第442話 境界の反応
美月との通信を終えた蓮は、手元の操作器を脇へ置いた。画面には、先ほど点検機が撮影した広間の映像が残っている。見覚えのある岩の形をもう一度確かめようとしたとき、足元からかすかな振動が伝わってきた。
「……ん？」
蓮は顔を上げた。作業車両が通ったときの振動とは違う。地面の奥から何かがゆっくりと押し上げられてくるような、奇妙な感覚だった。
《魔力感知EX》で周囲を探ると、すぐに異変を捉えた。《境界門》の向こうから、強い魔力が流れ込んでいる。それは蓮が光の結界へ流している魔力とは明らかに異なっていた。境界を越えた魔力は周囲へ広がり、その一部が門の右手にある岩盤へ入り込んでいる。
岩盤が小さく震えた。
「魔物の気配はないけど……」
昨日、この門からグレイウルフが現れたばかりだ。魔物がいないからといって、安全とは限らない。蓮は門の奥を警戒しながら、光の結界へ流す魔力を増やした。
直後、乾いた音が響いた。
門の右手に露出している岩盤に、細い亀裂が走っていた。そこは地球側にあり、仮設の防護設備を設置する際にも削らずに残された部分だった。亀裂は少しずつ広がり、岩の表面が内側から押し出されるように盛り上がっていく。
次の瞬間、剥がれた石片が外周へ向かって弾けた。
石片は光の結界に当たり、外側の作業区域へ届くことなく地面に落ちた。蓮は飛散が収まったことを確かめると、すぐに無線を取った。
「こちら黒瀬です。門の右側で岩盤が変形しています。外周の作業を止めて、職員を退避させてください」
『岩盤が、ですか？ 承知しました。作業を停止します』
現地管理責任者から返事があった。続いて玲奈の声が入る。
『蓮、外周で資材整理をしていた人たちは、責任者と連携して退避させてる。そっちは大丈夫？』
「ああ。石片は結界で止めた。まだ岩が動いてるから、誰も近づけないでくれ」
『分かった。こっちは任せて』
蓮は無線から手を離し、岩盤へ注意を戻した。盛り上がっていた表面は、それ以上動いていなかった。むしろ、ゆっくりと元の位置へ戻り始めている。
「……戻ってる？」
《魔力感知EX》で確かめると、岩盤の内部では魔力がいくつもの方向へ分かれていた。流れ込む魔力が弱まるにつれて変形も収まり、やがて振動が止まった。表面には細い亀裂が残ったものの、盛り上がっていた部分はほとんど元の形へ戻っている。
蓮はすぐには近づかず、門の奥にも注意を向けながら、魔力の変動が落ち着くのを待った。その間に、ひなたから連絡が入った。
『蓮さん、外周の作業班は全員退避できました。怪我人もいません。今は安全区域で待機してもらっています』
「ありがとう、ひなた。助かったよ」
『こちらは引き続き私が確認します。蓮さんも気をつけてください』
「ああ。何かあったらすぐ知らせるよ」
通信を終えた蓮は、岩盤へ近づいた。問題の場所は《境界門》より地球側にあり、門と光の結界の間に位置している。そのため、結界を維持したまま直接岩肌に触れることができた。
指先に伝わるのは、普通の岩と変わらない硬さと冷たさだった。しかし、内部にはまだ微かな魔力が残っている。流れを詳しく追うと、門に近い部分から入り込んだ魔力が岩の内部で枝分かれしていた。周囲にも意識を広げてみたが、同じような反応がある場所と、ほとんど魔力を感じない場所がある。
どうやら、地面全体が一様に変化しているわけではないらしい。
蓮は亀裂の残った部分を《鑑定EX》で調べた。
【境界変質岩】
【状態：魔力流入に伴う形状変化】
【作用：流入魔力の分散】
【生成経緯：不明】
「境界変質岩か……」
流れ込んだ魔力を分散させる働きがある。先ほど岩盤の内部で魔力が枝分かれしていたのも、そのためだろう。ただし、生成経緯は不明となっている。もともと存在していた岩が変化したのか、誰かが手を加えたものなのかまでは分からなかった。
蓮は足元に落ちている石片を拾い上げ、亀裂の残る岩肌と見比べた。岩盤は元の形に近づいたが、欠けた部分が修復されたわけではない。指先で触れると、亀裂の縁から細かな砂がこぼれ落ちた。
これが一度きりの現象とは限らない。
蓮は石片を元の場所へ置き、少し離れた防護設備へ目を向けた。仮設の隔離設備は完成しているものの、監視機器の増設や補強用支柱の設置はまだ残っている。もし同じ変形が繰り返されれば、その近くに新しい設備を固定するのは危険だった。
蓮は現地管理責任者へ無線をつないだ。
「責任者の方、追加設備の配置図を送ってもらえますか？ 確認したい場所があります」
『承知しました。すぐに送ります』
ほどなくして端末へ図面が届いた。蓮は岩盤の位置と照らし合わせ、眉を寄せた。追加する補強用支柱の一つが、先ほど変形した場所のすぐ近くに計画されている。
「この支柱の設置は、いったん見合わせた方がいいと思います」
『何か問題がありそうでしょうか』
「岩盤がどこまで影響を受けているのか、まだ分かっていません。今は落ち着いていますが、また同じ変形が起きる可能性があります」
蓮は亀裂の位置を図面に記入し、現地管理責任者へ送信した。
「既設の防護壁も、基礎部分を遠隔で確認してください。今のところ目立った異常はありませんが、人を近づける前に安全を確かめたいです」
『分かりました。こちらの判断で該当区域の追加工事を停止します。周辺にも余裕を持たせて立ち入りを制限し、地盤の調査を進めましょう』
「お願いします」
蓮は無線を切り、岩盤の周囲を改めて確かめた。表面の亀裂は限られた範囲にしかない。しかし、地下でどこまで変形が起きているのかは分からず、見えている傷だけを頼りに安全な場所を決めるわけにはいかなかった。
幸い、魔力の急激な変動は収まっている。蓮は岩盤を撮影し、魔力の反応が強かった位置を記録に残した。今後、周囲を調べる際の手がかりになるだろう。
◇
『蓮、支柱の件、聞いたわ』
玲奈から通信が入った。
「さっき責任者の方と話したところだよ」
『古い図面が作業班に残らないように、私からも確認しておくわ。設置場所を変えても、前の図面で作業されたら困るもの』
「ああ。頼んだよ」
『任せなさい。それで、あの岩は何だったの？』
「境界の魔力に反応する岩だ。俺の鑑定でも、魔力を分散させる働きがあることは確認できた」
『そんな岩が地球側にもあるのね。誰かが造ったものなの？』
「そこまでは分からない。自然に変化した可能性もあるし、誰かが手を加えた可能性もある」
『だったら、下手に削ったりしない方がよさそうね。調べるつもりで壊して、また地面が動いたら困るし』
「俺もそう思う。今はそのままにしておこう」
『了解。工事の調整はこっちで進めるわ』
玲奈との通信が終わると、蓮は端末に届いている連絡を確認した。追加工事の停止はすでに作業班へ伝わっており、設置場所の見直しも進んでいる。外周の対応を玲奈たちに任せ、蓮は門の警戒へ意識を戻した。
通路の奥からは、今のところ魔物の気配を感じない。門の周囲に残っていた魔力も弱まり、岩盤が再び変形する様子はなかった。
そこへ、美月から通信が入った。
『蓮、さっきの映像も保存したよ』
「ああ。ありがとう」
『岩が弾けた瞬間も映ってた。あれは、さすがにびっくりしたけどね』
「俺は平気だよ。石も外へは飛んでない」
『うん。それは確認できた』
美月は少し間を置いてから、声を落とした。
『でも、門の近くで異変が起きたって聞いたときは、怖かったよ』
「心配かけたな」
『そう思うなら、これからもちゃんと連絡してね』
いつもの美月らしい言い方に、蓮は思わず笑った。
「ああ。約束する」
『それならいいよ。監視映像と魔力の記録は、こっちで時刻を合わせてもらってる。蓮は門の警戒を続けて』
「分かった。外側は任せたよ」
『うん。何かあったらすぐ知らせるね』
通信が終わり、蓮は周囲の岩盤をもう一度見比べた。魔力が流れ込んだ部分には亀裂が残っているが、すぐ近くにはほとんど反応しなかった場所もある。同じように門の近くにありながら、なぜ違いが出たのだろう。
その理由はまだ分からない。ただ、反応した場所としなかった場所を比較すれば、今後の設備の配置を判断する材料になるはずだ。蓮は先ほどの記録に、変化のなかった岩盤の位置も加えた。
その作業を終えた頃、現地管理責任者から無線が入った。
『黒瀬さん、工事の変更を正式に反映しました。修正した配置図を送ります』
「ありがとうございます。確認します」
端末に届いた図面には、岩盤が変形した場所を囲む赤い線が引かれていた。地下への影響範囲が分かるまで、その周辺は暫定的な立ち入り制限区域となる。追加の支柱や監視機器の設置も、地盤の安全が確認されるまで保留することになっていた。
「これなら、ひとまず大丈夫だと思います。既設の防護設備の点検は引き続きお願いします」
『承知しました。変更した図面は関係者全員に共有します』
通信を終えた蓮は、端末に外周の監視映像を表示した。
画面の中では、補強用の支柱を積んだ車両が作業区域から引き返していった。規制区域の外縁では、職員たちが変形した岩盤へ近づくことなく、立ち入りを制限する標識を設置している。
先ほどまで支柱を立てる予定だった場所に、もう作業員の姿はなかった。
蓮はその様子を見届け、監視映像を閉じた。そして再び、目の前の《境界門》へ意識を戻した。
