第450話 もう一つの入口
蓮が《鑑定EX》の表示を消そうとしたとき、通路の奥から金属音が響いた。何かが激しくぶつかる音に続いて、女性の叫び声が聞こえてくる。
「蓮、今の！」
「ああ。人がいる！」
蓮は《気配察知EX》を広げた。少し離れた場所に人間の反応が二つあり、その周囲を三体の魔物が動き回っている。一人は立っているが、もう一人は地面から動けないようだった。
「美月、行くぞ！」
「うん！」
二人は通路の奥へ駆け出した。
滑らかな岩壁が続く道を曲がると、前方に広い空間が現れた。天井は高く、床には大きな岩がいくつも転がっている。その一角で、一人の女性が剣を構えていた。
二十代後半ほどの女性だった。茶色い髪を後ろで結び、青い革鎧を身につけている。左腕から血が流れ、剣を握る右手も震えていた。
女性の背後には、十代後半と思われる少年が倒れている。短い黒髪に灰色の軽装備。右脚を押さえ、苦しそうに顔を歪めていた。
二人を囲んでいたのは、三体の黒い獣だった。いずれも四本の脚を持ち、背中には硬い突起が並んでいる。長い尾の先には、鋭い骨のようなものが伸びていた。
そのうち一体が、女性の横から飛びかかった。
女性は剣を振り上げたが、身体をひねるのが遅れた。魔物の爪が届くより早く、蓮が彼女の前へ踏み込む。
魔剣が一閃した。
黒い獣は胴を斬られ、その場に倒れた。
「えっ……？」
女性が目を見開く。
「美月、怪我人を頼む！」
「任せて！」
美月は女性の脇を抜け、少年へ駆け寄った。
残る二体が蓮へ向かってくる。一体が正面から飛びかかり、もう一体が横へ回り込んだ。
蓮は正面の獣を一太刀で仕留め、そのまま身体をひねった。背後へ回ろうとしていた最後の一体も、振り向きざまの斬撃で倒す。
周囲の気配を探ったが、ほかに近づいてくる魔物はいなかった。
「もう大丈夫です」
蓮が剣を収めると、女性はようやく息を吐いた。張り詰めていた力が抜けたのか、その場に膝をつきかける。蓮は咄嗟に腕を伸ばし、彼女を支えた。
「怪我をしていますね。美月、そっちはどうだ？」
「右脚がかなり腫れてる。骨折してるかもしれない」
美月は少年の隣に膝をつき、脚を無理に動かさないよう支えていた。
「蓮、ポーションある？」
「ああ」
蓮は《アイテムボックス》からポーションを二本取り出した。美月は少年に一本を飲ませ、女性にももう一本を手渡す。二人が飲み終えたのを見届けてから、傷の状態を確かめた。
しばらくすると少年の表情が和らぎ、女性の腕の出血も収まってきた。
「痛みはどう？」
「さっきより、ずっと楽です」
「よかった。でも、まだ立たないでね。外に出てから、ちゃんと診てもらおう」
少年は素直に頷いた。
女性は自分の腕を確かめたあと、蓮たちへ向き直った。
「助けていただいて、ありがとうございました。私、北原紗季といいます。こっちは弟の航です」
「黒瀬蓮です。こちらは神崎美月」
名前を聞いた紗季は驚いたように蓮を見たが、すぐに弟へ目を向けた。
「航、ほかに痛むところはない？」
「もう大丈夫だよ。姉ちゃんこそ、腕は？」
「私は平気。あんたが無事なら、それでいいから」
航は何か言いかけたものの、口を閉じて顔を伏せた。紗季はそんな弟の頭にそっと手を置いた。
蓮は二人の様子を見てから、周囲を確かめた。
「ここから外へ出られます。まずは安全な場所まで行きましょう」
「出口が分かるんですか？」
「ええ。俺たちが入ってきた道なら案内できます」
「よかった……。戻ろうとしても、道が分からなくなってしまって」
紗季は深く息を吐いた。
蓮は航のそばへしゃがんだ。
「脚に負担をかけない方がいい。俺が背負うよ」
「でも、そんな……」
「遠慮しなくていい。俺なら問題ないから」
航が頷くのを待ち、蓮は少年を背負った。
美月は紗季の腕の様子を気にかけながら先に歩き始めた。蓮も周囲の気配を探りつつ、来た道を戻っていく。
しばらくすると、紗季が通路の壁を見回し始めた。
「ここ、通った覚えがない……」
「魔物に追われていたなら、道を覚えていなくても無理はありませんよ」
「そうかもしれません。でも、さっきから見たことのない場所ばかりで……」
紗季は滑らかな岩壁に目を向けた。
「私たちが入ったダンジョンには、こんな通路はなかったはずなんです」
蓮はその言葉に引っかかった。
「入ったダンジョン、ですか？」
「はい。私たちはダンジョンを探索していたんです。弟が冒険者になったばかりなので、今日は私が付き添っていました」
紗季は航へ目を向けた。
「低階層なら私も何度も探索していますし、弟に魔物との戦い方を教えるつもりだったんです。でも、途中で見たこともない大きな魔物が現れて……」
「低階層に、ですか？」
「はい。あんな魔物が出るなんて聞いたこともありませんでした。すぐに引き返そうとしたんですが、戻る道を塞がれてしまって」
紗季は苦い表情を浮かべた。
「逃げ道を探していたら、脇に細い通路が見えたんです。そこなら大きな魔物は入ってこられないと思って、航を連れて逃げ込みました」
「魔物は追ってきたんですか？」
「しばらく後ろから音がしていましたけど、途中で聞こえなくなりました。ただ、その先の細い通路が何度も枝分かれしていて、逃げるのに必死だったので、引き返そうとしたときには来た道が分からなくなっていたんです」
紗季は弟を見た。
「二人で出口を探して歩き回っているうちに、さっきの三体に見つかりました。逃げようとしたんですが、そこで航が脚を痛めてしまって……」
航が蓮の背中で口を開いた。
「俺が転んだせいで、姉ちゃんまで逃げられなくなったんです。俺さえ転ばなければ……」
「航、それはもういいから」
紗季は弟の顔を見上げた。
「今度から危なくなったら、私の指示をちゃんと聞いて。あんたが無事なら、それでいいんだから」
「……うん」
航が小さく頷いた。
美月も二人へ声をかけた。
「航くん、今は脚を休ませることだけ考えて。蓮がちゃんと運んでくれるから」
「はい。ありがとうございます」
航は蓮の肩につかまる手の力を少し緩めた。紗季も弟の顔を確かめ、前を向いた。
やがて、前方の通路が急に狭くなる。
行きに蓮と美月が身をかがめて通った岩の隙間だった。崩れた石が重なり、大人が立ったまま通り抜けるだけの高さはない。
蓮は足を止めた。
「航、ここだけ抱えて通るよ。右脚は動かさないように支えるから、力を抜いていてくれ」
「分かりました」
蓮は航を背中から下ろし、身体を両腕で支え直した。右脚に余計な力がかからないよう、膝から下も安定させる。
美月が先に岩の隙間をくぐった。蓮は光魔法で浮かべていた明かりを通路の先へ動かし、彼女の足元を照らす。
「蓮、こっちの方が広いよ。右側の岩には気をつけて」
「ああ」
蓮は姿勢を低くし、航の右脚が岩肌に当たらないよう身体の向きを調整した。肩を斜めにしながら狭い場所を抜け、反対側の足場へ出る。
紗季も後ろから続いた。
「航、大丈夫？」
「うん。痛くなかったよ」
蓮は航を背負い直し、再び歩き始めた。
やがて、岩を削る魔物がいた大きな空洞へ戻ってきた。
蓮は亀裂の入った岩壁から離れた側を選び、航を背負ったまま足場の安定したところを進んだ。
紗季は空洞へ出ると、その場で足を止めた。
「こんな場所があったなんて……」
高い天井を見上げ、それから先ほど抜けてきた通路を振り返る。
「私たちが逃げていたのは、ずっと狭い道だったんです。ここも通っていません」
蓮は紗季たちが別の通路から奥の空間へ入った可能性を考えた。まだ調べていない場所は残っている。
「紗季さん。さっき話していたダンジョンは、どこにあるんですか？」
「北海道の函館です。私たちは函館支部に登録していて、今日は函館ダンジョンの低階層を探索していました」
蓮は足を止めた。
隣を歩いていた美月も、驚いたように紗季を振り返る。
「函館ダンジョン……？」
蓮がその名を口にすると、紗季は不思議そうに二人を見た。
「はい。何かおかしいですか？」
自分たちが入ってきたのは、十五歳のときに姿を消した山に開いた通路だ。だが、紗季たちは北海道にある別のダンジョンから来たという。
蓮は先ほど《鑑定EX》に表示された名前を思い出した。
《原初ダンジョン》。
十年間、自分が閉じ込められていた場所の名前だった。
「紗季さん。函館ダンジョンに入ったのは今日ですか？」
「はい。今朝、入口で受付を済ませてから入りました」
「探索していた階層は覚えていますか？」
「もちろんです。いつも使っている地図も持っています」
紗季は端末を取り出し、保存していたダンジョンの地図を開いた。蓮が航を背負ったまま確認できるように画面を向ける。
そこには低階層の通路や分岐が描かれていた。紗季は探索していた区域を指さし、魔物に追われ始めた場所と逃げ込んだ通路があった辺りを説明する。
「この辺りで大きな魔物に遭遇しました。それで、こちらの方へ逃げたんです」
紗季の指が地図の端で止まった。
「でも、あの細い通路は載っていません。今まで見たこともなかったんです」
蓮も画面を覗き込んだ。
地図だけで新しい通路の正確な位置を特定するのは難しい。それでも、二人が函館ダンジョンのどの階層を探索していたのかは分かる。
「ありがとうございます。その地図は、あとで函館支部にも見てもらいましょう」
「はい。必要なら、何でも説明します」
紗季は端末をしまおうとして、手を止めた。
「でも、黒瀬さん。どうしてそんなことを聞くんですか？」
「まだ、はっきりしたことは分かりません。まずは外へ出ましょう」
紗季は不安そうだったが、それ以上は尋ねなかった。
美月が先へ進み、蓮も航を背負ったまま歩き出した。
途中で魔物に遭遇することはなく、昨日通った広間を抜けて、岩壁の右側に続く開口部へ到着した。
前方には、ギルドが設置した鋼製の防護板が見えている。
「ここが出口です」
蓮が言うと、紗季は目を丸くした。
「こんなもの、函館ダンジョンにはありませんでした」
「これは昨日設置されたものです」
蓮は防護板へ近づき、外側の職員へ声をかけた。
「黒瀬です。戻りました。中で負傷者を二人保護しています」
板の向こうから返事があった。
「黒瀬さんですね。今、開けます！」
外側で人の動く気配がし、施錠を外す音が響いた。重い防護板が開くと、職員は蓮の背中にいる航へ目を向けた。
「怪我人ですね。すぐに救護を呼びます」
「お願いします。二人とも負傷しています」
蓮は航を背負ったまま外へ出た。美月と紗季が続くと、職員たちは防護板を閉じ、再び施錠した。
蓮は航を平らな場所へ下ろした。美月が少年の脚を支えている間に、駆けつけた職員が救護の準備を始める。
紗季は、その場に立ち尽くしていた。
山道の先へ目を向け、それから周囲の木々を見回している。見知らぬ山の景色に、表情が強張っていく。
「あの、黒瀬さん……」
紗季が蓮を呼んだ。
「ここは、函館じゃないんですか？」
蓮は端末を取り出し、地図を開いた。
「今いるのは、ここです」
現在地を示して画面を紗季へ向けると、彼女は顔を近づけた。指先で地図を縮小していき、北海道まで表示されたところで、その手が止まった。
現在地を示す印は、北海道の外にあった。函館との間には海が広がっている。
「ここ……北海道じゃないんですか？」
「ええ。ここは北海道ではありません」
「そんな……。私たち、今朝、函館ダンジョンに入ったんですよ。そこからずっと歩いてきただけなのに……」
その先の言葉が続かない。
航も姉の声を聞き、身体を起こそうとした。
「姉ちゃん、どうしたの？」
「航、動かないで。今、診てもらってるんだから」
紗季は弟の肩に手を置き、再び蓮へ向き直った。
「私たち、間違いなく函館ダンジョンにいたんです」
「分かっています。探索していた階層も教えてもらいました。入場記録も函館支部に残っているはずです」
蓮は彼女の目を見た。
「どうしてここへ出てきたのかは、まだ分かりません。でも、二人が無事に外へ出られたのは確かです。今は治療を受けてください」
蓮が端末をしまうと、紗季は自分の端末を握り締め、ゆっくりと頷いた。
「……はい」
蓮は姉弟を医療担当の職員に任せ、岩壁を振り返った。
中央にあったかつての入口は、今も閉ざされたままだ。その右側に開いた通路を通って、自分たちは《原初ダンジョン》へ足を踏み入れた。
そして今、函館ダンジョンから入ったという姉弟が、その同じ通路から出てきた。
函館ダンジョンと《原初ダンジョン》が、どこかでつながっているのかもしれない。
紗季たちの証言だけでは断定できないが、少なくとも函館側で何らかの異常が起きた可能性は高い。入場記録と探索していた階層を照合すれば、調査する場所も絞り込めるだろう。
蓮は近くの職員を呼んだ。
「函館支部へ緊急連絡をお願いします。今、中で保護した二人は、今朝、函館ダンジョンに入った冒険者です」
「函館ダンジョンから、ですか？」
「ええ。低階層を探索中に見慣れない通路へ迷い込み、ここまで来たそうです。まずは函館支部の入場記録を確認してもらってください」
職員の表情が引き締まった。
蓮は紗季に協力を頼み、端末に保存されていたダンジョンの地図と、異変が起きた場所についての説明を職員へ共有してもらった。
「該当する階層への立ち入り制限を要請してください。紗季さんたちは、低階層で見慣れない大型の魔物に遭遇したそうです。まだ周辺にいる可能性があります」
「承知しました。至急、函館支部へ伝えます」
「それと、同じ時間帯に入った冒険者が無事に戻っているかも確認してください」
職員が端末を操作し始めると、美月も声をかけた。
「見つかった通路には、現地の職員さんたちだけですぐ入らないよう伝えてください。危険な魔物がいるかもしれません」
「分かりました。そちらも伝えます」
蓮は続けて、姉弟の移動についても相談した。
「二人が函館へ帰るための手配もお願いできますか。航くんは脚を怪我しているので、診察が終わってからで構いません」
「もちろんです。医療担当とも相談して進めます」
「ありがとうございます」
必要な連絡を任せると、蓮は紗季のもとへ戻った。
「地図を見せていただいて、ありがとうございました。函館支部への緊急連絡をお願いしています」
「はい。向こうの人たちも、きっと心配していると思います」
「帰りの移動もギルドに手配を頼みました。今は弟さんと一緒に、ゆっくり休んでください」
紗季は航の方を見た。
少年は医療担当の職員に脚を診てもらいながら、姉へ小さく手を振っていた。
「本当に、ありがとうございました」
紗季は深く頭を下げ、弟のそばへ戻っていった。
蓮は美月とともに岩壁から少し離れた。
「航くん、脚の痛みは落ち着いてきたみたい。あとは診察の結果次第だね」
「そうか。間に合ってよかった」
「うん。でも、函館ダンジョンのことが気になるね」
美月は防護板のある岩壁を振り返った。
「こっちはギルドの人たちが警戒してくれているけど、函館の方はどうなっているんだろう」
「あの二人が逃げ込んだ通路が、今も開いているかどうかも分からないからな」
「もし大型の魔物が低階層に残っていたら危険だよね。何も知らずに探索している人だっているはずだし」
蓮は頷いた。
紗季たちは偶然助かった。しかし、ほかの冒険者が同じ通路に入り込んだとしても、こちらで必ず発見できるとは限らない。
蓮は防護板の向こうへ目を向けた。こちらの通路を調べるだけでは、函館側の冒険者たちを守れない。現地で何が起きているのか、直接確かめる必要がある。
「美月。俺、函館へ行こうと思う」
「函館ダンジョンを調べるんだね」
「ああ。まずは紗季さんたちが通った場所を確かめたい。ほかにも迷い込んだ人がいるかもしれないし、あの大型の魔物を放っておくわけにもいかない」
美月は蓮を見た。
「私も行くよ。函館支部の人たちと協力すれば、探索していた人の確認もできると思う」
「そうだな。現地の状況を聞いてから動こう。通路が残っているなら、まず周囲の安全を確保する」
「うん。私も手伝う」
「ああ。二人で行こう」
