第446話 結界の下
翌日の午前、蓮は《境界門》と光の結界の間にある警戒位置で、前日に変形した岩盤を調べていた。
地球側と門の向こう側にある二つの岩盤は、映像の記録上、一秒未満の差で動き始めていた。ただ、それだけでは両者の関係も、変形の原因も分からない。
昨日飛び散った石片は、今も岩盤の周囲に残されている。現場への立ち入りは引き続き制限され、蓮以外の人間は防護扉の外にいた。門と防護扉の間に展開された光の結界も、前日の調査終了後から維持されている。
蓮は岩盤から距離を取り、《魔力感知EX》を広げた。
欠けた岩肌の奥には、今日もかすかな魔力が流れ込んでいる。昨日のように急激に強まる様子はなく、表面の亀裂にも目立った変化はなかった。
しかし、その流れを追っていた蓮は、岩盤の内部で魔力が分かれていることに気づいた。
亀裂に沿って広がるものとは別に、床の下へ向かう流れがある。
「……下にも流れてるのか」
蓮は意識を集中させた。
岩盤に流れ込んだ魔力の一部が、さらに深い石の層へ広がっている。途中でいくつかに分かれていたが、そのうちの一筋は、ほかよりも遠くまで続いていた。
向かっているのは、防護扉のある方角だった。
蓮は感知範囲を広げ、細い流れを追いかけた。魔力は床下の岩の層を伝い、光の結界が設置されている位置よりも深いところを通っている。
そして、その先にも同じ流れが続いていた。
結界より防護扉側の地下だった。
蓮は通路を塞ぐ光の結界を見た。表面に乱れはなく、欠けた部分も見当たらない。地中を流れる魔力が結界とどう作用しているのかは分からないが、少なくとも扉側まで反応が続いていることは確かだった。
蓮は無線を取った。
「玲奈、岩盤に流れ込んだ魔力が、床下を通って防護扉の方まで続いてる。扉側の床を監視してくれないか」
『防護扉の方まで？』
「ああ。結界の設置位置より深いところを通ってる。床に変化が出るかもしれないから、職員も近づけないでほしい」
『分かった。監視映像を出すわ。扉の周辺も立ち入り禁止にする』
玲奈の返答は早かった。
間もなく蓮の端末に、防護扉側の監視映像が表示された。画面には、昨日点検機を回収した隔離区域の床が映っている。石材の継ぎ目が何本か走っているものの、目立った破損はなかった。
蓮は端末を傍らに置き、岩盤から床下へ広がる魔力に意識を戻した。流れは細く、場所によって強弱がある。どこから魔力が供給されているのかは分からないが、岩盤の周辺だけにとどまっていないことは確かだった。
そのとき、岩盤の内部で魔力がわずかに強まった。
増えた魔力は表面の亀裂だけでなく、床の下へも流れ込んでいく。先ほどまで弱かった一筋が、次第にはっきりと感じ取れるようになった。
「玲奈、魔力が増えた。床の映像を記録してくれ」
『ええ。記録は始めてるわ』
蓮は流れを追い続けた。
魔力は結界の設置位置より深いところを通り、防護扉側へ進んでいく。
直後、端末の映像に変化が現れた。
床の継ぎ目から、白っぽい粉が浮き上がったのだ。
最初はわずかな量だった。だが、粉が舞った場所を中心に、石材の表面へ細い線が走っていく。線は継ぎ目から外れ、床を横切るように伸びた。
新しい亀裂だった。
「玲奈、扉側の床に亀裂ができた。防護扉は開けないでくれ。人も近づけない方がいい」
『了解。職員には退避を指示するわ』
蓮は岩盤からさらに距離を取り、周囲への警戒を強めた。
端末に映る亀裂はまだ短く、防護扉には達していない。それでも、岩盤から離れた場所で床が変形した以上、影響がどこまで及ぶのか分からなかった。
蓮は《魔力感知EX》を広げ直した。
床下の流れは依然として続いている。だが、先ほどまでの勢いは弱まりつつあり、新しい亀裂もそれ以上伸びる様子はなかった。
門の向こうにも魔物の気配はない。光の結界は安定したままだった。
『蓮、ちょっと待って』
美月の声が入った。
『今の映像を拡大してみて。亀裂の先に、白い粉が細く続いてない？』
蓮は端末の表示を切り替えた。
美月の言うとおり、亀裂の先には白い筋が残っていた。石材の継ぎ目に沿った部分もあるが、途中からわずかに向きを変えている。
その先にあるのは、防護扉だった。
「確かに続いてるな。まだそこまでは割れてないけど、粉が動いた跡がある」
『うん。昨日は岩盤の周りが動いてたけど、今日は扉の近くまで影響が出てるんだよね』
「ああ。床の下で魔力が広がってる以上、ここだけで収まるとは限らない」
美月は少し間を置いてから言った。
『蓮がいる方の床も動くかもしれないから、気をつけてね』
「分かってる。美月は引き続き扉側の映像を見ていてくれ。白い筋が伸びたり、粉が動いたりしたら教えてほしい」
『うん。任せて』
蓮は美月に監視を任せ、再び岩盤へ意識を向けた。
魔力はまだ流れ込んでいるものの、床下へ広がる量は少しずつ減っていた。新しい振動も起きていない。
しばらくして、ひなたから通信が入った。
『蓮さん、昨日の映像と照合できました。今できた亀裂は、昨日の回収時点では確認できません。それに、今日の映像でも、蓮さんから魔力が増えたという連絡が入る前にはありませんでした』
ひなたは続けた。
『記録では、蓮さんから報告があったあとに亀裂が現れています。ただ、魔力の増加そのものは映像では確認できません』
「ありがとう、ひなた。昨日の映像と一緒に残しておいてくれ」
『はい。撮影時刻が分かる状態で保存しておきますね』
蓮は端末の映像を見つめた。
自分が感知した魔力の変化と、床に亀裂が現れたタイミングは近い。岩盤の内部から床下へ続く流れも捉えている。しかし、それだけで魔力が直接石を動かしたとは断定できなかった。
それとは別に、蓮には気になることがあった。
昨日、岩盤が大きく変形したときは、《境界門》の輪郭を流れる魔力にも変化が現れていた。
ところが、今日は違う。
床下の魔力が強まっても、門の輪郭には目立った変化がなかった。
蓮はその違いを頭に置きながら、岩盤の状態を調べた。魔力の流れは弱まっているが、完全に消えたわけではない。新しくできた亀裂も、今のところ広がっていなかった。
『蓮、そっちは落ち着いた？』
玲奈から連絡が入った。
「ああ。床下の流れは残ってるけど、勢いは弱まった。それと、今日は門の輪郭にはほとんど変化がなかった。門の監視だけじゃ足りないみたいだ」
『なら、扉側の監視も強めるわ』
「頼む。向こう側の観測は一度止めよう。今は結界を維持して、扉側の安全を優先したい」
『ええ。点検機を送り込むには結界を解除しないといけないし、今の状態では危険だわ。設備の図面と監視映像を照合して、亀裂ができた位置も調べる。扉側の立ち入り制限も続けるわ』
「分かった。俺はこっちで魔力の変化を見ておくよ」
通信を終えた蓮は、端末に並ぶ監視映像を見比べた。
一つは、昨日大きく変形した《境界変質岩》。もう一つは、今日、新しい亀裂が生じた防護扉側の床だった。
昨日は《境界門》の向こう側にある岩盤を調べ、地球側との間に何らかの関係がある可能性を見つけた。次は向こう側でも魔力を記録する予定だったが、その調査はいったん見送ることになった。
蓮は防護扉側の映像を大きく表示した。
光の結界は安定している。けれど、その扉側の床には、昨日までなかった亀裂が残っていた。
蓮は監視画面に残る亀裂の先端を見つめながら、床下を流れる魔力へ意識を向けた。
