第445話 同じ時刻
翌日の午前、蓮は《境界門》の警戒位置で、点検機の準備状況を映す端末を開いていた。
前日の探索では、十五歳の頃に自分が残した石壁の傷と、白い光を見た広間を確認できた。十年前に歩いた洞窟であることは間違いない。
さらに、石造りの通路と自然の洞窟の境目では、地球側で発見されたものと同じ《境界変質岩》も見つかった。今日は両方の岩盤を同時に撮影し、変化が起きるタイミングを比較することになっている。
使用するのは、以前の調査でも使った点検機だった。昨日、蓮が岩盤を調べた地点まで進ませ、その状態を撮影する。地球側では、既存の監視カメラが先日変形した岩盤を捉えていた。
二台のカメラは地球側で事前に時計を合わせ、それぞれの映像に撮影時刻を残すよう設定されている。向こう側から映像が遅れて届いても、受信時刻ではなく撮影時刻を基に比較できる仕組みだった。
『蓮、点検機の準備が終わったわ』
玲奈から無線が入った。
『今日はあんたが向こうへ行く必要はないから、地球側の警戒をお願い。点検機の操作は安全区域の担当者に任せてあるわ』
「分かった。地球側の岩盤は俺が直接調べるよ」
『予定の時間になったら、変化がなくても回収する。映像が途切れたり、危険な反応があったりした場合も調査は中止するからね』
「ああ。何か感じたら、すぐ知らせる」
点検機は、光の結界よりも防護扉側の隔離区域で待機していた。ケーブルはまだ格納口に収められており、結界を横切るものはない。
蓮は《魔力感知EX》と《気配察知EX》を広げた。先日変形した岩盤には、今もかすかな魔力が流れている。《境界門》の輪郭にも細い流れが続いていたが、どちらにも大きな変動は感じられなかった。
『蓮さん、職員の退避も完了しています』
ひなたの声が続いた。
『撮影時刻の照合はこちらで担当しますね。向こう側については、映像で分かる範囲の変化を記録していきます』
「ありがとう、ひなた。こっちの魔力に変化があれば、時刻も含めて報告するよ」
『はい。お願いします』
続いて、美月から声がかかった。
『蓮、私は向こう側の映像を見てるね。昨日の映像も残ってるから、何か違うところがないか比べてみるよ』
「頼んだよ。何か気づいたら教えてくれ」
『うん。そっちも気をつけてね』
蓮は背後の鋼製防護扉を振り返った。二重の扉は施錠され、門側の区域には蓮以外の人間はいない。先日変形した岩盤の周辺も、引き続き立ち入りが制限されている。
門の向こうに魔物の気配がないことを確かめ、蓮は光の結界を解除した。
すぐに扉側の格納口からケーブルを引き出し、点検機へ接続する。監視側で映像の受信が確認されると、点検機はゆっくりと車輪を動かし始めた。
蓮は地球側に立ったまま、その姿が《境界門》を越えるのを見送った。
端末には、石造りの通路が映っていた。十五歳の頃につけた傷のある壁を通り過ぎ、点検機は緩やかな曲がり角へ近づいていく。
『蓮、もうすぐ目的の場所よ』
玲奈から連絡が入った。
「ああ。映像は見えてるよ」
『昨日の記録と同じ位置で止めるわね』
点検機が慎重に角を曲がると、機体のライトに照らされた自然の岩肌が画面に現れた。
前日に蓮が調べた《境界変質岩》だった。
表面の亀裂に目立った変化はなく、周囲に新しい崩落も見られない。ただ、岩壁から床へ伸びる亀裂が、点検機の通ってきた経路の端近くまで続いていた。
今のところ床に大きな段差はない。点検機はその脇を通り、岩盤全体が画面に収まる位置で停止した。
『この角度ならどう？』
「亀裂の周りまで見えてる。これなら大丈夫だと思う」
『了解。観測を始めるわ』
端末の画面が切り替わり、地球側と《境界門》の向こう側の岩盤が並んで表示された。それぞれの映像には撮影時刻が記録されている。
蓮は地球側の岩盤へ意識を戻した。
しばらくの間、目立った変化は起きなかった。向こう側の岩盤は静かなままで、亀裂が動く様子もない。地球側でも振動は起きず、魔力の流れにも大きな変動はなかった。
何も起きなければ、今日の観測はそこで終わる。結界を解除したまま、変化が起きるまで待ち続けるわけにはいかないからだ。
予定していた終了時刻が近づき、玲奈から連絡が入った。
『そろそろ回収の準備に入るわ。今回は変化がなさそうね』
「そうだな。こっちも特に――」
蓮は言いかけて口を閉じた。
岩盤の内部を流れる魔力が、わずかに強まった。
最初は小さな変化だったが、流れ込む量が次第に増え、亀裂の周囲へ広がっていく。続いて、《境界門》の輪郭に沿う魔力にも変化が現れた。
「玲奈、こっちの岩盤に魔力が流れ込んできた。今の報告時刻も記録してくれ。点検機はすぐ戻せるようにしてほしい」
『分かった。時刻は残したわ。操作担当にも伝える』
蓮は岩盤の内部へ意識を集中させた。細い魔力の流れがいくつにも分かれ、亀裂の周囲へ広がっていく。
やがて、その片側がわずかに持ち上がった。
「岩が動いた」
『蓮、向こう側も動いてる！』
美月の声が聞こえた。
端末には、石造りの通路の先にある岩盤が映っていた。亀裂の片側がゆっくりと盛り上がり、岩の表面がわずかに押し出されている。
地球側ほど大きな動きではないが、はっきりと分かる変化だった。
「玲奈、向こう側の映像は撮れてるな？」
『ええ。記録は続いてるわ』
「それなら点検機を戻してくれ。これ以上強くなるのは危険だ」
『了解。回収を始めるわ！』
玲奈が操作担当者へ指示を出した。
点検機が後退を始めようとした、その直後だった。
地球側の岩盤に流れ込む魔力が急激に強まった。亀裂の片側が押し上げられ、岩の表面が剥がれ始める。
蓮はケーブルの位置を確かめ、すぐに身構えた。
次の瞬間、岩盤の端が弾けた。
飛び散った石片が、ケーブルの通る方向へ向かっていく。
蓮は片手を上げ、光魔法で小さな防御結界を展開した。硬い音が響き、石片が足元へ落ちる。ケーブルに損傷はなかった。
蓮が展開したのは、飛散した石だけを防ぐための結界だった。《境界門》の通路全体を塞ぐものではない。
『蓮！ 大丈夫？』
美月の声が響いた。
「ああ。怪我はないよ。ケーブルも無事だ」
『よかった……。地球側の映像で石が飛ぶのが見えたから』
『蓮、岩盤から離れて。まだ動くかもしれないわ』
玲奈が続けた。
「分かった。点検機の回収は頼むよ」
蓮は岩盤から距離を取り、《気配察知EX》を広げた。魔物の反応はない。目の前では、強まっていた魔力が少しずつ弱まり、持ち上がった岩も元の位置へ戻り始めていた。
一方、向こう側の映像では、まだ亀裂の周辺が動いていた。地球側とは、盛り上がりが収まるまでの時間が違う。
その様子を見守っていると、玲奈から再び連絡が入った。
『蓮、ちょっと問題が起きたわ』
端末の映像が小さく揺れている。点検機は後退しようとしているが、画面の景色はほとんど動いていなかった。
『車輪が何かに引っかかったみたい。操作しても下がれないのよ』
蓮は画面に映る岩壁の根元へ目を向けた。
岩壁から床へ伸びる亀裂が、観測を始めたときよりも広がっている。その周辺の岩も持ち上がっており、通路の端が変形したように見えた。
「床まで動いたのか」
『ええ。無理に下がれば、ケーブルにも負担がかかりそうね。いったん停止させるわ』
玲奈が操作担当者に指示を出し、点検機が停止した。
映像だけでは車輪がどこに引っかかっているのか、正確には分からない。ただ、進入したときには通れた経路に、今は段差ができている可能性が高かった。
蓮が直接向かえば、点検機を持ち上げて運ぶことは難しくない。だが、遠隔操作で戻せる可能性がある以上、地球側の警戒位置を離れる必要はなかった。
『玲奈、少し左へ寄せられないかな』
美月が口を開いた。
『昨日の映像だと、岩壁の左側に平らなところが続いてたよ。今の位置からなら、そっちへ回れると思う』
蓮は前日の映像を呼び出した。
美月の言うとおり、左側には床の凹凸が少ない部分が続いていた。現在の映像では一部が見えにくくなっているものの、点検機が通れる幅は残っていそうだった。
「美月の言うとおりだ。まず車輪の引っかかりを外して、左の平らな場所へ移せれば戻れると思う」
『分かった。操作担当に伝えるわ』
玲奈の指示を受け、操作担当者が点検機をわずかに前進させた。
車輪の引っかかりが緩んだところで、機体を少しずつ動かし、段差から距離を取る。急に後退させることはせず、映像に映る岩壁の位置を前日の記録と照らし合わせながら、平らな床へ寄せていった。
やがて車輪の空転が収まり、点検機が動き始めた。
『抜けたわ。いったん、向きを変えるわね』
操作担当者が点検機をゆっくりと旋回させた。
それまで岩盤を正面から捉えていたカメラに、石造りの通路が映り込む。《境界門》へ続く帰り道だった。
点検機は岩壁との距離を保ちながら、今度は前進して通路へ向かう。段差に引っかかることもなく、無事に石造りの通路へ戻ることができた。
『よかった。抜けられたね』
美月が安堵したように言った。
「助かったよ、美月。よくあの道を覚えてたな」
『昨日の映像、何度も見てたからね』
美月の声にようやく明るさが戻り、蓮も小さく笑った。
点検機が曲がり角を抜けたあとも、蓮は周囲の警戒を続けた。地球側の魔力は落ち着きつつあり、新たな魔物の気配もない。
ほどなくして、《境界門》の向こうから点検機が戻ってきた。
安全区域にいる操作担当者の遠隔操作で、機体は防護扉側の隔離区域へ進み、光の結界を展開する位置よりも扉側で停止した。
蓮は周囲を警戒しながら、機体とケーブルの状態を確かめた。外見上、目立った損傷はない。
玲奈から操作停止の合図が届くと、蓮は点検機につながっていたケーブルを取り外した。続いて巻取り装置が作動し、ケーブルが格納口へ引き戻されていく。
蓮は先端まで完全に収まったことを確かめ、光魔法を発動した。
《境界門》と防護扉の間に、光の結界が広がる。
結界が安定したことを確かめてから、蓮は無線を取った。
「回収は終わったよ。結界も戻した」
『こっちでも確認したわ。お疲れさま』
玲奈の声には、少し安堵が混じっていた。
『点検機は検疫が終わるまで、そのまま隔離区域で保管するわ。岩盤の周辺も、引き続き立ち入り禁止にしておく』
「ああ。石片も飛んでるから、近づかない方がいい」
『分かった。現場の状態は監視カメラで記録しておくわね』
蓮は足元に落ちた破片を見た。
防御結界で受け止めた石が、いくつか転がっている。先ほどまで岩盤の一部だったものだ。亀裂の周辺にも、新しく欠けた跡が残っていた。
蓮は破片の位置を記録し、ひなたから撮影時刻の照合結果が届くのを待った。
◇
『蓮さん、撮影時刻の照合が終わりました』
ひなたから通信が入った。
『二台のカメラは出発前に時計を合わせてあります。記録上、岩盤の表面が動き始めた時刻の差は一秒未満でした』
「一秒未満か」
『はい。ただし、撮影間隔や時計の誤差がありますから、完全に同時だったとまでは言えません。それに、映像で確認できるのは表面の変化だけです』
端末には、二つの岩盤が並んで映っていた。記録された時刻はほぼ一致している。しかし、変形の大きさは違い、盛り上がりが収まるまでの時間にも差があった。
「分かった。ありがとう、ひなた。映像はそのまま保存しておいてくれる？」
『はい。撮影時刻が分かる状態で残しておきますね。それと、蓮さんが最初に魔力の変化を知らせてくれた時刻も記録しています』
「そっちも残ってるんだな」
『はい。ただ、あくまで報告を受けた時刻です。実際に魔力が増え始めた瞬間とは、少しずれているかもしれません』
「うん。それは分かってるよ。ありがとう」
蓮は変形が始まる直前の映像を再生した。
地球側では、岩が動く前に魔力の流れが強まったことを、自分の感知で捉えている。報告した時刻も残っているため、少なくとも岩盤が変形するより前に異常を察知していたことは確かだった。
では、向こう側ではどうだったのか。
映像には岩の表面が動く様子しか残っていない。内部の魔力がいつ、どのように変化したのかは分からなかった。
『蓮、今回の結果をどう見る？』
玲奈から聞かれ、蓮は少し考えた。
「ほぼ同じ時間帯に動いたのは確かだと思う。でも、片方がもう片方を動かしたのか、両方が別の何かに反応したのかまでは分からない」
『そうね。まだ原因を決めつけることはできないわ』
「ああ。だから次は、向こう側でも魔力の変化を記録できる方法を考えたい。岩が動き始める前から調べられるように」
『分かった。今回の記録を基に、向こうで使える機材がないか調べてみるわ』
「頼んだよ。俺は引き続き、こっちを警戒しておく」
『ええ。何かあったらすぐ連絡して』
通信を終えた蓮は、周囲に異常がないことを確かめた。光の結界は安定し、《境界門》の向こうへ続く道も先ほどまでと変わらず開いている。
蓮は二つの映像を、変形が始まる直前で停止させた。
画面に並んだ岩盤は、どちらも静かなままだった。
蓮はその映像を保存すると、《境界門》の警戒へ意識を戻した。
