10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第449話 岩を穿つもの

　翌朝、蓮と美月は再び山を訪れていた。

　岩壁の右側に開いた通路は、昨日ギルドが設置した鋼製の防護板で塞がれている。周囲には職員が配置され、山道への立ち入り制限も続いていた。

　二人が近づくと、警戒中の職員が声をかけてきた。

「黒瀬さん、神崎さん。おはようございます」

「おはようございます。今日は昨日の続きで、奥へ進む予定です」

「承知しました。防護板はこちらで開閉しますので、準備ができたら声をかけてください」

　蓮は頷き、美月とともに開口部へ向かった。

「今日は昨日の分岐地点から先へ進むよ」

「昨日は右へ行ったから、今度は左だね」

「ああ。奥にいる魔物が、ほかの場所から地上へ出ないか気になってるんだ」

　蓮は防護板の前に立ち、《気配察知EX》を広げた。

　開口部のすぐ内側に魔物の気配はない。奥には複数の反応が残っているが、こちらへ近づいてくる様子もなかった。

「開けてもらって大丈夫です」

　職員が施錠を外し、重い防護板を開いた。

　蓮が先に中へ入り、美月が続く。二人が開口部から十分に離れたところで、背後の防護板が閉じられた。

　金具の重なる音が響き、外側から施錠される。

　蓮は光魔法で前方を照らし、美月とともに歩き始めた。

　昨日通った広間を抜け、分岐地点へ向かう。右の通路には、十五歳の蓮が狼から逃げ込んだ岩の隙間がある。蓮はそちらへ一度だけ視線を向けたが、足を止めずに左へ曲がった。

　その奥から、硬いものを削る音が聞こえてきた。

　ガリッ、ガリッ。

　何かが繰り返し岩を引っかいているらしい。

「何の音だろう」

　美月が声を潜めた。

「魔物だな。大きいのが一体いる」

　蓮が明かりを先へ送ると、岩壁に深い傷がいくつも現れた。幅の広い溝が斜めに走り、足元には削られた石の粉が積もっている。

　美月は壁へ近づき、傷の幅を確かめた。

「昨日の狼とは違うね。こんな傷をつけるなら、かなり大きな爪があるはず」

「ああ。奥にいるやつだろうな」

　二人は音のする方へ進んだ。

　やがて通路が広くなり、大きな空洞へ出た。

　その奥で、茶褐色の獣が岩壁を削っていた。

　全長は四メートルほど。硬い甲殻が背中から肩までを覆い、太い前脚の先には三本の鉤爪が生えている。

　獣は前脚を交互に振り下ろし、岩を砕いていた。鉤爪が食い込むたびに石の破片が飛び散り、足元には小さな岩が山のように積もっている。

　蓮は獣の背後にある岩壁を見上げた。上部には細い亀裂が走り、岩の隙間から木の根が垂れ下がっている。

「美月、あの壁を見てくれ」

「根っこが出てる。この先、地表に近いのかな」

「その可能性がある。あのまま掘らせたら、新しい出口ができるかもしれない」

　美月は獣が掘っている場所へ目を向けた。

　削られた岩盤には大きな亀裂が入り、上部には崩れかけた岩が残っている。あの巨体が倒れ込めば、周囲を巻き込んで崩れる可能性があった。

「蓮、あそこで倒すのは危ないと思う。あの岩が落ちてきたら、余計に穴が広がっちゃう」

「そうだな。広いところまで引き出そう」

「私が気を引くよ。蓮は右から回って」

　美月が示した先には、獣を挟むように回り込めるだけの空間があった。

　蓮は頷き、魔剣を抜いた。

　美月は岩陰から一歩出ると、掌に小さな炎を生み出した。火球が獣の前方へ飛び、岩の床に当たって弾ける。

　獣が動きを止めた。

　甲殻に覆われた頭がゆっくりと回り、小さな目が美月を捉える。

　次の瞬間、獣は太い前脚で地面を蹴った。

　四メートルもの巨体が、岩の破片を跳ね飛ばしながら突進してくる。

　美月は横へ跳んだ。

　鉤爪が彼女の立っていた場所をえぐる。獣が再び前脚を振り上げようとしたとき、広い床の中央で蓮がその懐へ入り込んだ。

　魔剣が甲殻の継ぎ目を捉えた。

　一撃で右の前脚が切断され、獣は甲高い声を上げた。蓮は続けて反対側へ回り込み、もう一方の前脚も斬り落とす。

　支えを失った巨体が大きく傾いた。

　獣は残った脚で踏ん張りながら身体をひねり、掘りかけの岩壁へ向かってよろめいた。

　蓮はすぐに甲殻を片手でつかみ、その動きを止めた。

　硬い感触が掌に伝わる。しかし、蓮にとってその重さは問題にならなかった。

　獣の身体を広い床の方へ引き戻し、そのまま横倒しにする。首の付け根へ魔剣を突き入れると、獣は一度だけ身体を震わせ、動かなくなった。

　崩れかけた岩壁には触れずに済んだ。

「終わったよ」

　蓮が剣を収めると、美月が近づいてきた。

「よかった。あの壁も崩れずに済んだね」

「ああ。先に気づいてくれて助かったよ」

「それにしても、あんな大きな魔物を片手で止めるなんて。蓮の力には、今でもびっくりするよ」

　美月は苦笑しながら、切り落とされた前脚を見た。

　鉤爪の先端には細かな欠けがあり、岩壁に残された溝と形がよく似ている。

「やっぱり、この爪で掘ってたんだね」

「ああ。ただ、地上を目指してたのか、通路を広げてただけなのかは分からないな」

　蓮は獣の死骸を《アイテムボックス》へ収納した。

　そのとき、空洞の反対側から小さなものが動く気配を感じた。

「美月、まだいる」

「ほかにも大きいのが？」

「いや。もっと小さい。数は多いな」

　崩れた石の間に穴が開いており、奥から細い引っかき音が聞こえていた。

　蓮が明かりを向けると、小さな甲殻を持つ魔物が数体、穴の縁へ姿を現した。先ほど倒した獣とよく似ている。ただし、身体は人の腕ほどしかなく、前脚の鉤爪も短かった。

「同じ種類の小さいのもいるんだね」

「ああ。あの奥が巣になってるみたいだ」

　小さな魔物たちは二人に気づくと、一斉に穴から這い出してきた。

「出口側は私が押さえる！」

　美月が掌をかざした。

　炎が岩の床を走り、穴から飛び出した魔物たちの前を塞ぐ。逃げ道を失った個体が壁を登ろうとしたところへ、蓮が踏み込んだ。

　魔剣が閃き、炎を避けた魔物を次々と斬り伏せる。美月も炎を細く絞り、穴の奥から出てきた個体を仕留めていった。

　最後の魔物が倒れると、岩を引っかく音も途絶えた。

　蓮は《気配察知EX》で巣穴の奥まで探った。確認できる範囲に、動くものは残っていない。

「これで、ここの魔物は片付いたな」

　美月は炎を消し、先ほどの獣が掘っていた岩壁を見た。

「うん。でも、あの壁はどうする？」

　蓮もそちらへ目を向けた。

　魔物による掘削は止まったが、岩盤に入った亀裂は残っている。崩れる危険までなくなったわけではなかった。

「場所を記録しておこう。今は不用意に触らない方がいい」

　蓮は亀裂の位置と周囲の様子を、離れた場所から端末で撮影した。帰りにも近づかないよう、通る位置を確かめておく。岩盤そのものを動かすことはしなかった。

　美月は空洞の反対側へ視線を向けた。

「蓮、あっちにも道が続いてるよ」

　先ほど小さな魔物が現れた穴の奥には、崩れた岩の間を抜ける通路があった。入口は狭いが、その先で空間が広がっている。

「魔物たちは、ここから出入りしてたのかもしれないな」

　蓮は明かりを送り込み、奥に魔物の気配がないことを確かめた。

「行ってみよう」

　二人は身をかがめて岩の隙間を抜けた。

　通路は緩やかな下り坂になっていた。壁のあちこちに鉤爪の跡が残り、足元にも細かな石が散らばっている。

　しばらく歩いたところで、蓮は違和感を覚えた。

　壁の傷が途切れている。

　そこから先は岩肌が滑らかになり、地面の様子も変わっていた。自然に砕けた石が減り、足元には継ぎ目のような細い線が走っている。

「急に造りが変わったね」

　美月も気づいたらしい。

「ああ。魔力の感じ方も違う」

　蓮は足を止め、《魔力感知EX》を広げた。

　ここまで歩いてきた通路にも魔力は漂っていた。しかし、目の前の空間で感じるものは、岩や床の一部分から流れ出しているわけではなかった。

　壁にも、床にも、天井にも、同じ魔力の反応がある。

　蓮は一歩戻り、再び前へ進んだ。

　感覚が変わる位置は同じだった。

「蓮、何かあった？」

「ここを境に、魔力のまとまり方が変わってるんだ。少し待ってくれ」

　蓮は《魔力感知EX》をさらに広げた。

　目の前の通路だけではない。感知できる範囲では、昨日歩いた広間へ続く方向にも、さらに奥へ伸びる空間にも、共通する魔力の反応が感じられた。

　個々の岩や床から生じるものではなく、広い領域を包むように存在している魔力だった。

　ただし、蓮にもこの先のすべてを感知できるわけではない。魔力がどこまで続いているのか、奥に何があるのかまでは分からなかった。

　蓮は周囲を見渡した。

　十年前、ダンジョンを攻略していた頃にも、魔力の濃い場所はいくらでもあった。魔物や装備、宝箱から手に入れた道具を《鑑定》することも多かった。

　けれど、ダンジョンそのものを一つの対象として考えたことはなかった。

　あの頃は、目の前の魔物を倒し、次の階層へ進み、生き残ることに必死だった。

　蓮はもう一度、目の前に広がる魔力を捉え直した。

　感じ取れる範囲には限りがある。それでも、この先へ続く空間が、個々の岩や床とは別の、一つのまとまりを持っていることは感じ取れた。

　ならば、そのまとまり自体を《鑑定》の対象にできないだろうか。

　これまで試したことのない使い方だった。だが、対象として捉えられるなら、確かめてみる価値はある。

　蓮は目の前の壁でも、足元の床でもなく、かつて十年間を過ごしたダンジョンという場所そのものへ意識を向けた。

「……やってみるか」

　《鑑定EX》を発動する。

　視界に情報が浮かび上がった。

　表示されたのは、岩の名称でも、魔力の性質でもなかった。

【名称：原初ダンジョン】

【分類：ダンジョン】

【状態：地上との接続あり】

　蓮は目を見開いた。

　原初ダンジョン。

　聞いたことのない名前だった。

「原初ダンジョン……？」

　思わず漏れた声に、美月が顔を上げた。

「蓮、どうしたの？」

「今、ダンジョンそのものを《鑑定》してみたんだ」

　蓮は表示された文字をもう一度見た。

「《原初ダンジョン》。ここには、そう表示されてる」

　美月は驚いたように目を瞬かせた。

「それが、蓮が十年間いた場所の名前なの？」

「ああ。そうらしい」

　蓮は小さく笑った。

「十年もいたのに、初めて知ったよ」

　美月は周囲を見回し、それから蓮の隣へ並んだ。

「名前があったんだね」

「ああ」

　蓮は表示された文字を見つめた。

　十年間、ただ生き残るために歩き続けた場所だった。名前を知ろうと考えたこともなかったし、必要だと思ったこともなかった。

　今はこうして、美月とともにそこへ戻ってきている。

　蓮は隣にいる彼女を見た。

　美月は何も言わず、そばに立っていた。その姿に、蓮は少しだけ表情を緩めた。

　そして、視線を戻す。

　《原初ダンジョン》。

　その名前が何を意味するのかは分からない。誰が造ったのかも、なぜ今になって地上とつながったのかも、答えは出ていなかった。

　それでも、自分が命懸けで攻略した場所に名前があったことだけは、確かだった。

　蓮はしばらく、その文字を見つめていた。