第443話 七年前の変化
外周の監視映像を閉じたあとも、蓮は右手の岩盤が気になっていた。
先ほどの異変で生じた亀裂は、今も細い線となって残っている。《魔力感知EX》で内部を確かめると、かすかな魔力の流れがあった。岩盤が大きく変形していたときに比べれば、その反応はずっと弱い。流れ込む魔力の勢いが収まるにつれて、岩盤もほとんど元の形へ戻っていた。
その光景を思い返しているうちに、蓮は以前聞いた話を思い出した。七年前、地上にダンジョンが現れ始めた頃にも、入口の周囲で地形が変わったという報道があったはずだ。
「美月、少し調べてほしいことがあるんだけど」
『うん。どうしたの？』
「七年前、ダンジョンが現れた瞬間を撮影した映像って残ってるかな。今日動いた岩盤と比べてみたいんだ」
『七年前の映像かぁ。確か、昔集めた資料にあったと思う。ちょっと探してみるね』
「ありがとう。見つかったら教えてくれ」
通信を終えた蓮は、《境界門》へ向き直った。光の結界を維持しながら、《魔力感知EX》と《気配察知EX》で門の向こうを探る。昨日は魔物が現れ、今日は岩盤が変形した。どちらも被害を抑えられたとはいえ、次に何が起きるかは分からない。
しばらくして、無線が鳴った。
『蓮、見つけたよ。七年前に放送されたニュースで、工事現場のカメラがダンジョンの入口を撮影してたみたい』
「本当か。見せてもらえる？」
『うん。入口が現れる前後だけ送るね。記事には場所と日付も載ってるよ』
届いた映像は短いものだった。蓮は門への警戒を続けながら端末を開いた。
画面に映っていたのは、山間部を通る道路だった。片側には切り立った岩壁が続き、その手前には数台の工事車両が停まっている。作業員たちは資材を運び、ときおり一般車両が道路を通り過ぎていた。
最初の数秒間、変わったことは起きなかった。
ところが突然、映像が小さく揺れた。一人の作業員が足を止め、岩壁を振り返る。その視線の先で岩肌に亀裂が走り、壁の中央が左右へ押し広げられるように動き始めた。作業員たちが慌てて道路から離れていく。
岩壁の間に黒い隙間が生まれ、次第に奥へ続く通路が姿を現した。岩の動きが止まっても、その入口は塞がらなかった。
「……似てるな」
蓮は映像を一時停止した。
今日の岩盤も、振動が起き、亀裂が走ってから形を変えていた。ただし、目の前の岩盤はほとんど元に戻っている。一方、七年前の映像では、岩壁の動きが収まったあとも通路が残っていた。
似たような変化を見せながら、その後の状態が違う。
蓮が映像をもう一度再生しようとしたとき、玲奈から通信が入った。
『蓮、映像を見たわ。ちょっと気になるんだけど、あれだけ岩壁が動いたのに、道路に落ちた岩が少なくない？』
「落ちた岩？」
『そう。あんなに大きな入口ができたのに、道路が岩だらけになってないのよ。崩れたというより、壁そのものが動いたみたいに見えるわ』
蓮は映像を戻し、今度は岩壁の下に注目した。確かに、亀裂が広がる途中で細かな石は落ちているものの、大量の岩が道路へ崩れ落ちた様子はない。画面の外へ落ちた可能性もあるため断定はできないが、玲奈が気にするのも分かった。
「言われてみれば、そうだな。入口ができたあとの岩壁も見てみたい」
『美月が昔の資料を探してるんでしょ？ 写真が残ってたら、周りの地形も分かるんじゃない？』
「ああ。見つかったら比べてみよう」
玲奈との通信を終えた蓮は、目の前の岩盤へ視線を移した。こちらには通路などできていない。岩が動いたという共通点はあるが、それだけで同じ現象だとは言えなかった。
ほどなくして、美月から写真が届いた。
『蓮、現場の写真も見つかったよ。さっきの映像と同じ場所みたい』
「ありがとう。確認するよ」
『記事は入口が現れた三日後に出てるんだけど、写真がいつ撮られたものかまでは書いてないんだ』
「分かった。そこは区別しておく」
蓮は画像を開いた。
道路には仮設の柵が設けられ、その向こうの岩壁に黒い入口が残っている。映像に映っていた道路標識や周囲の岩の形も一致しており、同じ場所を別の角度から撮影したものと見てよさそうだった。
入口の周囲には細かな亀裂が走っている。しかし、岩壁全体が崩れ落ちた様子はなく、開口部の両側には岩肌が残っていた。その奥には暗い通路が続いている。
蓮が写真を拡大していると、ひなたから連絡が入った。
『蓮さん、写真の隅に測量用の標識みたいなものが写っていますよね』
「ああ。どれだろう？」
『入口の右下です。当時の工事で使っていたものかもしれません。現場の調査記録が残っていないか探してみますね』
蓮は教えられた場所を拡大した。確かに、小さな標識のようなものが写っている。
「見つかったよ。これなら当時の岩壁の状態を調べた記録も残ってるかもしれないな」
『はい。元の写真の撮影日時も確認できるかもしれません』
「ありがとう、ひなた。頼んだよ」
通信を終えた蓮は、写真を保存した。記事が掲載された日付だけでは、写真の撮影日時までは特定できない。入口がどれくらいの期間残っていたのかは、元の記録を確かめる必要があった。それでも、映像に残る岩壁の変形と、写真に写る入口の状態は比較する価値がある。
『蓮、役に立ちそう？』
美月の声が聞こえた。
「ああ。助かったよ。ずいぶん昔の資料なのに、よく残ってたな」
『捨てられなかっただけだよ』
美月の声に、小さな笑いが混じった。
蓮は端末に表示された古い写真を見つめた。美月が自分を探していた頃に集めた資料が、今もこうして残っている。あの十年間、美月がどんな思いでこれらの記録を調べていたのか、蓮にはすべてを知ることはできない。
「ありがとう、美月」
『うん。今こうして役に立つなら、取っておいてよかった』
「ほかの資料も、必要になったら見せてもらっていいか？」
『もちろん。整理しておくね』
「ああ。頼んだよ」
通信が切れたあと、蓮はもう一度写真に目を落とし、それから端末をしまった。
七年前の映像から分かることには限界がある。ならば、今ここで確かめられるものを調べるべきだった。
◇
蓮は門の右手へ歩き、先ほど変形した岩盤に意識を向けた。
内部には、まだ微かな魔力の流れがある。門に近い部分から入り込んだ魔力は岩の中で枝分かれしているが、その勢いはすっかり弱まっていた。
続いて、《境界門》の輪郭へ意識を集中させる。
すると、門の縁に沿って、細い魔力の流れが続いていることに気づいた。
それは蓮自身が光の結界へ流している魔力とは別のものだった。右手の岩盤では反応が弱まっている一方、門の輪郭にある流れは今も途切れていない。蓮は少し位置を変え、別の角度からも確かめた。
「……こっちは残ってるのか」
この魔力が何のために流れているのかは分からない。門を開いた状態に保つためのものなのか、それとも別の働きをしているのか。だが、岩盤の変形が収まったあとも、門の輪郭には魔力の流れが続いていることを確認できた。
蓮は二つの反応を分けて記録すると、点検機が撮影した映像を呼び出した。
画面には、《境界門》を越えた先の石造りの通路が映っている。十五歳の自分が石壁に残した傷も、以前の調査で確認できていた。あの傷は間違いなく自分がつけたものだ。現在の通路が十年前の自分の記憶とつながっていることを示す、確かな手がかりだった。
蓮は映像を先へ進めた。
石造りの通路が曲がり、その先で整った石積みが途切れる。そこからは、ごつごつした自然の岩肌が続いていた。
その景色には、はっきりと見覚えがある。十五歳の自分が歩いた洞窟だ。ただ、石造りの通路が当時からどこまで続いていたのかは、記憶だけでは分からない。あの頃は出口を探すことで頭がいっぱいで、周囲の構造を細かく調べる余裕などなかった。
蓮は画面を停止させた。
傷のある石壁を抜けた先で、整った石積みが途切れている。その向こうには、かつて自分が歩いた洞窟の岩肌が続いていた。
蓮は二つの構造が切り替わる場所を見つめた。地球側の岩盤と《境界門》では、魔力の動きに違いがあった。ならば、あの境目でも、場所によって異なる反応が見られるかもしれない。
今の自分には《魔力感知EX》がある。映像では確かめられなかったことも、実際に近づけば分かる可能性があった。
蓮は無線を取った。
「玲奈、次に調べたい場所が見つかった」
『どこ？』
「石造りの通路と自然の洞窟の境目だよ。十五歳のときにつけた傷のある石壁、その先にある曲がり角のところ」
『ああ、点検機が撮ってた場所ね。でも、蓮がそこまで行くなら、門の防護はどうするの？』
「そこが問題なんだ。俺が離れている間も、安全を確保できる方法が必要になる」
『鋼製の防護壁だけじゃ、どんな魔物でも止められるとは限らないものね』
「ああ。だから今すぐ入るつもりはない。結界に代わる防護を確保できるまでは、ここを離れられないよ」
玲奈は少し間を置いてから答えた。
『分かった。そこは責任者とも調整しておくわ。調査地点の映像、こっちにも送ってくれる？』
「ああ。頼んだよ」
蓮は該当する映像を玲奈へ送り、現地管理責任者にも次の探索候補として記録を共有した。蓮が門を離れる間の防護体制を確保することを、調査開始の条件として添えておく。
必要な連絡を終えた蓮は、点検機の映像を曲がり角の先で停止させた。整った石積みが途切れ、その向こうには懐かしい岩肌が続いている。
「次は、ここだ」
蓮はその境目に印をつけた。
