10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第452話 二つの入口

　細い通路を進むと、十メートルほど先で道が右へ折れていた。

　蓮は光魔法で足元を照らし、床に残された二人分の靴跡を追った。薄く積もった土には、急いで歩いたような不揃いの足跡が続いている。

　美月は蓮の後ろを歩きながら、壁や天井にも注意を向けていた。滑らかな岩肌には細い継ぎ目が走り、函館ダンジョンの荒い壁とは明らかに造りが違う。

　曲がり角を抜けると、通路は左右に分かれていた。

　蓮は足を止め、床を照らした。左側にはわずかな土の跡しかないが、右側には先ほどと同じ二種類の靴跡が残っている。

「右へ進んでるな」

「蓮、ちょっと待って」

　美月が分かれ道の手前にしゃがみ込み、床の一点を指さした。二人分の足跡は右へ向かっているものの、片方は同じ場所を何度か踏んでいた。

「ここで立ち止まったみたい。どっちに行くか迷ったのかな」

「知らない道に入り込んだんだ。二人で相談したのかもしれないな」

　蓮は足跡と分かれ道を撮影し、《気配察知EX》で周囲を探った。右の通路のさらに奥に魔物の反応が二つあるが、こちらへ近づいてくる様子はなかった。

「この先に二体いる。距離はあるけど、気をつけて進もう」

「うん。後ろは見ておくね」

　二人は右の通路へ入った。

　しばらく進むと、左手に別の細い道が現れた。先ほど感知した魔物の反応は、その脇道の奥から伝わってくる。蓮が足元を確かめると、二人分の靴跡は脇道には入らず、まっすぐ先へ続いていた。

「魔物は左の奥だ。今は追わなくていい」

　蓮は脇道の位置を記録し、先へ進んだ。床に残る足跡は次第に間隔が広がり、走る速度を上げたように乱れていく。

　その先で通路が開け、小さな広間が姿を現した。

　蓮は入口で足を止めた。

　床には三体の魔物が倒れていた。黒い身体から鋭い突起が伸び、長い尾にも棘が並んでいる。

「蓮、ここ……」

「ああ。昨日、紗季さんたちを助けた場所だ」

　蓮は倒れた魔物へ近づいた。三体の位置は昨日と変わっていない。自分が魔剣で斬りつけた傷も残っており、別の個体と見間違えるはずがなかった。

　美月は広間の隅へ目を向けた。

「紗季さん、あの辺りにいたよね。航くんをかばうようにして」

「ああ。俺たちが来るまで、ずっと弟を守ってたんだ」

　美月はその場所まで歩いていき、床に残った血の跡を見つめた。

「あのとき、航くんが動けなくなっても、紗季さんは逃げようとしなかった。自分も怪我してたのに」

「弟を置いていけなかったんだろうな」

　美月は小さく頷いた。

「二人とも助かって、本当によかった」

　蓮も足元を確かめた。

　通路から続いていた二種類の靴跡は、広間の入口付近で大きく乱れている。床には血の跡も残っていた。航が右脚を負傷したのは、ここで三体の魔物に襲われたときだったはずだ。

　靴跡の持ち主までは分からないが、紗季たちが話していた状況とはよく一致している。

「函館からここまで、実際に道が続いてたんだな」

　蓮は来た方向を振り返った。

「山の入口にもつながっているか、確かめたいところだけど……」

「いったん宮坂さんのところに戻るんだよね？」

　美月が言った。

「ああ。近い範囲を調べたら戻るって約束したからな。ここを見つけたことも伝えておきたい」

「うん。向こうで待ってるもんね」

　蓮は広間の位置と周囲の様子を撮影し、美月とともに来た道を引き返した。

　　　　　◇

　函館側の開口部へ戻ると、宮坂は階段へ続く通路の安全な場所で待機していた。

　二人に気づくと、手にしていた端末を下ろして歩み寄ってくる。

「お戻りになったんですね。何か見つかりましたか？」

「はい。昨日、北原さんたちを助けた場所まで行けました」

　蓮が撮影した写真を見せると、宮坂は画面に顔を近づけた。

「この魔物は、昨日の三体ですか？」

「ええ。倒した位置も傷も一致しています。それと、函館側から続く通路には、二人分と思われる足跡が残っていました」

　宮坂は写真を順に確認し、考え込むように眉を寄せた。

「北原さんたちが、あの通路を通って山側へ移動した可能性が高いんですね」

「そう考えています。それから、途中の左側の脇道に魔物が二体いました。今は奥に留まっていますが、職員の方は近づかないようにしてください」

　蓮が分岐地点の写真を示すと、宮坂はその位置を端末に記録した。

「分かりました。警戒に当たる職員にも伝えておきます」

「お願いします。次は、救助場所から山の入口まで通り抜けられるか確認したいんです」

「ですが、通路の形が変わる可能性は、まだあるんですよね？」

「あります。だから、戻る道も確認しながら進みます。途中で異常があれば引き返します」

　美月も隣から口を開いた。

「ここまでの道は記録してあります。入口付近にも、今のところ大きな変化は見られませんでした」

　宮坂は二人の顔を見比べ、少し考えてから頷いた。

「分かりました。こちらは引き続き警戒を続けます。ただ、戻りが遅れた場合でも、職員を奥へ向かわせるのは危険だと思います」

「その場合は、支部へ連絡してください。無理に探しに来てもらう必要はありません」

　蓮は宮坂と帰還予定の目安を確認した。内部では通信が使えない可能性があるため、連絡がない場合の対応も伝えておく。

「山側へ出られたら、そちらの警備員にも事情を説明してきます」

「お願いします。どうかお気をつけて」

　宮坂が頷くと、蓮と美月は再び開口部へ向かった。

　救助場所までの通路は、先ほど記録したとおりだった。二体の魔物も脇道の奥に留まっており、こちらへ近づいてくる様子はない。

　二人は細い通路を抜け、三体の魔物が倒れている広間へ戻った。

　今度はそこで立ち止まらず、昨日、紗季たちを連れ出した方向へ進む。

　広間を抜けると、滑らかだった壁は次第に荒い岩肌へ変わっていった。天井も低くなり、やがて身体を屈めなければ通れない場所に出る。

　美月が足を止めた。

「ここ、覚えてる」

「昨日、航くんを抱えて通ったところだな」

　蓮は光魔法で奥を照らした。

　岩の隙間は狭く、天井の一部が大きく張り出している。昨日は負傷した航の脚をぶつけないよう、抱え直してここを通った。

「航くん、相当痛かっただろうね」

「ああ。それでも、頑張ってくれてたよ」

　蓮が先に身体を屈めて岩の隙間を抜けると、美月も続いた。

　その先には、見覚えのある通路が伸びていた。壁の割れ目も、床に転がる小石も、昨日と変わらない。蓮は周囲を確かめながら進み、やがて分岐地点にたどり着いた。

「こっちだ」

　蓮は迷わず山の入口へ続く道を選んだ。

　美月もその景色を覚えていたらしく、隣に並んだ。

「ここまで来たら、もう間違いなさそうだね」

「ああ。でも、最後まで確かめよう」

　通路を進んでいると、前方から人の話し声がかすかに聞こえてきた。

　蓮が光魔法の明かりを向けると、鋼製の仮設防護板が行く手を塞いでいた。

　先日、山の岩壁の右側に見つかった新しい入口を塞ぐため、ギルドが設置したものだった。

「着いたな」

　美月が目を見開いた。

「本当に、函館からここまで来られたんだ……」

　蓮は防護板へ近づき、外にいる職員へ声をかけた。

「すみません。黒瀬です。中に神崎と二人でいます」

　話し声が止まった。

「黒瀬さん？」

「はい。開けてもらえますか？」

「ちょっと待ってください。黒瀬さんたちは函館へ向かったんじゃ……」

「その函館から、ダンジョンの中を歩いてきたんです」

　返事が途切れた。

　やがて金具を外す音が響き、防護板が少しだけ開かれた。

　隙間から顔を出した男性職員は、蓮と美月を見るなり目を丸くした。

「本当に黒瀬さんだ……。どういうことですか？」

「俺たちも確かめているところです。ここが昨日探索した山の入口で間違いないか、外を見せてもらえますか？」

「え、ええ。どうぞ」

　蓮は職員に断って防護板の外へ出た。

　目の前には、見覚えのある山の斜面が広がっている。入口の近くには警備用の車両が停まり、もう一人の職員も待機していた。

　美月も外へ出て、周囲を見渡す。

「景色も昨日のままだね」

「ああ」

　蓮は端末で入口と周囲を撮影し、位置情報を確かめた。画面には、昨日訪れた山の場所が表示されている。

「確認させてください。ここは昨日、俺たちが探索していた山の入口ですよね？」

「もちろんです。今朝からずっと、ここで警備しています」

「ありがとうございます」

　蓮は改めて防護板を見た。

　函館ダンジョンの第三階層から入り、細い通路を抜け、昨日の救助場所を通ってきた。途中に特別な装置があったわけでも、別の門をくぐったわけでもない。

　それでも、遠く離れた山の入口へ出られた。

　二つの場所が、確かに通路でつながっている。

「黒瀬さん、これって大変なことですよね？」

　職員の声には、まだ戸惑いが残っていた。

「ええ。山側の入口は引き続き封鎖してください。それと、函館支部にも情報を共有してもらえますか？」

「分かりました。すぐ報告します」

「俺たちも函館へ戻って、向こうの担当者へ報告します」

　職員が驚いた顔をした。

「また中を通るんですか？」

「はい。帰りも同じ道を通れるか、確認したいので」

「そうですか……。どうか気をつけてください」

「ありがとうございます」

　蓮は美月とともに防護板の内側へ戻った。

　外側から金具を掛け直す音が聞こえる。施錠されたことを確かめると、二人は来た道へ向き直った。

「蓮」

「ん？」

　美月は閉じられた防護板を振り返り、少しおかしそうに笑った。

「十年前の蓮がこれを知ったら、びっくりするだろうね」

「何が？」

「あんなに出口を探してたのに、今は入口が二つもあるんだよ」

　蓮も思わず笑った。

「そうだな。あの頃の俺なら、まず信じなかったと思う」

「それに、昔は一人だったけど、今は私もいるし」

　美月はそう言って、蓮の隣へ並んだ。

　蓮は彼女の顔を見た。

　十年間、帰る道を探して歩き続けた。あの頃は、誰かと並んでこんな話をする日が来るなんて考えもしなかった。

「ああ。今は一人じゃないな」

　蓮が微笑むと、美月も嬉しそうに笑った。

「じゃあ、函館に戻ろう。宮坂さんも待ってる」

「そうだな」

　二人は並んで通路を歩き始めた。

　　　　　◇

　函館ダンジョンへ戻るまで、道中に目立った変化はなかった。

　昨日の救助場所を通り、細い枝道を抜け、最初の広い通路へ出る。分岐地点ごとに記録を照合したが、往路から通路の形が変わった様子もない。

　開口部へ近づくと、階段側で待機していた宮坂が二人に気づいた。

「お戻りになったんですね。予定より遅くならなくてよかったです」

「ご心配をおかけしました。山側まで行って、こちらへ戻ってきました」

　蓮が山の入口で撮影した写真を見せると、宮坂は驚いた表情を浮かべた。

「本当に、あの山まで……」

「はい。向こうの警備員にも場所を確認してもらいました。少なくとも今は、二つの入口を往復できます」

　宮坂は写真を順に見て、ゆっくりと息を吐いた。

「すぐに支部へ報告します。これは、私たちだけで判断できる問題ではありませんね」

「お願いします。それと、もう一つ提案があります」

　蓮は開口部の方へ目を向けた。

「二つの入口を、同じ時刻に観測できないでしょうか」

　宮坂が手を止めた。

「函館側では、昨日から今日にかけて壁の境目が約七十センチ変わっていました。山側でも何か起きているかもしれません」

　宮坂は開口部へ視線を向け、蓮の説明に耳を傾けた。

「ただ、山側は防護板で封鎖されています。職員の方には中へ入らず、外から見える岩壁や入口周辺を記録してもらいたいんです」

　宮坂は頷き、端末に内容を入力した。

「函館側は、昨日つけた目印を使って境目の位置を測れますね」

「ええ。記録できるものは違いますが、同じ時刻の状態を残しておけば、あとから比べることができます」

「分かりました。山側の支部と調整します。測定も職員の安全を確保できるときに限ります」

「お願いします。内部を詳しく調べるのは、安全な方法が決まってからでいいと思います」

　宮坂は階段側の職員を呼び、函館支部への報告を託した。山側との観測時刻についても、支部を通じて調整してもらうことになった。

　職員が階段を上がっていくのを見届けると、宮坂は蓮たちへ向き直った。

「報告は手配しました。山側との調整が進み次第、お知らせします」

「ありがとうございます。最初の記録が揃ったら、俺にも見せてもらえますか？」

「もちろんです。比較できるよう、撮影時刻についても支部に伝えておきます」

「お願いします」

　蓮は滑らかな壁へ視線を戻した。

　函館から山まで歩いて行けた。帰りも、同じ道を通れた。北原姉弟が語った逃走経路も、実際の通路や残された痕跡と一致している。

　二人が山の奥へ迷い込んだ経緯は、ようやく見えてきた。

　だが、なぜこんな通路が現れたのかは、まだ分からない。

「蓮」

　隣に来た美月が、開口部を見ながら口を開いた。

「また紗季さんたちみたいに、知らないうちに迷い込む人が出るかもしれないね」

「ああ。だから、両方の入口は封鎖したままにしてもらいたい。今の状態で誰かが入るのは危険だ」

「そうだね。あの二人は無事だったけど、次も助けが間に合うとは限らないもんね」

　蓮は昨日の姉弟の姿を思い出した。

　弟を守ろうとする紗季と、怪我をした脚をかばいながら必死に耐えていた航。二人がもう少し奥へ逃げ込んでいたら、見つけられなかった可能性もある。

「同じことは起こしたくないな」

　蓮がそう言うと、美月は頷いた。

「私も手伝うよ」

「頼りにしてる」

　美月は少し照れたように笑った。

　宮坂は二人の会話が落ち着くのを待ってから、口を開いた。

「今後の調査については、支部と相談して安全な方法を決めます。新しい情報が入ったら、すぐに共有します」

「分かりました。よろしくお願いします」

　蓮は宮坂に礼を言い、美月とともに階段へ向かった。