない。
そこで、崩れていない岩盤の内部へ意識を向けた。
割れ目の少ない部分を基準にして、構造壁までの距離を確かめる。今の位置を《空間認識》で捉えておけば、次に動いたときには比較できる。
「美月、昨日と同じ角度で一枚撮っておいてくれる？」
「分かった。周りの岩も入れるね」
美月は少し位置を変え、中央の亀裂と周囲の岩肌が一緒に写るように写真を撮った。画面で撮影結果を確認すると、蓮の方へ目を向ける。
蓮は構造壁の輪郭を捉えたまま、手前の自然岩盤との位置関係を確かめ続けていた。
そのときだった。
滑らかな壁が、わずかに動いた。
蓮はすぐに変化を捉えた。
基準にしていた自然岩盤の位置は変わっていない。それなのに、その奥の構造壁だけが、手前へ近づき始めている。
「美月、みんなを下がらせてくれ！」
蓮が声を上げた直後、岩壁の奥から低い音が響いた。
硬いもの同士が強い力で擦れ合うような音だった。
美月はすぐに警備責任者の方へ振り返った。
「岩壁に異変が起きています！ 全員、今の場所から離れてください！」
突然の声に職員たちが顔を上げたが、美月は彼らが動き出すのを待たなかった。規制線からさらに離れた場所を指さし、退避する方向を示す。
「こちらです！ 慌てずに、岩壁から離れて！」
警備責任者もすぐに状況を理解し、職員たちへ移動を指示した。
一方、蓮が捉えている構造壁は、さらに手前へ移動していた。
その直後、自然岩盤に新しい亀裂が走った。細かな石片が剥がれ落ち、上部の岩にも大きな割れ目が広がる。
蓮は即座に光の結界を展開した。
透明な障壁が岩壁の手前に広がり、飛び散った石片を受け止める。続いて大きな岩が剥がれ、結界へ激しくぶつかった。
岩は障壁の表面を滑り、岩壁の根元へ落ちた。ほかの石片も結界に遮られ、退避する職員たちの方へ飛んでいくことはなかった。
蓮は結界を維持しながら、《空間認識》で奥の動きを追った。
滑らかな構造壁は、まだゆっくりと移動を続けている。
やがて、岩を擦る音が途切れた。
構造壁の動きが止まる。
蓮は移動前に捉えた位置と、現在の位置を比較した。崩れていない自然岩盤を基準にしても、構造壁までの距離は明らかに変わっている。
構造壁は確かに動いていた。その直後に自然岩盤が割れたことも間違いない。
だが、なぜ岩盤が崩れたのか。その仕組みまでは、まだ分からなかった。
その間に、美月は職員たちを安全な位置まで誘導していた。
最後尾の男性が移動したのを確認すると、美月はもう一度人数を確かめた。全員が規制線から十分に離れていることを見届け、ようやく岩壁へ目を向ける。
蓮は、まだ結界を維持している。
あの場所で岩が崩れた瞬間、胸の奥が冷たくなった。十年前に何度も訪れた岩壁が、今は目の前で大きく形を変えている。
美月は端末を握り直し、短く息を吐いた。
蓮の姿は見えている。職員たちにもけがはない。
美月は安全な位置から中央の岩壁を撮影し、画面に記録された時刻を確かめた。
一方、蓮は《空間認識》で周囲の状態を確認していた。
構造壁は動きを止めている。手前の岩盤には新しい亀裂が残っているものの、先ほど結界で受け止めた岩は、すべて岩壁の根元へ落ちていた。
障壁の表面に引っかかった石も残っていない。
蓮は《空間認識》で構造壁の動きが止まっていることを改めて確かめ、人のいない方向へ下がった。岩壁の周囲に動きがないことを確認してから、光の結界を解除する。
幸い、新たな落石は起きなかった。
蓮は《気配察知EX》で周囲に魔物がいないことも確かめ、美月たちの待つ場所へ戻った。
「蓮、大丈夫だった？」
「ああ。問題ないよ。みんなも無事みたいだな」
「うん。けが人はいないよ」
美月はそう答え、ようやく肩の力を抜いた。
蓮は彼女の手元にある端末を見た。
「写真は撮れた？」
「動く前と、みんなが避難してからの写真はあるよ。途中は撮れなかったけど……」
「それで十分だ。すぐに動いてくれて助かったよ、ありがとう」
美月は少しだけ笑った。
「蓮が知らせてくれたからね。でも、本当に急だった」
「ああ。俺も壁が動き始めてから気づいたからな」
美月は撮影した写真を並べた。
異変前の岩壁と、避難後に撮影した岩壁。その二枚から変化が起きた時間帯を絞ることはできるが、構造壁が動き始めた正確な時刻までは分からない。
蓮は自分が《空間認識》で捉えた構造壁の移動前後の位置を記録した。
「奥の壁が動いたのは確かなんだよね？」
「ああ。自然の岩を基準にしても、距離が変わってる。それに、壁が動いたあとで亀裂が広がったのも確認できた」
美月は中央の岩壁を見た。
昨日よりも大きく開いた亀裂から、灰色の構造壁が広く露出している。
蓮も同じ場所へ視線を向けた。
函館側では、自然岩盤につけられた目印が動かないまま、境目の位置が変化していた。今回、山側では構造壁そのものが動くのを確認した。
どちらも自然岩盤とは異なる部分に変化が起きている。しかし、同じ仕組みだと判断するには、まだ材料が足りなかった。
◇
蓮は警備責任者に退避を継続するよう伝え、安全な場所から宮坂へ連絡した。
数回の呼び出し音で通話がつながる。
『黒瀬さん。何かありましたか？』
「山側で構造壁が動きました。中央の亀裂が広がって、落石も起きています」
『構造壁そのものが、ですか？』
「はい。《空間認識》で移動するところを直接確認しました。こちらにけが人はいません」
宮坂は短く息を呑んだ。
『分かりました。変化が起きた時刻は分かりますか？』
「正確な開始時刻までは分かりません。ただ、動く前と避難後に撮影した写真があります。発生した時間帯は絞れます」
蓮は美月が記録した二枚の写真の撮影時刻を伝えた。
「函館側でも、その時間帯に変化がなかったか調べてもらえますか？」
『承知しました。少し確認させてください』
宮坂が職員へ指示を出す声が聞こえた。
蓮は待っている間、中央の岩壁を遠くから見つめた。先ほどまで動いていた構造壁は、今は静止している。それでも、手前の自然岩盤には大きな亀裂が残っていた。
再び動けば、別の場所が崩れるおそれもある。
やがて宮坂が通話に戻ってきた。
『黒瀬さん。函館側でも、魔力値の変動が記録されています』
「どんな変化ですか？」
『第三階層の監視装置で、短時間だけ魔力値が上昇しています。鋼製の防護板については、安全な位置から確認できる範囲で異常はありません』
「記録された時刻は分かりますか？」
宮坂が答えた時刻を、蓮は端末に控えた。
記録上の時刻をそのまま比較すると、山側で撮影された二枚の写真の間に、函館側の魔力値上昇が収まっている。
ただし、両地点で使用している時計にずれがあれば、その関係も変わってくる。
「宮坂さん、時計のずれも確認してもらえますか？ それと、函館側の境目に変化がなかったかも気になります」
『はい。ただ、防護板で封鎖されていますので、職員を近づけて測定することは避けます。安全な位置から確認できる記録を調べます』
「それでお願いします。山側もまだ危険な状態なので、職員の方には離れてもらっています」
『こちらからも山側の支部へ連絡します。警戒範囲の見直しについて、現地の責任者と調整します』
蓮は端末の画面に表示された時刻を見た。
函館側の魔力変動と、山側の構造壁の移動。二つの現象に関係がある可能性を考えるなら、観測結果が出揃うまで別々に対応しているわけにはいかない。
「宮坂さん、もう一つお願いがあります」
『何でしょうか？』
「今後、函館側か山側のどちらかで大きな異変が起きたら、もう片方にもすぐ知らせるようにできませんか？」
『両支部で異常を共有するということですね』
「はい。今回の反応が同じ時刻だったかは、まだ分かりません。でも、関係している可能性がある以上、確認が終わる前にもう片方も警戒できた方が安全だと思います」
『分かりました。両支部の責任者へ連絡します。観測結果が確定していなくても、異常を確認した段階で情報を共有できるようにします』
「ありがとうございます。こちらで撮影した写真と、俺が確認した構造壁の位置も送ります」
通話を終えた蓮は、美月へ顔を向けた。
「函館側でも魔力値が変わってたよ。ただ、同じ時刻に起きたかは、これから確認してもらう」
「そうなんだ。函館の方でも警戒が必要だね」
「ああ。両方の支部で異常を共有してもらうことになった。原因が分かる前でも、できる対策はしておきたいからな」
美月は頷いた。
「うん。私もそれがいいと思う」
蓮は撮影した写真と調査結果を宮坂へ送信した。
それからしばらくして、警備責任者が戻ってきた。
「黒瀬さん、規制線をさらに外側へ移しました。職員も全員、安全な位置で待機しています」
「ありがとうございます。中央の岩壁は、当面立ち入り禁止にしてください。右側の入口も施錠を続けて、離れた場所から確認できる範囲で監視をお願いします」
「承知しました。写真の記録は、これまでどおり続けた方がいいでしょうか？」
「続けてほしいですが、撮影のために近づく必要はありません。安全な場所から岩壁全体の変化が分かるようにしてもらえれば十分です」
男性は端末を操作し、現在の監視位置を確認した。
「少し離れた場所にも撮影できる地点があります。今後はそちらから記録を残すようにします」
「お願いします。設備を動かす必要がある場合も、安全な方法が決まるまでは作業をしないでください」
「分かりました。その方針で支部へ報告します」
蓮は警備責任者に宮坂との連絡についても伝え、今後の監視を任せた。
中央の岩壁では、構造壁の移動が止まったあとも、自然岩盤に新しい亀裂が残っている。さらに崩れる可能性を考えれば、今日はこれ以上近づくべきではなかった。
「美月、今日はここまでにしよう」
隣へ戻ると、美月が中央の岩壁を見た。
「うん。もう中へは入らないんだね」
「ああ。今は壁が動いた直後だし、奥まで調べるより周囲の安全を優先したい」
「私もその方がいいと思う。さっきの落石、職員さんたちだけだったら危なかったかもしれないし」
美月は亀裂の奥をしばらく見つめたあと、蓮へ顔を向けた。
「……帰ろうか」
「ああ。そうしよう」
二人は警備責任者に挨拶し、山道へ向かった。
歩き始めてしばらくすると、蓮の端末に宮坂から連絡が届いた。両支部の責任者への連絡は済み、異常発生時には互いに情報を共有する方針が確認されたという内容だった。
蓮は短く返信し、端末をしまった。
山道が大きく曲がる手前で、蓮は一度だけ振り返った。
中央の岩壁は崩れた岩に囲まれ、その奥から灰色の構造壁が覗いている。少し離れた場所には新しい規制線が張られ、職員たちはその外側から監視を続けていた。
函館側にも、今日の異変は伝わっている。
蓮はその様子を確かめると、前を向いた。
美月が隣で歩幅を合わせる。
二人はそのまま山道を下りていった。
