第453話 閉じたはずの場所
昨日は更新本数が少なくすいません。
最近の1話ずつの分量を多くしようとしたら、作るのに時間がかかり更新が遅くなってしまい申し訳ないです。
毎日投稿は継続しますが1日に9話投稿は難しくなった為、不定期時間にこれから投稿します。
出来るだけ1日に投稿はしたいと思います。
階段へ向かっていた蓮は、背後から響いた鈍い音に足を止めた。
硬い岩を擦り合わせたような音だった。隣を歩いていた美月も気づいたらしく、奥へ続く通路を振り返る。
「蓮、今の音……」
「ああ。奥からだな」
蓮は《空間認識》で周囲の岩盤を確かめた。函館側の開口部付近に目立った変化はない。ただ、音がどこで生じたのかまでは特定できなかった。
続けて《気配察知EX》を広げたところで、蓮は眉を寄せた。
左の脇道に留まっていた二体の魔物が動いている。
函館から山側へ向かうときも、戻ってくるときも、二体は脇道の奥から出てこなかった。それが今は、狭い範囲を落ち着きなく動き回っていた。
やがて一体が脇道を飛び出した。もう一体もその後を追い、二つの反応が主通路を進み始める。
「美月、さっきの二体が動いた」
「左の脇道にいた魔物？」
「ああ。函館側へ向かってる。かなり速いな」
蓮は階段側へ目を向けた。
函館ダンジョンの第三階層には、すでに立ち入り制限が設けられている。この日の調査中にも開口部から大型魔物が現れ、蓮が討伐したばかりだった。しかし、現在の仮設の柵は人が危険区域へ近づくのを防ぐためのものだ。奥から出てくる魔物を物理的に止めることはできない。
「宮坂さん！」
蓮が呼びかけると、階段側にいた宮坂が振り返った。
「どうされました？」
「奥の魔物二体が移動を始めました。このままだと開口部まで来ます。職員の皆さんを階段側へ下げてください」
宮坂はすぐに端末を握り直した。
「分かりました。お二人は？」
「俺たちで止めます。上から誰も下りてこないようにしてください」
「お願いします。全員、階段へ退避してください！」
宮坂の指示を受け、警備担当の職員たちが動き始めた。
美月は階段へ続く通路に立ち、退避する職員を見送った。最後の一人が階段を上がったことを確かめると、開口部の函館側へ移動する。
「蓮、職員さんたちは全員上がったよ。私はこっちを守るね」
「ああ。頼む」
蓮は魔剣を抜き、開口部へ向かった。
荒い岩肌に囲まれた入口を抜けると、数歩先から滑らかな壁が始まっている。蓮はその手前で足を止め、奥へ視線を向けた。
二体は左の脇道から主通路へ出て、函館側へ続く道を進んでいた。気配はまっすぐ近づいてきており、進路を変える様子はない。
やがて、爪が岩を叩く音が聞こえ始めた。
曲がり角の向こうから現れたのは、黒い四足獣だった。
背中には硬い突起が並び、長い尾の先には鋭い棘が伸びている。昨日、北原姉弟を襲っていた魔物によく似た姿だ。ただ、今日の調査で倒した全長四メートルほどの灰色の大型魔物とは違い、身体は小柄だった。背丈は大人の腰ほどで、胴も細い。
少し遅れて、同じような獣がもう一体現れた。
二体とも落ち着きがなかった。先頭の獣は走りながら背後を振り返り、後ろの一体も壁際を慌ただしく進んでいる。蓮はその動きを不審に思い、二体の後方へ意識を向けたが、近くに追ってくる魔物の反応はなかった。
何かに驚いたのか、それとも別の理由があるのか。
蓮が観察していると、先頭の獣がこちらに気づいた。
低い唸り声を上げ、牙をむく。
獣が床を蹴った瞬間、蓮も動いた。飛びかかってきた魔物の懐へ踏み込み、魔剣を横に振り抜く。
刃が胴を捉え、獣は反応する間もなく床へ崩れ落ちた。
後ろの一体は、倒れた仲間に目もくれなかった。蓮を避けるように壁際へ進路を変え、そのまま開口部へ向かって走り続ける。
蓮はその動きを捉えていた。
「美月、右を頼む！」
「任せて！」
函館側で待機していた美月が右手をかざした。
獣の進路に、細い炎の帯が走る。通路全体を焼くような魔法ではない。魔物が通ろうとした場所だけを塞ぐ、狙いを絞った炎だった。
獣は反射的に向きを変えた。
だが、その先にはすでに蓮が回り込んでいた。
魔剣が一閃する。
二体目の獣も、開口部を越える前に倒れた。
美月が炎を消すと、通路には再び静けさが戻った。
「あのまま開口部を抜けてたら、階段の方まで行けちゃったね」
「ああ。今の柵じゃ止められなかっただろうな」
蓮は魔剣を収め、《気配察知EX》で周囲を確かめた。二体がいた左の脇道に反応は残っておらず、近くに新たな魔物の気配も感じられない。ただ、それで奥まで安全になったわけではなかった。
「さっきの二体、何だか慌ててたね」
「そうだな。奥で何かあったのかもしれないけど、今はこっちが先だ」
蓮は二体の死骸を《アイテムボックス》へ収納した。昨日の救助場所に残っている三体とは別に記録し、ギルドの検疫と調査の手順に従って引き渡すことになる。
それから開口部を抜け、函館ダンジョン側へ戻った。
今日の大型魔物に続いて、奥に留まっていた二体までこちらへ向かってきた。今回も蓮が止めたが、同じ場所にいたのが一般の冒険者だったら、無事では済まなかったかもしれない。
「美月、少し下がってくれ」
蓮は光魔法を発動した。
淡い光が開口部を覆うように広がり、《原初ダンジョン》の通路と函館側を隔てる。
結界が安定したことを確かめると、蓮は周囲の岩盤へ目を向けた。壁につけられた白い印から、滑らかな壁の境目までは約二十センチ。今日の測定時と大きく変わっていない。ただ、昨日は九十センチほど離れていた場所だった。
床につけた印も動いていない。岩が削れた形跡もない以上、境目そのものが移動した可能性が高かった。
「美月、宮坂さんに函館側の封鎖を相談してきてくれないか」
「山側みたいに、鋼製の防護板を取り付けるんだね」
「ああ。ただ、こっちは岩の境目が動いてる。固定する場所は慎重に決めてもらった方がいい」
蓮が張っている結界は、本人がその場にいる間しか維持できない。
山側の新しい入口は、すでに鋼製防護板で施錠されている。しかし、函館側にはまだ同じ設備がなかった。
「それと、函館ダンジョン全体の入場も止めてもらいたい。魔物が階段を上がれば、ほかの階層にまで危険が広がる」
「分かった。探索中の冒険者にも、安全に戻ってもらわないとね」
「ああ。そっちも頼む」
「うん。私も手伝ってくる」
美月は頷き、階段へ向かった。
蓮は結界の前に残り、奥へ視線を向けた。
◇
美月から報告を受けた宮坂は、函館ダンジョン全体の新規入場を停止した。
第三階層への立ち入りはすでに制限していたが、それは冒険者が危険区域へ入らないための措置だった。奥から魔物が出てくることまでは防げない。
宮坂は入場記録の照合を指示し、探索中の冒険者を順次帰還させることにした。
美月も受付に加わり、戻ってきたパーティの人数と怪我の有無を確認した。連絡がつかない冒険者については、ほかのパーティが途中で見かけていないか情報を集める。階段側の警備も強化され、帰還者が開口部へ続く通路に近づかないよう誘導が行われた。
その間、宮坂は函館側の防護設備について支部と連絡を取っていた。
山側と同じ鋼製防護板を設置する案はあるものの、こちらは岩盤の境目が移動している。固定する位置を誤れば、今後の変化によって設備が壊れるおそれもあった。
設備が完成するまでの警戒体制も必要だった。
警備員は開口部へ近づかず、離れた位置から異常の発見と通報を担当する。魔物が現れた場合は無理に戦わず、決められた経路で退避する。応援の戦闘要員も要請したが、《原初ダンジョン》の魔物を確実に止められるとは限らない。
そのため、施設全体の利用停止は継続することになった。
探索を終えた冒険者たちは、時間をかけて一組ずつ地上へ戻ってきた。最後まで連絡が取れなかったパーティも無事に帰還し、入場記録との照合が終わった頃には、すでに夜になっていた。
美月は確認を終えた端末を宮坂へ返し、ようやく息を吐いた。
「これで全員ですね」
「はい。怪我人も出ていません。ご協力ありがとうございました」
宮坂は礼を言ったあと、疲れた様子で椅子に腰を下ろした。何度も端末を確認していたせいか、目元には疲労の色が浮かんでいる。
「ただ、開口部の封鎖はまだ終わっていません。利用停止は、このまま継続します」
「蓮も今は結界を張って守っています。でも、ずっとあそこにいられるわけじゃありませんからね」
「ええ。黒瀬さんが現場を離れても異常を察知できるよう、警戒位置や退避経路を検討しています。ただ、それだけで魔物の侵入を防げるわけではありません」
美月もその危険は理解していた。蓮が現場を離れれば結界は消える。警備員が増えただけで安全になったと考えるわけにはいかなかった。
「蓮にも相談してみます。実際に奥を見ているのは蓮ですから」
「お願いします。こちらも設備の準備を急ぎます」
そのとき、宮坂の端末に通知が届いた。
画面を開いた彼女が、眉を寄せる。
「……山側からですね」
「何かあったんですか？」
「岩壁に、新しい亀裂が見つかったそうです」
宮坂は届いた写真を開いた。
山側では、函館との同時観測に備え、防護板を開けずに岩壁を撮影できる場所を確認していたという。
亀裂が発見されたのは、まだ明るさの残る夕方だった。警備員が岩の割れるような音を聞き、離れた場所から周囲を確認したところ、以前はなかった亀裂が見つかった。現地ではすぐに警戒範囲を広げ、撮影した写真を記録と照合していたそうだ。
その比較結果が、今になって函館へ届いたらしい。
美月は画面を覗き込み、息を呑んだ。
苔の生えた灰色の岩壁。
右側には、ギルドが設置した鋼製の仮設防護板が写っている。函館ダンジョンへつながる新しい入口を塞いでいるもので、今も施錠されたままだ。
しかし、亀裂が生じていたのは、そこではなかった。
岩壁の中央。
十年前、蓮が入った洞窟の入口があった場所だ。
「……ここ」
美月は思わず画面へ顔を近づけた。
岩壁の中ほどから斜め下へ、細長い亀裂が伸びている。足元には小さな石片も写っていた。
今日、蓮と山側へ出たときには、こんな亀裂は見当たらなかった。
「宮坂さん、この写真を蓮にも見せてきます」
「お願いします。山側には、引き続き距離を取って警戒するよう伝えています」
美月は自分の端末へ写真を送ってもらい、階段側の警備員にも行き先を伝えてから第三階層へ向かった。
◇
「蓮」
階段側から声がして、蓮は振り返った。
美月が端末を手に立っている。
「帰還した冒険者は？」
「全員確認できたよ。怪我人もいなかった」
「そうか。よかった」
蓮が答えると、美月は端末を差し出した。
「それと、山側から写真が届いたんだけど……これを見てほしい」
蓮は結界を維持したまま、画面を覗き込んだ。
そして、動きを止めた。
山の岩壁。右側には新しい入口を塞ぐ鋼製の防護板があり、その隣の中央部分に細長い亀裂が走っている。
「……ここは」
蓮は画像を拡大した。
位置を見間違えるはずがなかった。
十五歳だった自分が、初めて洞窟へ入った場所だ。
蓮はすぐに、自分の端末から今日撮影した写真を開いた。函館から山側へ抜けたとき、入口とその周囲を記録している。その中には、防護板と中央の岩壁が一緒に写った写真もあった。
二枚を並べ、岩肌の模様を見比べる。
苔の位置も、周囲の岩の形も一致していた。
しかし、蓮たちが撮影した写真には亀裂がない。
「美月。俺たちが山へ出たときには、まだなかったみたいだ」
「うん。私も覚えてる」
美月は画面を覗き込んだまま、しばらく黙っていた。
蓮も新しい写真を拡大した。亀裂の足元には石片がいくつか写っている。ただ、それが今回の変化で落ちたものかどうかは分からない。
「美月、こっちの境目が動いたとき、岩が削れた跡はなかったよな」
「うん。白い目印も動いてなかったし、新しい破片も見つからなかったね」
「ああ。約七十センチも境目が変わってたのに、岩が壊れた様子はなかった」
蓮は山側の写真へ目を戻した。
「でも、あの山には新しい亀裂ができてる。少なくとも、こっちとは変化の仕方が違うな」
「何か関係があるのかな？」
「それはまだ分からない。直接調べてみないとな」
蓮は岩壁の中央に写る亀裂を見つめた。
《境界門》の先で確認した旧経路は、閉鎖された状態だった。しかし、それは今回の山側の亀裂を直接調べた結果ではない。写真だけで、入口が再び開いたと判断することもできなかった。
「蓮、あそこへ行くつもり？」
「ああ。できれば早く確かめたい」
蓮は答え、目の前の結界へ向き直った。
「でも、まずは函館側の対応だな。俺がここを離れたら、結界は消えるから」
「宮坂さんも心配してた。応援の人たちと一緒に、退避の方法や警戒する場所を決めてるみたい」
「そうか。それなら、俺も直接確認したい。今の警備だけで魔物を止められるわけじゃないし、どうするかは慎重に決めないとな」
美月は頷いた。
「分かった。宮坂さんに伝えてくる」
「それと、山側の人たちには無理をしないよう頼んでくれ。中央の亀裂にも、右側の防護板にも、しばらく近づかない方がいい」
「うん。向こうにも伝えてもらうね」
美月は端末をしまい、階段へ戻ろうとした。
その背中を見て、蓮はもう一度声をかけた。
「美月」
「ん？」
「山へ行くときは、また一緒に来てくれるか？」
美月は振り返り、少しだけ笑った。
「もちろん。私だって、あそこがどうなってるのか確かめたいから」
「そうだな。ありがとう」
「うん。じゃあ、宮坂さんに話してくるね」
美月が階段へ戻ると、蓮は再び結界へ向き直った。
奥の通路に新しい魔物の気配はない。それでも、結界を解除するわけにはいかなかった。函館側の安全をどう確保するか、その判断が先だった。
蓮は手元の端末へ目を落とした。
同じ日に撮影された、同じ岩壁。
数時間前には存在しなかった亀裂が、そこにははっきりと写っていた。
十年前、あの場所から帰る道は消えた。
蓮はしばらく写真を見つめてから、端末をしまった。
今はまだ、ここを離れられない。
それでも、次に確かめるべき場所は決まっていた。
