第444話 境目を越えて
《境界門》の防護設備について、追加試験が終わったのはそれから三日後のことだった。
蓮は引き続き光の結界で門を警戒し、その間に現地では探索に向けた準備が進められていた。二重に設けられた鋼製防護扉は、固定部分の点検と荷重試験を終え、遠隔操作にも異常が確認されなかった。古龍の鱗を使った補強については、固定方法の検証が続いているため、今回の設備には組み込まれていない。
先日変形した岩盤の周辺も、引き続き立ち入りが制限されていた。
今回の探索では、蓮以外の全員が門側の防護区域から退避することになっている。監視と設備の操作は安全区域から行い、異常が確認された場合には職員をさらに後退させる。未知の魔物に対して防護設備がどこまで耐えられるかは分からないため、探索時間も短く制限されていた。
蓮自身、光の結界を解除する危険は理解している。それでも、原初側の状態を調べるには、実際に門を越える必要があった。
『蓮、こっちは準備できたわ』
玲奈の声が無線から聞こえた。
『防護扉の作動は正常。周辺の退避も完了してる。調査範囲は予定どおりでいいのね？』
「まずは石造りの通路と自然の洞窟の境目を調べる。異常がなくて時間にも余裕があれば、その先の広間まで行くつもりだよ」
『広間より奥には進まない。それと、映像が途切れたり、何か異常があったりしたら調査を中止して戻ってきて』
「分かってるよ」
『あんたが強いのは知ってるけど、今回は倒す相手より、守らなきゃいけない場所の方が問題なんだから』
蓮は背後の防護扉へ目を向けた。
「そうだな。俺が向こうにいる間は、結界も張れないから」
『ええ。だから、余計なことはしないで帰ってきなさいよ』
「ああ。約束する」
今回、蓮の胸元には小型カメラが固定されていた。有線で映像を送るためのものだが、ケーブルはまだ接続されていない。
地球側の巻取り装置から延びるケーブルは、防護扉の密閉式配線口を通り、光の結界よりも扉側に設けられた格納口で止められている。蓮が結界を解除したあと、自分で引き出して接続する手順だった。以前の点検機が通った経路を基に、曲がり角での取り回しや広間まで届く長さも確認してある。
ただし、向こう側では無線通信を当てにできず、有線の映像も常に送れるとは限らない。映像が途切れた場合は探索を中止して帰還し、ケーブルが引っかかって危険になったときには蓮の側で切り離すことになっていた。
『蓮さん、帰還後の確認についても準備できています』
今度はひなたの声だった。
『戻ってきたら、まずはその場所で体調と装備の状態を確認させてください。正式な検査は、安全に移動できるようになってからになります』
「うん。分かったよ」
『それと、何か持ち帰る場合は、検疫担当の指示があるまで外へ出さないでくださいね』
「了解。気をつけるよ」
ひなたとの通信が終わると、少し間を置いて美月から声がかかった。
『蓮、向こうの映像、私も見られるようにしてもらったよ』
「そうなんだ」
『うん。あの洞窟がどんな場所なのか、ちゃんと見てみたいから』
美月の声は落ち着いていた。
十年前、蓮が姿を消したきっかけとなった洞窟。そこへ再び入る自分を、美月は地球側から見送ろうとしている。
「広間まで行けたら、その映像も送るよ」
『うん。でも、無理だったら気にしないで。ちゃんと帰ってきてくれればいいから』
「分かってる。行ってくるよ」
『行ってらっしゃい』
蓮は無線を切り、《境界門》へ向き直った。
背後では二重の防護扉が施錠され、門側に蓮以外の人間がいないことも確認されている。監視装置は正常に作動しており、外周の立入禁止区域にも異常はなかった。
蓮は《魔力感知EX》と《気配察知EX》を広げた。
門の向こうに、近づいてくる魔物の反応はない。
結界を解除すれば、地球側を守るのは鋼製の防護設備と、事前に決めた退避措置だけになる。蓮はもう一度周囲を確かめ、光の結界を解除した。
すぐに扉側の格納口へ移動し、ケーブルを引き出して腰の接続部に固定する。胸元のカメラが作動し、映像の送信を示す表示が点灯した。
監視側から正常受信の合図が届く。
蓮は接続部分を確かめると、《境界門》へ向き直った。
そして、再びつながった原初への道へ足を踏み入れた。
◇
境界を越えると、周囲の魔力の感触が変わった。
蓮は足を止め、《気配察知EX》で通路の奥を探った。近くに魔物の反応はなく、背後には通ってきた《境界門》が開いている。胸元のカメラも正常に作動していた。
蓮は光魔法で小さな明かりを浮かべ、石造りの通路を歩き始めた。
壁には規則的に積まれた石が並び、床も比較的平らに整えられている。点検機の映像で見た景色と同じだったが、実際に歩くと、壁の継ぎ目や石の表面の細かな凹凸まで分かった。
蓮は壁に近づき、《魔力感知EX》を集中させた。
《境界門》の輪郭で感じた魔力は、こちら側にも存在している。その近くにある石組みの隙間にも細い流れがあり、通路の奥へ続いていた。蓮が壁に指先を当てると、石の表面よりも継ぎ目の部分で反応が強いことが分かった。
「石の中を一様に流れてるわけじゃないんだな」
隣り合う石を調べても、反応の強さには違いがあった。蓮はその位置を記録すると、流れの向きを追いながら先へ進んだ。
ほどなくして、石壁の途中に一本の傷が見えてきた。
不格好に斜めへ伸びた、見覚えのある傷だった。
蓮は足を止め、指先でなぞった。
十五歳の頃、自分が残したものだ。
あのときは出口を探して何度も洞窟を歩き回っていた。似たような景色が続くため、同じ道を繰り返し歩かないように壁へ印をつけていた。蓮は傷の形を確かめながら、当時のことを思い出した。
「……本当に残ってたんだな」
十年前、ここで立ち止まった自分は、いつ帰れるのかも分からなかった。今ではその傷を懐かしく眺めていることが、少し不思議だった。
蓮は壁から手を離し、先へ進んだ。
石造りの通路が緩やかに曲がり始めると、壁の様子が変わってきた。整った石組みが少しずつ途切れ、ところどころに自然の岩肌が露出している。床の凹凸も大きくなっていた。
蓮は曲がり角の手前で足を止めた。
ここが、点検機の映像で確認した境目だった。
光魔法の明かりを少し高く浮かべると、通路の先にごつごつした岩肌が広がった。天井から突き出した岩や、右手の壁に走る大きな亀裂にも見覚えがある。
十五歳の自分が歩いた洞窟だった。
蓮は懐かしさを覚えながらも、すぐに調査へ意識を戻した。
《魔力感知EX》で追っていた細い流れは、この境目で様子を変えている。
蓮は壁の継ぎ目に沿って手を動かした。石組みの隙間を伝わっていた魔力が自然の岩盤へ入り込むと、内部で細かく枝分かれしていた。その先にも微かな反応はあるが、石組みの中ほどまとまった流れではない。
蓮は反応が強い岩へ近づいた。
表面には細かな亀裂が走っている。指先を触れさせたとき、その片側がわずかに盛り上がった。
「ここも動くのか」
蓮は《鑑定EX》を使用した。
【境界変質岩】
【状態：魔力流入に伴う形状変化】
【作用：流入魔力の分散】
【生成経緯：不明】
地球側で調べた岩盤と、同じ結果だった。
蓮は手を離し、変形した部分へ意識を集中させた。岩に流れ込んだ魔力は内部でいくつもの細い流れに分かれ、周囲へ広がっている。
しばらく観測していると、流れが弱まるのに合わせ、盛り上がった部分がわずかに戻った。
地球側では岩盤が大きく動いたあとの状態を調べていたが、こちらでは変形が起きるところから収まるまでを、自分の感知で追うことができた。
蓮は隣の岩も調べた。
見た目は似ているものの、こちらには同じ鑑定結果が表示されない。魔力の反応も弱く、形状の変化は確認できなかった。
境目にある岩が、すべて同じ性質を持っているわけではないらしい。
蓮は撮影位置を変え、岩盤の亀裂と周囲の石組みを記録した。
石造りの通路から自然の洞窟へ向かう途中で、魔力の流れ方が変わっている。ただ、それが何を意味するのかは分からない。少なくとも、石造りの通路そのものが魔力を生み出していると断定できる材料はなかった。
蓮は経過時間を確かめ、《気配察知EX》で周囲を探った。近くに魔物はいない。カメラの送信状態も正常で、帰還予定時刻までには余裕があった。
その先には、十五歳のときに白い光を見た広間がある。
予定していた条件は満たしていた。蓮は奥へ進むことにした。
自然の洞窟へ入ると、床の岩は不規則に盛り上がり、天井の高さも場所によって違っていた。十年前は暗い通路を進むだけでも苦労したが、今は足元を気にする必要もほとんどない。
ほどなくして、前方が大きく開けた。
蓮は広間の入口で立ち止まった。
高い天井と、奥へ向かって緩やかに傾いた床。左手の岩壁から大きな岩が突き出している。
間違いなかった。
蓮は明かりを広げ、ゆっくりと中央へ歩いた。
十年前、ここには白い光があった。
洞窟に迷い込んだばかりの蓮は、出口も分からず歩き回り、疲れ果ててこの広間へたどり着いた。
蓮は足元へ目を落とした。
十五歳の自分が、ここで岩の床に座り込んだことを覚えている。冷えた石に手をつき、どうすれば帰れるのかと考えていた。あのときは、目の前に広がる暗闇の先に何があるのかも分からなかった。
そこへ、突然白い光が現れた。
気づけば、自分には《無限成長》という能力が与えられていた。
あの光が何だったのか、今も分からない。突然手に入れた力にどんな意味があるのか、当時の蓮は考える余裕すらなかった。
蓮は広間の中央で足を止めた。
あの日と同じ場所に立っているはずなのに、白い光の痕跡は見当たらない。
《魔力感知EX》で周囲を探っても、自然の岩盤に含まれる微かな魔力以外、目立った反応はなかった。石造りの通路で確認したような流れも、この広間では感じられない。
「……何も残ってないか」
蓮は周囲を見渡した。
今なら、あの日の自分が見落としたものを見つけられるかもしれない。そう思って戻ってきたが、少なくとも今回の調査では、白い光につながる手がかりは見つからなかった。
蓮は広間の壁や床を撮影した。
ふと、胸元のカメラが目に入る。送信状態は正常だった。
美月も、今この景色を見ているのだろう。
十年前は、自分が見ているものを誰かに伝えることすらできなかった。今は、その映像を地球側へ送ることができる。
蓮は広間をもう一度見渡すと、来た道へ引き返した。
予定していた調査は、これで終わりだった。
帰り道も《気配察知EX》を広げ、周囲を警戒しながら進む。
石造りの通路へ戻る少し手前で、蓮は足を止めた。
洞窟の脇から、二つの気配が近づいていた。
魔物だ。
どちらも蓮のいる方向へ移動しており、このまま進めば《境界門》へ続く通路に出る位置だった。
蓮は腰の魔剣に手をかけた。
岩壁の陰から、硬い爪が地面を引っかく音が聞こえてくる。やがて光の届く場所へ、狼に似た魔物が姿を現した。
灰色の毛並みに鋭い牙。先頭の一匹が蓮に気づき、低く唸り声を上げる。背後から現れたもう一匹も、身を低くしていた。
一匹目が地面を蹴った。
蓮は半歩踏み込み、魔剣を振り抜いた。飛びかかってきた魔物は、蓮へ届く前に倒れる。
続いて横から襲いかかってきた二匹目も、返す刃で仕留めた。
戦闘は一瞬で終わった。
蓮は周囲の気配を確かめ、魔剣を下ろした。
「この辺りにも、まだいるんだな」
蓮は倒れた一匹に《鑑定EX》を使用した。
【グレイウルフ】
もう一匹も同じ《グレイウルフ》だった。
先日、《境界門》から地球側へ現れた魔物と同じ種族だ。今回の二匹も近い強さを持っている。
蓮は洞窟の奥へ視線を向けた。
これだけで魔物が地球へ向かおうとしていたとは言えない。ただ、原初側の通路を移動しているうちに《境界門》へたどり着く可能性は十分に考えられた。
ふと、十年前の記憶がよみがえった。
この洞窟では、狼に似た魔物に追われたことがある。暗い通路の奥で黄色い目が光った光景は、今でも覚えていた。あのときは武器も満足に扱えず、逃げるだけで精いっぱいだった。
ただし、当時の魔物が《グレイウルフ》だったかどうかは分からない。あの頃は相手を詳しく調べる余裕などなかったからだ。
蓮は二匹の死体を《アイテムボックスEX》へ収納した。帰還後は検疫の手順に従い、指定された場所で取り出すことになる。
ほかに魔物の反応がないことを確かめると、蓮は帰路を急いだ。
石造りの通路へ戻り、十五歳の自分が残した傷の前を通り過ぎる。やがて《境界門》が見えてきた。
門の輪郭には、出発前と同じように魔力が流れている。周囲に新たな魔物の気配もなかった。
蓮はそのまま境界を越え、地球側へ戻った。
◇
地球側へ戻った蓮は、鋼製防護扉の手前で足を止めた。
まだ光の結界は張っていない。胸元のカメラにつながるケーブルが、結界を展開する位置を横切っているからだ。
蓮はカメラ越しに帰還の合図を送り、腰の接続部を外した。巻取り装置が作動し、ケーブルが扉側へ引き戻されていく。
蓮は《境界門》の奥を警戒しながら、ケーブルが引っかからずに戻るのを見守った。
やがて、先端が格納口へ収まった。
結界の位置を横切るものがなくなったことを確かめ、蓮は光魔法を発動した。
《境界門》と防護扉の間に、光の結界が広がる。
蓮はその状態が安定したことを確かめてから、無線を取った。
「戻ったよ。結界も張り直した」
『蓮、確認したわ。予定どおりね』
玲奈の声が聞こえた。
『防護扉も監視装置も正常。こっちで異常は確認されてないわ』
「分かった。ありがとう」
『今回は魔物を二匹回収してるのね。検疫担当には連絡してあるから、指示があるまでは取り出さないで』
「ああ。そのつもりだよ」
続いて、ひなたから通信が入った。
『蓮さん、おかえりなさい。怪我や体調の変化はありませんか？』
「大丈夫だよ。怪我もしてない」
『分かりました。では、遠隔カメラで装備の状態を確認させてください。気になるところがあれば教えてくださいね』
蓮は指示に従い、装備を順番に見せた。目立った破損や付着物は確認されず、体調にも異常はなかった。
ただし、これはあくまで一次確認だった。蓮は光の結界を維持するために《境界門》側の警戒位置を離れられない。正式な検査は、地球側の防護を維持したまま安全に移動できる体制が整ってから行われることになっていた。
『ひとまず、こちらで確認できる範囲では問題なさそうです』
ひなたが言った。
『正式な検査が終わるまでは、そのまま待機してくださいね。持ち帰った魔物も、指定された隔離場所へ移せる準備ができるまでは保管をお願いします』
「了解。ありがとう、ひなた」
蓮は調査で得た映像と記録を送信した。岩盤の詳しい比較については、地球側の観測記録と照らし合わせてから考えることにした。
端末を確認していると、美月から通信が入った。
『蓮、おかえり』
「ただいま」
『広間の映像も、ちゃんと届いてたよ』
「そっか。見られたんだな」
『うん。それと、途中にあった石壁の傷。あれも蓮がつけたものなんだよね』
「ああ。出口が分からなくならないように、印を残してたんだ」
美月は少し黙った。
『あの傷を見たとき、蓮が本当にあそこを歩いてたんだって、初めて実感した気がする』
蓮は無線を持ち直した。
『十年前は、どこを探せばいいのかも分からなかったから。あの洞窟を映像で見られるなんて、思ってなかった』
「……そうだよな」
『広間も見たよ。白い光があった場所なんだよね』
「ああ。でも、今は何も残ってなかった。見た目は普通の洞窟だったよ」
『そうなんだ』
少し間を置いて、美月が言った。
『でも、私には普通の場所には見えなかったな』
「美月？」
『蓮が帰ってくるまでの十年間につながってる場所だから。見られてよかった』
蓮はすぐに言葉を返せなかった。
美月が探し続けていた十年間、自分はあの洞窟の先にあるダンジョンで生き延びようとしていた。今、同じ景色を二人で見られるようになった。
「ありがとう、美月」
『うん』
美月の声が少し柔らかくなった。
『それと、今日はちゃんと帰ってきてくれてよかった』
「ああ。約束したからな」
『そうだね』
蓮は小さく笑った。
「検査が終わったら、また話そう」
『うん。待ってる』
通信を終えた蓮は、端末に保存した観測記録を開いた。
地球側の岩盤が大きく変形したのは三日前。原初側の岩盤を直接観測できたのは今日が初めてだった。
同じ《境界変質岩》であっても、変化が起きるタイミングまで同じとは限らない。
蓮は二つの記録を並べ、時刻を確認した。地球側には先日の異変を捉えた記録がある。一方、原初側の岩盤については、今回の短い探索中に得られた情報しかなかった。
どちらか一方の記録だけを調べても、二つの岩盤が同じ魔力の変動に反応しているかどうかは分からない。
蓮は画面に表示された観測時刻を見つめた。
必要なのは、両方の岩盤を同じ時間に調べることだ。
だが、地球側の結界を維持しながら原初側を観測する方法は、まだ確立していない。
蓮は端末を置き、《境界門》へ目を向けた。
今度は二つの場所を、同じ時間に見届ける必要があった。
