第447話 扉を支えるもの
同じ日の午後、内側防護扉の方から鈍い金属音が響いた。
蓮は《境界門》の警戒位置で顔を上げた。午前中、防護扉側の床に新しい亀裂が生じてから、床下の魔力に大きな変化はなかった。ところが今は、扉の下枠付近で流れが強まっている。
続いて、手元の端末に警告が表示された。
【内側防護扉：施錠状態確認異常】
『蓮、聞こえる？』
玲奈から通信が入った。
『内側の扉で異常が出たわ。外側は正常に施錠されてる。制限区域に職員はいないから、今のところ人的被害は出ていない』
「こっちでも音が聞こえた。床下の魔力が強くなってる。扉の下で何か起きてるみたいだ」
蓮は防護扉側の監視映像を開いた。
二重の鋼製防護扉のうち、《境界門》に近い内側の扉。その足元で、午前中に見つかった亀裂が広がっていた。石材の端が持ち上がり、下枠に取り付けられた金属製のカバーを押している。
再び金属がきしんだ。
「玲奈、俺が近くで調べる。映像だけじゃ、内部がどうなってるか分からない」
『分かった。設備担当にも伝えるわ。扉は動かさないから、蓮も無理な作業はしないでね』
蓮は《気配察知EX》で門の向こうを探り、魔物の反応がないことを確かめた。光の結界を一時的に解除して防護扉側へ移動すると、すぐに《境界門》との間に結界を張り直した。
内側防護扉へ近づくと、床材の一部が持ち上がり、金属製のカバーを下から押しているのが分かった。さらに、その隙間には小さな石片が斜めに入り込んでいた。石片はくさびのようになり、カバーの一角を押し上げたまま動かなくなっている。
蓮がめくれた部分から内側をのぞくと、細い金属板が本来の位置からずれていた。
「玲奈、下枠のカバーに石が挟まってる。内側の金属板まで押されてるみたいだ」
『設備担当に確認するわ』
蓮は返答を待つ間、周囲の床を調べた。
亀裂の奥では、敷き詰められた床材の下から自然の岩肌が露出している。不規則な亀裂が走るその表面には、細い魔力が流れ込んでいた。
蓮は露出した岩へ《鑑定EX》を使用した。
【名称：境界変質岩】
【状態：魔力流入に伴う形状変化】
【作用：流入魔力の分散】
【生成経緯：不明】
「……同じ岩か」
表示されたのは、以前調べた《境界変質岩》と同じ情報だった。
防護扉の下枠付近にも、魔力の流入で形を変える岩が存在している。床材が持ち上がったのも、その影響である可能性が高かった。ただし、鑑定できたのは露出した一部分だけだ。扉の下に同じ岩がどこまで広がっているのかまでは分からない。
『蓮、設備担当から返事が来たわ』
玲奈の声が戻った。
『その金属板は、施錠位置を確認する装置の一部だそうよ。押されて位置がずれると、扉が閉じていても異常表示になることがあるって』
「それなら、石片を外せば元の位置に戻るかもしれないな」
『ただ、挟まったまま床がまた動いたら、カバーや下枠をさらに傷めるおそれがあるそうよ』
蓮は石片を見た。持ち上がった床材とカバーの間に挟まり、金属板を押し続けている。次の変形でさらに大きな力が加われば、装置だけでなく扉本体にも影響するかもしれない。
「今のうちに石片だけ外してみるよ。床や扉本体には手を加えない」
『設備担当も、無理に動かさず外せるなら、その方がいいと言ってるわ』
「それと、床の下に露出した岩を鑑定した。《境界変質岩》だったよ」
『……扉の下にもあるの？』
「ああ。確認できたのは一部分だけだけどな。今も魔力が流れ込んでる」
『分かった。施設責任者にも伝えるわ』
蓮は下枠の状態を撮影すると、石片へ手を伸ばした。
《魔力感知EX》で床下の流れを確かめる。先ほどまで強まっていた魔力は落ち着いており、床材にも新たな動きはなかった。
蓮は片手でカバーを支え、もう片方の手で石片をつかんだ。金属板へ余計な力が加わらないよう、挟まった角度に合わせて少しずつ引き抜いていく。
硬いものが擦れる音がした。
石片が外れると、押し上げられていたカバーの一角がわずかに下がった。内側の金属板も元の位置へ戻っていく。
その直後、端末の警告表示が切り替わった。
【内側防護扉：施錠状態確認正常】
『蓮さん、警告が消えました』
ひなたから通信が入った。
『確認装置は正常表示に戻っています。ただ、扉の開閉試験は行っていません』
「ありがとう、ひなた。扉はそのままにしておいてくれ」
蓮は取り出した石片を床に置き、下枠から手を離した。装置を押していた直接の原因は取り除けたが、床の隆起は残っている。下枠のカバーも完全には元の位置に戻っていなかった。
「玲奈、この扉は使わない方がいいと思う。警告は消えたけど、床がまた動けば同じことが起きる」
『私もそう判断したわ。施設責任者に通常運用の停止を提案する。それと、蓮が中にいる以上、退出手段も確保しないといけないわね』
「ああ。ここで待つよ。無理に開ける必要はないから、設備担当に判断してもらってくれ」
蓮は下枠から離れ、防護扉の前で待機した。
しばらくして、玲奈から連絡が入った。
『蓮、設備担当が映像と装置の記録を調べたわ。今のところ、開閉を妨げる異常は確認されていないそうよ。ただ、実際に動かしてみるまでは分からないって』
『施設責任者の許可も出てる。蓮を退出させるため、一度だけ慎重に開けるわ。異音や抵抗が出るようなら、その場で中止する条件よ』
「分かった。俺も床下の魔力と扉の動きを見ておく」
『外側の扉は閉じたままにするわ。内側を閉め直してから外側を開ける手順で進める』
蓮は扉から距離を取り、足元の岩盤へ意識を向けた。
やがて、内側防護扉がゆっくりと動き始めた。最初のわずかな動きで、異音も引っかかりも起きなかった。扉はそのまま慎重に開かれ、人が通れる幅になったところで停止した。
『蓮、通れそう？』
「ああ。下枠にも変化はない。今のうちに通るよ」
蓮は持ち上がった床材を避け、扉の向こうへ移動した。
通り抜けた直後、内側防護扉はゆっくりと閉じられた。施錠状態が正常に戻ったことを確かめると、設備担当は操作を停止した。
続いて外側防護扉が開かれ、蓮は安全区域へ出た。
扉の外には美月が待っていた。
「お帰り、蓮」
「ただいま」
美月は蓮の顔を見て、ようやく表情を緩めた。
「ずっと映像を見てたんだけど、実際に顔を見るまでは落ち着かなかったよ」
「心配かけたな」
「うん。でも、ちゃんと戻ってきてくれたから」
美月はそう言って、持っていた飲み物を蓮に渡した。蓮が受け取ると、彼女は隣に並んで扉の方を振り返った。
そこへ玲奈とひなたもやって来た。
「蓮、お疲れさま。内側防護扉は正式に通常運用を停止することになったわ」
玲奈は端末に届いた施設側の決定を見せた。
【内側防護扉：通常運用停止】
「当面は開閉禁止。防護設備として再び使えるかどうかは、床下の状態を調べてから判断するそうよ」
「分かった。鑑定結果も設備担当に渡しておいてくれ」
「もう共有してあるわ。確認できた岩の範囲も、ちゃんと伝えてある」
ひなたが端末を抱え直した。
「映像と、蓮さんから報告していただいた鑑定情報も記録してあります。必要になったら、すぐに確認できますよ」
「ありがとう、ひなた」
防護扉の向こうでは、光の結界が維持されている。施設側は遠隔監視と立ち入り制限を継続し、防護体制の見直しを進めることになった。
「結界と門の監視は施設側で続けるわ。何か変化があれば、すぐに連絡する」
「ああ。俺も連絡は取れるようにしておくよ」
蓮は閉じた防護扉を見た。
昨日から調べてきた岩盤には、まだ分からないことが残っている。だが、設備の安全が確認されるまでは、現場で新しい調査を続けられない。
蓮は美月たちへ向き直った。
「玲奈、だったら俺は別の場所を調べてみたい」
「別の場所？」
「ああ。俺がダンジョンから帰ってきた山だよ」
美月が蓮を見た。
「昔、洞窟があった場所？」
「そう。俺が十五歳のときに入った洞窟だ。十年後に帰ってきたときには入口がなくなって、岩壁になってた」
蓮は当時の光景を思い出した。
百階層を攻略したあとにたどり着いた報酬部屋。そこにあった白い出口を抜けた蓮は、かつてダンジョンへ入った山に戻っていた。
洞窟は消え、目の前には見覚えのない岩壁があった。帰還できたことに気を取られ、その場所を詳しく調べることもなく、山道を下って街へ向かったのだ。
「今の《境界門》と関係があるかは分からない。でも、あの場所は俺が地上へ戻ったとき、最初にいた場所なんだ。入口が消えた理由も分かってないし、もう一度確かめてみたい」
玲奈は少し考えてから頷いた。
「分かった。ここの監視は施設側に任せて、蓮はその場所を調べてみて。ただし、何か見つけても無理に動かさないでね」
「もちろん。まずは現場を見てみるよ」
隣で話を聞いていた美月が、蓮の袖を軽く引いた。
「ねえ、蓮。私も一緒に行っていい？」
「美月も？」
「うん。あの場所、今度は蓮と一緒に確かめてみたいんだ」
美月はまっすぐ蓮を見ていた。
「分かった。一緒に行こう」
「うん！」
美月が笑顔を見せた。
玲奈は二人を見比べ、少し笑った。
「じゃあ、施設側との連絡は私とひなたで引き受けるわ。向こうで何か分かったら教えてちょうだい」
「蓮さん、美月さん。こちらの記録と照らし合わせたいことがあったら、いつでも連絡してくださいね」
ひなたもそう言って微笑んだ。
蓮は二人に礼を言い、美月とともに施設をあとにした。
翌朝。
蓮と美月は、山道の入口に立っていた。
木々の間を抜ける風には、少し冷たさが混じっている。道路の端には落ち葉が積もり、奥へ進むにつれて舗装も古くなっていた。
「ここで合ってるの？」
美月が尋ねた。
「ああ。この道は覚えてる」
蓮は坂の先を見た。
十年ぶりに地上へ戻ったあの日、自分はこの道を下って街へ向かった。あのときは見慣れたはずの景色さえ違って見え、周囲を確かめる余裕もなかった。
「もう少し先だ。昔、洞窟の入口があったのは」
「そっか。じゃあ、そこまで行ってみよう」
美月が歩き出し、蓮もその隣に並んだ。
二人はかつて洞窟があった場所を目指し、坂を登っていった。
