第451話 函館ダンジョンの異変
翌日の午後、蓮と美月は北海道の函館に到着した。
飛行機を乗り継いで函館空港へ向かい、そこからギルドが手配した車で移動してきた。目的地は、函館ダンジョンの入口に隣接する管理施設だった。
車を降りると、入口の周囲には複数のギルド職員が配置されていた。第三階層への立ち入りが制限されているらしく、受付では職員が冒険者たちに事情を説明している。予定を変更して引き返す者もいれば、ほかの階層を利用するために注意事項を確認している者もいた。
「第三階層は止めてくれてるみたいだね」
美月が受付の様子を見ながら言った。
「ああ。昨日の連絡を受けて、すぐ対応してくれたんだろうな」
二人が管理施設へ入ると、一人の女性が出迎えた。三十代半ばほどで、短く切り揃えた黒髪に紺色の作業服を着ている。手にしていた端末を下ろし、蓮たちへ歩み寄ってきた。
「黒瀬蓮さんと神崎美月さんですね。函館支部の宮坂千尋です。今回の現場対応を担当しています」
「黒瀬です。よろしくお願いします」
「神崎です。北原さんたちの件は、確認できましたか？」
「はい。昨日の朝、二人が函館ダンジョンに入った記録が残っていました。退場記録はありません。ほかの冒険者についても調べましたが、現時点で行方不明者は出ていません」
美月は安堵したように息を吐いた。
「よかった。ほかにも迷い込んだ人がいるんじゃないかって、心配してたんです」
「私たちも同じことを考えました。第三階層への立ち入りを制限し、帰還した冒険者からも話を聞いています」
宮坂は端末を操作し、一枚の写真を表示した。画面には、大きく開いた岩壁が写っていた。奥には、それまでの荒い岩肌とは明らかに異なる、滑らかな通路が続いている。
「北原さんたちが探索していた区域の近くです。以前の階層図にはない通路で、普段この場所を利用している冒険者からも、見覚えがないという証言が得られています」
蓮は写真を覗き込んだ。奥の壁には見覚えがあった。
「宮坂さん。実際に見せてもらえますか？」
「もちろんです。ただ、内部には大型の魔物が残っている可能性があります」
「魔物が出たら俺が対応します。宮坂さんは無理に近づかないでください」
「分かりました。こちらも安全を優先します」
宮坂は頷き、二人を入口へ案内した。
◇
函館ダンジョンの内部は、蓮が昨日調べていた山の洞窟とは違い、通路が広く整備されていた。
壁には一定の間隔で照明が取り付けられ、階層を示す案内板も設置されている。第三階層へ続く階段を下りると、仮設の柵が置かれ、二人の職員が警戒に当たっていた。
「宮坂さん、今のところ変化はありません」
若い男性職員が報告した。
「分かりました。ここから先はこちらで確認します。二人は階段側で待機してください」
「もし魔物が出た場合は？」
「追わずに上へ戻って報告を。無理に戦わないでください」
「了解しました」
職員たちが持ち場を移したのを確認し、宮坂は柵を開けた。第三階層は静まり返っていた。普段なら初心者の冒険者たちが探索している区域だというが、今は三人の足音だけが響いている。
しばらく進むと、右手の岩壁に大きな開口部が現れた。
入口の高さと幅は三メートルほどあり、四本脚の大型魔物でも通り抜けられそうだった。周囲の岩には荒く削られた跡が残っているが、奥へ数歩進んだところから壁の表面が滑らかに変わっていた。
「蓮、あの壁……」
「ああ。昨日の場所と似てるな」
美月は開口部を覗き込んだあと、足元へ視線を落とした。
「こっちも見て」
岩の床に三本の深い傷が刻まれていた。太い爪で何度も削ったような跡が、奥の通路からこちら側へ続いている。
蓮はしゃがみ込み、傷の幅と形を確かめた。
「山で倒した魔物と似てる。あいつも前脚に長い爪が三本あった」
「同じ種類が、こっちにもいるのかな？」
「その可能性はあるな」
蓮が開口部の奥へ目を向けると、《気配察知EX》に大きな反応が一つ近づいてきていた。
「宮坂さん、下がってください。魔物が来ます」
宮坂はすぐに後退した。
「神崎さんも、こちらへ！」
「私は大丈夫です。宮坂さんは少し離れてください」
美月は宮坂を元の通路へ誘導し、いつでも魔法を使えるよう身構えた。
直後、奥から巨大な獣が姿を現した。
全長四メートルほどの身体は灰色の外殻に覆われ、太い前脚には三本の長い爪が伸びている。岩を削る音を立てながら進んできた魔物は、蓮を見つけると低く唸った。
魔物が勢いよく駆け出す。
蓮はその突進を正面から迎えた。振り下ろされた爪が届くより早く一歩踏み込み、魔剣を首元へ走らせる。
巨体は勢いを失い、その場に崩れ落ちた。
蓮は剣を収め、奥の気配を探った。ほかにも魔物の反応はいくつかあるが、すぐ近くへ迫ってくるものはいない。
「もう大丈夫です」
声をかけると、美月と宮坂が戻ってきた。
「怪我はない？」
「ああ。問題ない」
美月は蓮をひと目確かめると、倒れた魔物へ視線を移した。
「やっぱり、昨日の魔物とよく似てるね」
「同じ種類だと思う。爪の形も外殻も、ほとんど同じだ」
宮坂は魔物の巨体を見つめ、唇を引き結んだ。
「こんなものが第三階層にいたなんて……。立ち入りを止めていなかったら、どうなっていたか」
彼女はすぐに顔を上げた。
「階段側の職員に、警戒範囲を広げるよう伝えてきます」
「お願いします。まだ奥に魔物の反応がありますから」
宮坂は足早に階段側へ戻り、待機していた職員へ状況を伝えた。職員の一人が地上の支部へ報告に向かい、もう一人は階段付近の警戒を続けることになった。
蓮はその間に魔物の死骸を《アイテムボックス》へ収納した。
戻ってきた宮坂へ、あとで調査用に引き渡すことを伝えると、彼女は深く頭を下げた。
「ありがとうございます。出現記録と照合してみます」
「お願いします。それと、この奥を少し調べたいんですが」
「分かりました。私はここから離れた場所で待機します。何かあれば階段側の職員を通じて支部へ報告します」
宮坂は開口部から距離を取り、階段へ戻る道を確保できる位置に移動した。蓮はその様子を確かえ、美月とともに開口部へ足を踏み入れた。
荒い岩壁を抜けると、床も壁も滑らかな造りに変わった。細い継ぎ目のような線が一定の間隔で走り、自然に削られた岩とは思えない。さらに奥へ進むと、通路が緩やかに曲がり、その先には細い枝道も見えていた。
蓮は周囲の構造を見渡し、この一帯のダンジョンそのものを対象に《鑑定EX》を発動した。
表示された名称は《原初ダンジョン》。
昨日、山の奥で確認したものと同じだった。
十年間、出口を探して歩き続けた場所。その名前を初めて知ったばかりなのに、今度は北海道のダンジョンの奥で同じ表示を見ている。
蓮は一度、函館ダンジョンへ続く出口を振り返った。
自分が過ごした十年間、地上では美月が帰りを待ち続けていた。その場所が今、別のダンジョンの中にまで現れている。昨日まで想像もしなかった光景だった。
「蓮？」
美月に呼ばれ、蓮は顔を上げた。
「この辺りも《原初ダンジョン》として鑑定された」
美月は背後の函館ダンジョンを振り返った。
「じゃあ、函館ダンジョンの中に、蓮がいた場所と同じものが入り込んでるんだね」
「少なくとも、鑑定結果は同じだ。昨日の山の奥まで直接つながっているかは、まだ確認できてないけどな」
美月は滑らかな壁に目を向けた。何かを確かめるように手を伸ばしかけ、触れる前に止める。
「蓮、ひとつ気になってることがあるんだけど」
「どうした？」
「もし、この通路の形が変わってしまったら、帰り道は大丈夫なのかな？」
蓮は入口の方を見た。
かつて自分が閉じ込められた場所だ。出口が見つからなかった十年間を思えば、美月が心配するのも無理はない。
「その可能性も考えておいた方がいいな。今は入口から離れすぎないようにしよう」
「うん。宮坂さんたちにも、変化がないか見てもらいたい」
「ああ。まず、この辺りの状態を記録しておこう」
二人は通路の入口へ引き返した。
宮坂は元の通路の安全な場所で待機していた。蓮たちが戻ったのを見ると、手にしていた端末を下ろして近づいてきた。
「何か分かりましたか？」
「はい。この通路を鑑定したところ、《原初ダンジョン》という名前が出ました。昨日、別の場所でも同じ名称を確認しています」
「原初ダンジョン、ですか？」
宮坂は聞き慣れない名前を繰り返した。
「ええ。ただ、同じ名前が表示されたからといって、二つの場所が直接つながっているとまでは言い切れません。そこは引き続き調べる必要があります」
「分かりました。支部にも共有します」
宮坂は名称と蓮の説明を端末に記録した。
「それと、もう一つ気になっていることがあります」
蓮は荒い岩壁と滑らかな壁が切り替わる場所を指さした。
「宮坂さん。この通路が見つかったとき、境目の位置は記録していますか？」
「はい。昨日、職員が目印をつけて、距離も測っています」
宮坂は開口部の脇にある白い線を指さした。荒い岩壁と足元の床に、それぞれ短い目印が残されている。
「昨日の写真を見せてもらえますか？」
「もちろんです」
宮坂が端末を操作すると、巻き尺を当てた状態で撮影した写真が表示された。
蓮はその画面を覗き込んだ。写真では、岩壁につけられた白い印から滑らかな壁の境目まで、およそ九十センチの距離がある。ところが、目の前にある境目は印のすぐ近くまで来ていた。
「美月、ちょっと見てくれ」
蓮が写真を示すと、美月も壁を見比べた。
「位置が違う？」
「ああ。宮坂さん、今の距離を測ってもらえますか？」
「分かりました」
蓮が開口部の奥を警戒する間に、宮坂は持っていた巻き尺を取り出した。昨日と同じ目印を基準にして境目までの距離を測ると、彼女の手が止まった。
「……二十センチほどです」
美月が驚いた顔で蓮を見た。
「昨日は九十センチだったんだよね？」
「ああ。差は約七十センチだ」
蓮は宮坂が測定を終えたのを確かめ、目印の周囲へ視線を落とした。
壁の白い線だけでなく、床の印も昨日の写真と一致している。近くの岩の割れ目や欠けた部分も変わっておらず、目印そのものが移動した形跡はない。撮影位置の違いでそう見えているわけでもなかった。
変わっているのは、荒い岩壁と滑らかな壁が接する境目の位置だ。
「宮坂さん。昨日から今日までの間に、ここの境目が移動した可能性があります」
「通路が広がっているということですか？」
「まだ何が起きているのかまでは分かりません。ただ、少なくとも昨日と同じ位置ではありません」
蓮は滑らかな壁の手前にしゃがみ込み、床の継ぎ目を調べた。岩を削ったような傷はなく、新しい破片も落ちていない。
「魔物が掘り進めたなら、削り跡が残るはずなんですが……」
宮坂も床を確かめ、険しい表情になった。
美月は昨日の写真をもう一度見た。
「蓮、これって今も動いてるのかな？」
「そこまでは分からない。ただ、昨日からこれだけ位置が変わったなら、放っておけないな」
蓮が立ち上がると、宮坂も顔を上げた。
「第三階層の立ち入り制限は、このまま続けます」
「お願いします。それと、今の位置も記録しておいてください。同じ目印を基準に測れば、次に変化があったときも分かります」
「分かりました。ただ、今後の測定は職員の安全を確保したうえで行います」
「それがいいと思います。奥にはまだ魔物がいますから」
美月は開口部の奥を見た。
「境目がまた変わるかもしれません。普段の見張りは、ここから離れた場所にした方がいいと思います」
「そうですね。階段へ戻れる位置に監視場所を移します」
宮坂は測定結果を記録すると、蓮たちとともに開口部から離れた。階段側の職員へ指示を伝え、安全な位置に監視場所を設けるよう手配する。
蓮はその間に、奥へ続く通路を見つめていた。
境目の位置が昨日とは違う。その事実を踏まえれば、今後は通路の形まで変化する可能性を考えておく必要がある。
函館側へ出てきた大型の魔物は倒したものの、奥にはまだ別の反応が残っている。紗季たちが通った道も見つかっていない。
指示を終えた宮坂が戻ってきた。
「黒瀬さん、警戒位置を変更するよう伝えました。測定も安全を確保できるときに行うことにします」
「ありがとうございます。俺たちは、入口から近い範囲をもう少し調べようと思います」
「私たちから何かお知らせする方法はありますか？」
「奥では連絡が取れないかもしれません。長く入りっぱなしにはせず、一度こちらへ戻って状況を確認します」
蓮は宮坂の顔を見た。
「もし危険な変化があったら、俺たちを待たずに退避してください」
「分かりました。こちらの安全は私が責任を持ちます」
宮坂はしっかりと頷いた。
蓮は美月と顔を合わせ、再び開口部へ向かった。
広い道を少し進むと、右手に細い枝道が現れた。函館ダンジョン側の開口部とは違い、こちらは人が一人通れるほどの幅しかない。先ほどの大型魔物では、身体を入れることも難しそうだった。
「美月、ここを見てくれ。さっきの魔物なら通れない幅だ」
「紗季さんたちも、こういう道へ逃げ込んだのかもしれないね」
「ああ。広い通路からこの道に入ったなら、大型魔物を振り切れたのも納得できる」
蓮は枝道の奥を覗き込んだ。滑らかな壁が続く細い通路は、途中で右へ曲がっている。紗季たちが話していた、何度も枝分かれする通路につながっている可能性があった。
「足跡が残っていないか調べよう」
「うん」
美月はしゃがみ込み、床へ目を向けた。
「あっ、蓮。ここにあるよ」
滑らかな床の上に薄く残った土には、異なる靴底の模様が二種類残っていた。どちらも歩幅が不揃いで、急いで進んだように足の向きが乱れている。
蓮もしゃがみ込み、痕跡を確かめた。
「二人分みたいだな。ただ、紗季さんたちのものかは、まだ分からない」
「うん。でも、奥へ続いてる」
美月の指す先には、同じ靴跡が残っていた。
細い道は途中で右へ曲がっており、その先までは見通せない。昨日、紗季たちを助けた場所へ至る経路が、この奥にあるのかもしれない。
「美月、分かれ道を記録しておこう」
「うん。戻る方向からも撮っておくね」
蓮は端末を取り出し、枝道の入口を撮影した。広い通路との位置関係が分かるよう壁の特徴も画面に収め、《空間認識》で周囲の通路と戻る方向を把握する。
美月も反対側から枝道を撮影し、進んだ方向が分かるよう記録した。
蓮は端末をしまい、光魔法の明かりを細い通路へ送った。右へ折れた先までは、ここから見通せない。
「ここからは俺が前を歩く。後ろを頼めるか？」
「うん。任せて」
美月は背後の通路へ目を配り、いつでも魔法を使えるよう身構えた。蓮も《気配察知EX》で周囲を探ったが、すぐ近くへ迫る魔物の反応はなかった。
二人分の靴跡は、右へ曲がる通路の奥まで続いている。
蓮はその方向へ明かりを送り、美月とともに足跡をたどって歩き出した。
