第454話 亀裂の向こう
翌朝、函館ダンジョンの第三階層には、鋼材を組み立てる音が響いていた。
昨夜から開口部を守っていた蓮は、光の結界を維持したまま作業の様子を見守っている。ギルドが手配した緊急封鎖用の仮設ユニットが搬入され、作業員たちは函館側の通路に防護設備を取り付けていた。
夜の間、奥から新たな魔物が現れることはなかった。しかし、それだけで結界を解除するわけにはいかない。
「黒瀬さん、少し確認をお願いできますか？」
宮坂が作業責任者の男性を連れて近づいてきた。
示されたのは、開口部から少し離れた函館側の岩壁だった。鋼製の枠を固定する場所には、すでに印がつけられている。
蓮は《空間認識》で岩盤の内部を確かめた。自然の岩には細かな割れ目がいくつもあり、その一つが固定予定の位置から斜め上へ伸びている。
「ここより、もう少し階段側の方がいいと思います。上の岩に割れ目があるので」
蓮が場所を示すと、作業責任者は岩壁を見上げた。
「表面からは分かりませんが、内部に亀裂があるんですか？」
「ええ。こちらなら、俺が確認できる範囲に大きな亀裂はありません。ただ、固定する前にそちらでも測定してください」
「分かりました。位置を変更して調べます」
男性が作業員へ指示を出し、設置場所の確認が再開された。
蓮は結界の前へ戻った。
函館側の岩盤には、昨夜から目立った変化がない。壁と床につけられた白い目印も動いていなかった。しかし、《原初ダンジョン》との境目が約七十センチも変化したことを考えれば、今後も同じ状態が続くとは限らない。
「蓮、これ」
階段側から戻ってきた美月が、温かい飲み物と小さな袋を差し出した。
「ありがとう。何か持ってきてくれたの？」
「うん。昨日からまともに食べてないでしょ。軽く食べられるものを用意してもらったの」
蓮が袋を受け取ると、美月は隣に立ち、結界の向こうへ目を向けた。
「夜の間、何もなかった？」
「ああ。魔物も近づいてこなかったよ」
「そっか。でも、蓮はずっと起きてたんだよね」
「身体は平気だよ。結界を維持するのも、それほど負担じゃないから」
「蓮が平気でも、私は心配するんだけどな」
美月は少し眉を寄せた。蓮にとっては大した負担ではないのだろう。それでも、昨日からほとんど休まず現場に立ち続けている姿を見れば、気にならないはずがなかった。
蓮は飲み物に口をつけ、彼女の顔を見た。
「分かった。ここが終わったら、ちゃんと休むよ。美月も無理はするなよ」
「私は少し寝たから大丈夫。それより、蓮が自分から休むって言ってくれた方が安心する」
「そんなに休まない印象があるのか？」
「あるよ。かなり」
美月が即答したので、蓮は思わず苦笑した。それを見て、美月もようやく笑った。
防護設備の取り付けは、その後も慎重に進められた。
今回使用しているのは、ギルドが保有していた既製の緊急封鎖用ユニットだった。現場で一から扉を製作するのではなく、通路の形に合わせて枠を固定し、補強材と防護板を組み合わせる方式だ。
それでも岩盤の測定や固定には時間がかかり、施錠装置の点検まで終わったのは夕方近くになってからだった。
「黒瀬さん、準備が整いました」
宮坂が作業責任者とともに近づいてきた。
「固定部分と施錠装置の確認は完了しています。第三階層への立ち入りは引き続き禁止し、監視も離れた場所から行います」
「異常があった場合は？」
「職員には接近させず、退避と通報を優先します。函館ダンジョン全体の利用停止も継続します」
蓮は頷いた。
今回の設備は、あくまで緊急用の仮設だ。《原初ダンジョン》の魔物が現れたとき、どこまで耐えられるかは分からない。宮坂もその危険を理解したうえで、岩盤の変化を含めて監視を続ける方針だった。
「分かりました。それなら、結界を解除します」
蓮は《気配察知EX》で奥の通路を確かめた。開口部へ向かってくる魔物の反応はない。
作業員と警備員が安全な位置へ退避したことを確認すると、蓮も美月とともに防護板の函館側へ移動した。
重い扉が閉じられ、施錠装置が掛けられる。
蓮は閉鎖を見届けてから、それまで維持していた光の結界を解除した。開口部を覆っていた淡い光が消え、函館側の通路は鋼製の防護板によって遮断された。
蓮はしばらくその場で奥の気配を探り、防護板の周囲にも異常がないことを確かめた。
「宮坂さん、何か変化があったらすぐに連絡してください」
「はい。黒瀬さん、昨夜から本当にありがとうございました」
「いえ。まだ安全になったわけじゃありませんから、引き続きお願いします」
「承知しています」
宮坂が頭を下げ、蓮も軽く頭を下げた。
函館側の危険がなくなったわけではない。それでも、蓮が現場に留まり続けなければならない状況は、ひとまず解消された。
階段へ向かおうとしたところで、蓮は足を止めた。
「宮坂さん。前にお願いした、山側との同時刻の観測はどうなっていますか？」
「山側の支部にも連絡して、外から確認できる範囲で記録を残してもらっています。ただ、こちらの測定結果との比較はまだ終わっていません」
「山側の亀裂も気になるので、記録が揃ったら見せてもらえますか？」
「もちろんです。撮影時刻や測定時刻も含めて整理しておきます」
「ありがとうございます」
蓮は宮坂に礼を言い、美月とともに階段を上がった。
「これで山側を調べに行けるね」
「ああ。でも今日は休んで、明日移動しようと思う」
美月は一瞬驚いた顔をしたあと、嬉しそうに笑った。
「珍しいね。蓮が自分から休もうなんて」
「さっき約束しただろ？」
「そうだけど。ちゃんと聞いてくれるとは思わなかったから」
「そこまで信用されてなかったのか、俺」
蓮が苦笑すると、美月は楽しそうに笑った。
「じゃあ、今日はゆっくりしようね」
「ああ。明日に備えよう」
◇
翌日の午後、蓮と美月は山の警戒区域に到着していた。
函館ダンジョンから山の入口へ続く通路は、現在も封鎖されたままだ。内部の構造が再び変化する危険もあるため、今回は地上の交通機関を利用している。函館から飛行機を乗り継ぎ、最後はギルドが手配した車で山道の入口まで送ってもらった。
岩壁の周囲には新しい規制線が張られ、職員たちが離れた場所から監視を続けている。
二人に気づいた警備責任者の男性が歩み寄ってきた。
「黒瀬さん、神崎さん。お待ちしていました」
「亀裂の様子はどうですか？」
「少しずつ広がっています。今朝の写真では、中央の一部分に隙間ができていました」
男性は端末を操作し、撮影時刻の異なる写真を並べた。
最初に発見されたときは細い線だった亀裂が、今は一部で黒く開いている。周囲にも新しい割れ目が伸び、小さな石片が落ちた跡もあった。
「職員の方は近づいていませんよね？」
「はい。落石の危険がありますので、監視はすべて離れた位置から行っています」
「そのままお願いします。俺たちで確認します」
蓮は美月と顔を見合わせ、岩壁へ向かった。
右側の新しい入口には、以前と変わらず鋼製の防護板が取り付けられている。施錠部分に異常はなく、周囲の岩盤が崩れた様子もなかった。
一方、その左側にある岩壁の中央は、二日前とは明らかに様子が違っていた。十年前、蓮が入った洞窟の入口があった場所だ。
「……ずいぶん広がったな」
蓮は亀裂の手前で足を止めた。
中央の亀裂は斜め下へ伸び、ところどころ指が入るほど開いている。周囲の岩にも細かな割れ目が走り、縁の一部は今にも剥がれ落ちそうだった。
「写真で見るより大きいね」
美月は岩壁を見上げ、足元に散らばる石片へ視線を落とした。
かつて何度も手掛かりを探した場所だった。その頃には何も変わらなかった岩が、今になって形を変えている。美月はしばらく中央の亀裂を見つめていたが、頭上から小さな石が転がり落ちる音を聞くと、自分から一歩距離を取った。
「蓮、上の方も危なそうだよ。私が周囲を見ておくから、調べる方に集中して」
「ああ。頼む」
蓮は《空間認識》を広げた。
岩盤の内部には、表面から続く細かな割れ目がいくつもある。その大半は途中で途切れていたが、中央の亀裂の奥には、わずかな空間ができていた。
さらに確かめると、その向こうに平らな面がある。
周囲の自然の岩とは、明らかに形が違っていた。
以前ここを訪れた際には、岩の奥から伝わる魔力を確かめていた。しかし、岩盤の内部構造まで詳しく調べていたわけではない。
「……何だ、これ」
蓮が平らな面へ意識を向けたとき、頭上で乾いた音が響いた。亀裂の縁にあった岩の一部が外れ、こちらへ落ちてくる。
蓮は片手で受け止めた。
大人が両腕で抱えるほどの石だったが、彼にとって重さは問題にならない。周囲の岩まで崩さないよう、外れた部分だけを支え、静かに地面へ下ろした。
岩が落ちた場所には、細い隙間ができていた。
「蓮、奥に何か見える」
美月が離れた場所から声を上げた。
「ああ。今、確かめる」
蓮は光魔法で隙間を照らした。
自然の岩肌が途切れた先に、灰色の壁が見える。表面は滑らかで、細い継ぎ目が一定の間隔で走っていた。
蓮には見覚えのある造りだった。
函館ダンジョンから山側へ続く通路にも、似た特徴の壁がある。それだけでなく、山の右側の入口から奥へ進んだ先にも、自然の岩とは違う滑らかな区画があった。
蓮は《魔力感知EX》を広げた。
露出した壁の付近から、周囲の自然岩とは異なる魔力が伝わってくる。その反応も、以前確認した滑らかな通路によく似ていた。
「美月、ここを見てくれ」
蓮が示すと、美月は安全な位置を保ったまま隙間を覗き込んだ。
「……本当だ。岩の奥に、別の壁がある」
「ああ。見た目も魔力も、《原初ダンジョン》のものに似てる」
蓮は露出した部分へ《鑑定EX》を向けた。
視界に情報が浮かび上がる。
〖名称：原初ダンジョン・構造壁〗
蓮は表示された文字を確かめた。
以前、《原初ダンジョン》という名称を知ったときは、ダンジョンそのものを鑑定した。今回は露出した壁を対象にしている。旧経路が再び開いたことまでは分からないが、目の前の構造物が何なのかは確認できた。
「美月、これ……《原初ダンジョン》の構造壁だ」
「えっ？」
美月は蓮の顔を見たあと、もう一度隙間の奥へ視線を戻した。
「それって、蓮が十年間いたダンジョンの壁ってこと？」
「ああ。《鑑定EX》にもそう表示されてる」
美月は返事をしなかった。
何度も訪れた場所だった。何かが残っていないかと岩壁を調べ、何も見つからないまま帰ったことも、一度や二度ではない。
その岩の奥に、今は確かに別の壁が見えている。
「……本当に、ここにあるんだね」
美月の声は小さかった。
彼女は隙間の奥を見つめたまま、胸元で握っていた手をゆっくりと下ろした。目の前に見えているものを、まだ信じきれないようだった。
蓮は隣に立ち、同じ壁へ目を向けた。
「ああ。少なくとも今、ここにあるのは間違いないよ」
「十年前の入口が、戻ってきたわけじゃないんだよね？」
「まだそこまでは分からない。人が通れる場所はないし、この壁が以前から同じ位置にあったのかも確認できてないから」
「そっか……」
美月は小さく息を吐き、蓮の方を向いた。
「でも、見つかってよかった。今まで何も分からなかった場所で、初めて確かなものが見つかったんだもん」
「ああ。俺もそう思う」
蓮は彼女に笑いかけ、それから《空間認識》で周囲の岩盤を調べ直した。
滑らかな面は露出した部分だけで終わらず、自然の岩の向こう側へ続いている。一方、亀裂が広がっているのは手前の自然岩盤で、奥の構造壁には、確認できる範囲で大きな破損がなかった。
その状態を記録しながら、蓮は函館側で起きたことを思い出した。
岩が擦れ合うような音が響いた直後、二体の魔物が突然動き出した。あのとき魔物が何に反応したのか、まだ分かっていない。
「美月、函館で魔物が動き出したときのことを覚えてる？」
「うん。あの変な音のあとだよね」
「ああ。宮坂さんにお願いした同時刻の観測記録で、山側にも変化が起きていなかったか確かめたい」
「二つの場所で、何かが同時に起きてたかもしれないってこと？」
「可能性はある。ただ、記録を比べるまでは何とも言えないな」
美月は頷くと、端末を取り出した。
「それなら、今の状態も撮っておくね。亀裂が広がった場所と、右側の入口の位置が分かるように」
「ああ。頼む」
美月は落石の危険がない場所まで下がり、中央の亀裂と右側の防護板が一緒に写る角度で撮影した。周囲の岩肌も入るように位置を変え、撮影時刻を確認しながら記録を残していく。
蓮も露出した構造壁を撮影し、二人の写真を見比べた。
「これなら中から位置を調べるときにも使えるな」
「右の洞窟から確認するんだよね？」
「ああ。前に魔物が岩を掘っていた場所と、その奥の滑らかな通路も比べておきたい」
二人は警備責任者のもとへ戻り、右側の入口から再び調査することを伝えた。
◇
施錠が外され、重い防護板が開いた。
蓮は《気配察知EX》で入口付近に魔物がいないことを確かめ、先に中へ入った。美月が続き、二人が十分に離れたところで防護板が閉じられる。
背後から施錠する音が響いた。
蓮は外側で撮影した写真を開き、右側の新入口と中央の亀裂の距離や方向を確かめた。その位置を基準に、《空間認識》で捉えた岩盤の形を照らし合わせる。
右側の洞窟は、自然の岩に囲まれた通路だった。壁は不規則に曲がり、ところどころ大きな岩が張り出している。
二人は緩やかな曲がり角まで進み、蓮が足を止めた。
「美月、この辺りだな」
「中央の亀裂があった方向？」
「ああ。外で見つけた構造壁は、この岩の向こう側にある」
蓮が示したのは、通路の左側だった。
目の前には荒い岩肌が続いている。その奥に、先ほど中央の亀裂から確認した滑らかな面があった。
「この通路との間には、まだ自然の岩が残ってる。少なくとも、この付近に直接通れる道はないな」
「入口は近いのに、すぐ裏側でつながってるわけじゃないんだね」
「ああ。ただ、奥の構造がどうなっているかは別だ。ここだけじゃ判断できないよ」
蓮は位置を記録し、通路の先へ目を向けた。
右側の新入口を進めば、十五歳の頃に歩いた場所にもたどり着けることは確認している。中央の亀裂がその経路のどこに位置するのかは、今ある情報だけでは分からなかった。
「次は、前に魔物を倒した空洞へ行こう」
「うん。あの岩壁がどうなってるかも気になるしね」
二人は以前通った広間を抜け、分岐地点から左の通路へ入った。
やがて岩壁に残された深い爪痕が現れ、その先で大きな空洞へ出た。以前、茶褐色の大型魔物が岩を掘っていた場所だ。
足元には削られた石が積もり、空洞の反対側には倒した小型魔物の死骸が残っていた。大型魔物は、すでに蓮が《アイテムボックス》へ回収している。
蓮は小型魔物の死骸を記録したあと、まとめて《アイテムボックス》へ収納した。
「こっちの壁は、前に来たときとあまり変わってないね」
美月が空洞を見渡した。
「ああ。掘った跡も残ってる」
蓮は以前撮影した写真を取り出し、奥の岩壁と見比べた。
大型魔物が繰り返し鉤爪を打ちつけていた場所には、深い溝がいくつも残っている。上部の亀裂から木の根が垂れ下がっているのも、以前と同じだった。
蓮は《空間認識》で周囲を確かめ、外側で記録した中央の亀裂との位置を照らし合わせた。
「位置は別だな。こっちは魔物が実際に岩を削っていた場所だ」
「中央の亀裂には、あんな爪痕はなかったよね」
「ああ。少なくとも同じ傷ではない。ただ、岩盤の変化がどこかで影響し合ってる可能性までは否定できないな」
蓮は必要な写真を撮り、空洞の反対側へ目を向けた。
以前、小型魔物が出てきた巣穴がある。あの先を抜けると、自然の岩肌が途切れ、滑らかな通路が現れたはずだった。
「美月、もう一か所だけ確認しよう」
「前に《原初ダンジョン》って名前が分かったところ？」
「ああ。今回見つけた壁と比べてみたい」
二人は巣穴の奥にある狭い通路を抜けた。
道は緩やかな下り坂になっており、壁には小型魔物の鉤爪の跡が残っている。足元にも細かな石が散らばっていた。
しばらく進むと、岩肌から傷が消えた。
そこを境に、通路の造りが変わっている。壁と床が滑らかになり、細い継ぎ目が一定の間隔で走っていた。
「ここだね」
美月が足を止めた。
「ああ。前に《原初ダンジョン》だと分かった場所だ」
蓮は《魔力感知EX》を広げた。
壁だけでなく、床や天井からも共通する魔力が伝わってくる。その反応は、山の中央で露出していた構造壁とよく似ていた。
続けて目の前の壁へ《鑑定EX》を向けると、中央の亀裂で確認したものと同じ名称が表示された。
「美月、ここの壁も同じ名前だ」
「じゃあ、中央の岩壁の奥にあったものも、この通路と同じ種類なんだね」
「ああ。少なくとも、構造壁の種類は一致してる」
美月は目の前の滑らかな壁を見つめ、先ほど山の中央で撮影した写真を開いた。
「見た目もよく似てるね。でも、こっちには通路があって、向こうは壁が見えてるだけなんだ……」
「そうだな。ここから中央の亀裂へ直接つながる道があるかどうかは、別に調べる必要がある」
蓮は二つの鑑定結果と魔力の特徴を記録した。
同じ名称の構造壁が見つかったことで、中央の亀裂の奥にあるものが、以前探索した《原初ダンジョン》の内部構造と共通していることは確認できた。
だが、無理に岩盤を崩して先へ進む理由にはならない。
「今日の調査はここまでにしよう。函館側との観測記録が揃えば、次にどこを調べるかも判断しやすくなる」
「うん。ここの記録も一緒に渡しておこうね」
「ああ。宮坂さんにも共有しよう」
二人は来た道を引き返した。
◇
山側へ戻ると、職員が防護板を再び施錠した。
蓮は警備責任者に撮影した記録を渡し、中央の亀裂と以前の掘削跡を別々の地点として監視してもらうよう伝えた。どちらも崩落の危険があるため、職員が近づく必要はない。
また、函館側で依頼している同時刻観測についても、今後の記録を比較できるよう確認をお願いした。
「分かりました。こちらの記録は函館支部にも共有します」
「お願いします。何か大きな変化があったら、すぐに連絡してください」
「承知しました」
報告を終え、二人は規制線の外側へ戻った。
美月は中央の岩壁を振り返った。
「蓮、最初にあの壁を見つけたとき、少し怖かったんだ」
思いがけない言葉に、蓮も足を止めた。
「怖かった？」
「うん。昔は何も見つからなかった場所が、急に変わり始めたから。また蓮が、どこか知らない場所に行っちゃうんじゃないかって」
美月は困ったように笑った。
「もうそんなことないって分かってるんだけどね」
蓮は少し考えてから、彼女へ手を差し出した。
「俺だって、何が起きてるのか分からないまま進むつもりはないよ。今日も無理に岩を崩さなかっただろ？」
「うん」
「だから、これからも一つずつ確かめていこう。美月にも手伝ってほしい」
美月は差し出された手を取り、しっかりと握った。
「もちろん。そういうことなら、いくらでも手伝うよ」
「頼りにしてる」
「任せて」
そう答えた美月の表情には、いつもの明るさが戻っていた。
蓮は岩壁の中央へ目を向けた。
今回の調査で、《原初ダンジョン》の構造壁が露出していることは確認できた。以前の通路と共通する特徴も見つかっている。
次に必要なのは、別の場所で起きた変化との比較だった。
「美月、戻ったら宮坂さんに連絡しよう。函館と山側の記録を、同じ時刻で並べて見たい」
「うん。今日撮った写真も送ろうね」
「ああ。いつから岩が変わり始めたのか、まずはそこを調べよう」
二人は山道を下り始めた。
蓮の端末には、中央の亀裂から露出した構造壁の写真が残されている。それだけでは、十年前の入口が消えた理由も、今になって岩壁が変化している原因も分からない。
だが、次に何を確かめるべきかは、はっきりしていた。
蓮は歩きながら端末を取り出し、宮坂への連絡文を開いた。
函館と山側。二つの場所で起きた変化を、同じ時刻から調べ直す。
その方針を伝えるため、蓮は画面に指を走らせた。
