10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第448話 岩壁の奥

　東京都西部、奥多摩の山中。十年前、蓮が姿を消した場所へ続く山道を登り切ったところで、蓮は足を止めた。

　木々の間から、大きな岩壁が見えている。苔に覆われた灰色の岩肌には細い木の根が入り込み、足元には枯れ葉が積もっていた。

「ここだ」

　美月も隣に並び、岩壁を見上げた。

「やっぱり、ここだったんだね」

「ああ。十五歳のときに入った洞窟は、この岩壁にあった」

　蓮は岩壁の中央へ近づいた。記憶にある入口は、人が一人通れる程度の大きさだった。あの日は両親を亡くしたばかりで、家に帰る気にもなれず、あてもなく山を歩いていた。何かを探していたわけではない。ただ、家に戻れば二人がいない現実を思い知らされる。それが嫌で、歩き続けていた。

　そんなときに見つけたのが、あの洞窟だった。

　だが、今は入口がない。十年ぶりに地上へ戻ったときと同じように、岩壁の中央は完全に塞がっていた。

「私も、ここには何度も来たよ」

　美月が岩壁に手を触れた。

「蓮がいなくなってから、何か手掛かりが残ってないかと思って。でも、何度来ても洞窟なんて見つからなかった」

「そうだったのか」

「うん。だから、蓮が帰ってきて、ここに洞窟があったって聞いたときは驚いたよ」

　美月は岩壁から手を離した。

　蓮は彼女の横顔を見た。美月がどれほど長い間この場所を訪れていたのか、自分には分からない。今は無理に言葉を探さず、彼女と一緒に岩壁を調べることにした。

　蓮が《魔力感知EX》を広げると、岩の奥にかすかな魔力の反応があった。《境界門》の周囲で感じたものほど強くはなく、広い範囲に薄く散っている。

　その流れを追っていたとき、美月が岩壁の右側で足を止めた。

「蓮、これ見て」

　美月はしゃがみ込み、足元の土を指さした。

　湿った地面には、大きな足跡がいくつも残っていた。爪が深く食い込み、周囲の下草も踏み倒されている。足跡は岩壁の右端から続き、山道の下り坂へ向かっていた。

「魔物の足跡だな」

「やっぱりそうだよね。しかも、まだ新しいと思う」

　美月が足跡の先へ目を向けた。

　蓮も《気配察知EX》を広げた。茂みの向こうに一つの反応があり、それが山道へ向かって動き始めている。

「美月、下へ向かってる。そっちへ回ってくれ」

「分かった！」

　美月が斜面側へ駆け出した直後、茂みを突き破って灰色の獣が現れた。

　体長は二メートル近くある。大きな口から鋭い牙がのぞき、黄色い目が蓮を捉えた。

　巨大な狼だった。

　その姿に、蓮は一瞬だけ目を見開いた。十五歳のとき、初めて遭遇した魔物と同じ種類だったからだ。

　狼は蓮を避け、山道の方へ走ろうとした。しかし、その先には美月が回り込んでいる。

　周囲には乾いた落ち葉が積もっていた。美月は火魔法を使わず、狼の動きに合わせて位置を変え、下山する方向を塞いだ。

　進路を失った狼が向きを変える。

　その正面に、蓮が立っていた。

　狼が牙をむくより早く、魔剣が振り抜かれた。

　一太刀で狼は倒れ、地面を滑って動かなくなった。

　蓮は周囲の気配を探ったが、近くにほかの魔物は見当たらなかった。

「美月、大丈夫か？」

「うん。こっちは平気。でも、こんな魔物が普通の山に出てくるなんてね」

「ああ。昔、この種類の狼に襲われたことがあるんだ」

「蓮が十五歳のとき？」

「そう。あの頃は逃げるだけで精一杯だったよ」

　美月は倒れた狼を見たあと、蓮の顔へ視線を戻した。

　蓮は狼を《アイテムボックス》へ収納した。地上で魔物が出現した証拠として、あとでギルドへ引き渡すつもりだった。

「蓮、足跡はあっちから続いてるんだよね」

　美月は岩壁の右側を指さした。

「ああ。何かあるはずだ」

　二人は足跡をたどった。

　岩壁の右端には下草の薄い場所があり、その奥に黒い隙間が見えていた。人が少しかがめば通れる程度の高さがあり、内側には暗い空洞が続いている。

「こんな穴、前は見つからなかったよ」

　美月が驚いた声を上げた。

　蓮は開口部の位置を確かめた。

　十五歳のときに入った洞窟は、岩壁の中央にあった。そこは今も塞がれたままで、目の前の穴は明らかに別の場所に開いている。

　いつから存在していたのかは分からない。ただ、足跡はこの穴から外へ続いていた。

　蓮が《気配察知EX》を奥へ向けると、複数の魔物の反応があった。

「この奥にもいるな」

「じゃあ、ほかの魔物も出てくるかもしれないってこと？」

「ああ。先に入口を塞ごう」

　蓮は隙間の前へ光の結界を展開した。淡い光が開口部を覆い、内側と外側を隔てる。

　美月は端末を取り出し、ギルドへ連絡した。

「山中で魔物を一頭討伐したの。岩壁の奥にも複数の反応があるみたい。入口は今、蓮の結界で塞いでるよ」

　美月は現在地を伝え、相手の返答を聞いた。

「私たちは短時間だけ中を確認する予定。職員さんが到着しても結界には近づかないで。まず連絡してほしい」

　通話を終えた美月が顔を上げた。

「付近の山道への立ち入りを止めて、職員を向かわせるって。到着したら連絡してくれるそうだよ」

「ありがとう。じゃあ、少し中を見てみよう」

　蓮は入口付近に魔物がいないことを確かめ、結界を一時的に解除した。美月とともに隙間をくぐり、すぐ背後の開口部を再び塞ぐ。

　結界の位置を確かめてから、蓮は光魔法で小さな明かりを生み出した。

　洞窟の内部には、不規則な岩肌が続いていた。足元には砂利が積もり、壁の一部には水が流れた跡もある。数歩進むと天井が高くなり、二人が並んで歩けるほどの広さになった。

「思ってたより奥まで続いてるね」

　美月が周囲を見渡した。

「ああ。でも、俺が昔入った通路とは少し形が違うな」

「入口が別の場所だからかもしれないね」

　蓮は頷き、壁の形を確かめながら進んだ。

　通路には狼の足跡が残っており、ときおり岩肌に爪で引っかいたような傷が見える。足跡は奥へ続いていたが、今のところ入口付近へ向かってくる魔物はいなかった。

　やがて、前方の天井が大きく広がった。

　蓮は足を止め、光を高く浮かべた。

　目の前には、広い空間があった。

　天井は高く、中央には比較的平らな岩の床が広がっている。奥には暗い通路が続いていた。

　蓮はゆっくりと中へ足を踏み入れた。

　見覚えがある。

　十五歳のとき、洞窟の奥で初めてたどり着いた広い空間だ。

　あのとき、この辺りには白い光が浮かんでいた。近づいた途端、頭の中に聞き慣れない声が響き、《世界初》の特典を受け取った。何が起きたのか分からず、しばらくその場に立ち尽くしていたことを覚えている。

　今、中央に白い光はない。

「蓮？」

　美月が隣へ来た。

「ここを知ってるの？」

「ああ。昔、こういう広間に出たんだ。最初に《世界初》の特典を受け取った場所も、こんな造りだった」

　蓮は奥の通路を見た。

　空間の広さも、道の続き方も記憶に近い。ただ、それだけで同じ場所と決めるにはまだ早かった。

　確かめたい場所が、一つある。

　巨大な狼から逃げたときに通った分岐地点と、その先にあった岩の隙間だ。

「美月、この先に分岐地点があるか見たい」

「蓮が昔通った道？」

「ああ。狼に追われたとき、道が二つに分かれてた。俺は右へ逃げたんだ」

　美月は奥へ視線を向けた。

「じゃあ、右側の壁も気をつけて見ておくね」

　二人は広間を抜けた。

　通路は途中から少し狭くなり、岩の出っ張りが増えていく。蓮は前方の気配を探りながら進んだが、近くに魔物の反応はなかった。

　そして、通路の先に二つの道が現れた。

　左はやや広く、右は岩壁に沿うように曲がっている。

　蓮は足を止めた。記憶にある分岐地点と、形がよく似ていた。

　そのまま右の道へ入る。

　通路は緩やかに曲がりながら、さらに狭くなっていく。岩肌の凹凸が増え、ところどころで壁がせり出していた。

　その途中で、美月が足を止めた。

「蓮、あそこじゃない？」

　美月が指さしたのは、右側の岩壁の根元だった。

　大きな岩が斜めに重なり、その裏側に人が身を隠せそうな隙間ができている。通路からは角度を変えなければ、奥まで見通せない構造だった。

　蓮は近づき、しゃがみ込んだ。

　岩の配置を見た瞬間、当時の光景がよみがえった。

　背後から迫る狼の足音。荒い息遣いと、岩を引っかく爪の音。追いつかれると思った瞬間、目に入った小さな隙間。

　蓮はそこへ身体を押し込み、息を殺していた。岩の陰に身を潜めたまま、狼が通り過ぎるのを待った。足音が遠ざかったあとも、怖くてしばらく動けなかった。

「ここだ」

　蓮は岩の奥へ手を伸ばした。

「十五歳のとき、俺はここに隠れたんだ」

　美月も隣にしゃがみ込み、隙間をのぞいた。

　狭い空間だった。今の蓮なら身をかがめれば入れるだろうが、魔物に追われながら飛び込むには、あまりにも心細い場所に見えた。

　美月は岩の縁に指を触れ、奥まで目を凝らした。

「ここで、狼が通り過ぎるのを待ったんだね」

「ああ。足音が消えても、しばらく出られなかったよ」

　美月はそれ以上尋ねず、岩から手を離した。

「私が何度も探した場所の先に、こんなところがあったんだね」

　その声を聞いて、蓮は美月へ顔を向けた。

　美月は立ち上がると、服についた砂を払った。

「見せてくれてありがとう、蓮」

「ああ。一緒に来られてよかったよ」

　美月は小さく笑った。

　蓮も立ち上がり、来た道を振り返った。

　広い空間から分岐地点までの距離。右へ曲がる通路の形。そして、狼から逃げ込んだ岩の隙間。それぞれの位置関係が、十五歳のときの記憶と重なっている。

　これだけ一致していれば、かつて自分が歩いた区域だと判断してよさそうだった。

「美月、今日はここまでにしよう」

「奥には行かないの？」

「ああ。昔の場所まで来られたことは分かった。今は、地上へ通じる入口を守る方が先だよ」

　美月は頷いた。

「そうだね。ギルドの人たちも来てくれるし、戻ろう」

　蓮は分岐地点の位置を端末に記録すると、美月とともに来た道を引き返した。

　広間を通り抜けるとき、蓮は一度だけ中央へ目を向けた。かつて白い光が浮かんでいた場所には、今は何もない。

　それ以上足を止めず、入口へ向かった。

　岩壁の開口部に近づいたところで、美月の端末に連絡が入った。ギルドの職員が山道へ到着したという。

　二人は周囲の気配を確かめてから結界を一時的に解除し、外へ出た。美月が通り抜けると、蓮は開口部を再び光の結界で塞いだ。

　山道では、ギルドの職員たちが立ち入り制限を始めていた。

「黒瀬さん、神崎さん！」

　現場責任者らしい男性が二人へ駆け寄ってきた。

「ご連絡ありがとうございました。付近の山道は立ち入り禁止にしています。ほかの魔物は、今のところ確認されていません」

「ありがとうございます。開口部の奥には、まだ魔物の反応があります。確認できた入口は結界で塞いでいますが、ほかに出口があるかどうかは分かりません」

　蓮は岩壁の右側を示した。

「それと、内部で重要なことが分かりました。少なくとも入口近くの区域は、俺が十五歳のときに通った場所と一致しています」

　男性の表情が変わった。

「黒瀬さんが、十年間攻略されていたダンジョンの……？」

「ええ。ただ、奥がどこまで以前と同じ状態なのかは確認していません」

「承知しました。すぐに支部へ報告します」

　蓮は討伐した狼を引き渡し、内部で確認した魔物の反応についても簡潔に伝えた。

　美月は山道の立ち入り制限について職員と話し、一般の登山者が開口部へ近づかないよう、警戒位置を調整していた。

　現場責任者が無線で短く話したあと、蓮のもとへ戻ってきた。

「支部から、仮設の防護板を運び込むよう指示がありました。設置が終わるまで、結界を維持していただけますか」

「分かりました。設置するときも、俺がここにいます」

「助かります。周辺の警戒はこちらで続けます」

　蓮は頷き、岩壁へ目を向けた。

　光の結界は、魔物が外へ出るのを防ぐために張ったものだ。だが、自分が山を離れたあとまで、これに頼り続けるわけにはいかない。

　しばらくして、ギルドの職員たちが分割された鋼製の防護板と支柱を運んできた。

　職員たちは岩壁の状態を確かめ、亀裂の目立たない場所へ支柱を据えていく。蓮も重い部材を支え、開口部の前で防護板が組み立てられるのを手伝った。

　開閉できる部分には外側から施錠する金具が取り付けられ、板の縁も岩壁との間に隙間が残らないよう固定された。

　作業を終えた職員が、固定箇所を順に確かめた。

「黒瀬さん、仮設の封鎖ができました。今夜はこのまま警戒を続けます」

「分かりました。結界を解除します」

　蓮は防護板の外側から、開口部の奥に魔物が近づいていないことを確かめた。それから、板の向こうに残していた光の結界を消す。

　淡い光が失われても、防護板は閉じたままだった。

　もちろん、これですべての魔物を防げると分かったわけではない。だが、少なくとも開口部を開けたままにする事態は避けられた。

「この先の警戒はお願いします。何か異常があれば、すぐに連絡してください」

「承知しました。防護板にも職員を配置します」

　蓮は施錠された防護板を一度見てから、美月の方へ向き直った。

「美月、帰ろうか」

「うん」

　二人は並んで山道を下り始めた。

　背後では、ギルドの職員たちが岩壁の前で警戒を続けている。蓮と美月は振り返らず、坂を下っていった。