第441話 始まりの広間
画面に映ったのは、整った石造りの壁ではなかった。
そこには表面の粗い岩肌が続いていた。床には大小の凹凸があり、ところどころにたまった水が点検機のライトを反射している。石材の継ぎ目はなく、壁も床も自然の岩でできているようだった。
「自然の洞窟か……」
蓮は画面に目を凝らした。
十五歳のとき、山の中で見つけた洞窟へ入ったことを思い出す。入口が閉ざされたあと、携帯電話の明かりを頼りに歩いた場所も、こんな湿った岩壁が続いていた。
ただ、十年前は入口が閉ざされてからもしばらく暗い洞窟を歩き続けている。今の《境界門》は、当時の入口よりも奥につながっているのかもしれない。石造りの通路が昔からあった記憶もなく、現在と過去の経路が同じとは限らなかった。
蓮は点検機をゆっくりと前進させた。
大きめの車輪が小さな段差を乗り越え、画面が揺れる。不整地に対応した機体とはいえ、自然の洞窟を自由に走れるわけではない。場所によっては車体が通れないほど大きな岩も転がっており、蓮は照明で足元を確かめながら、なるべく平らな場所を選んだ。
操作器には、リールから送り出したケーブルの長さが表示されている。まだ余裕はあったが、岩の張り出しに引っかかれば回収できなくなるおそれもあった。進んだ分だけ確実に戻れるよう、曲がり角では特に速度を落とした。
しばらくすると、画面の奥に大きな岩が現れた。
通路の片側から張り出すように伸びており、その下を抜ける道が少し狭くなっている。さらに奥では床が緩やかに下り、天井も高くなり始めていた。
蓮は思わず操作を止めた。
「この辺り、見覚えがあるな」
岩の張り出しと、その奥へ続く傾斜。十五歳の頃に通った道にも、こんな場所があった。蓮は画面の岩肌を確かめながら、点検機を慎重に進ませた。
車体が狭い部分へ差しかかったところで、操作器の張力表示が上がった。
「引っかかったか」
蓮はすぐに点検機を止めた。ケーブルが途中の岩に擦れているのかもしれない。このまま進ませれば、ケーブルを傷めたり、車体を動けなくしたりする可能性があった。
少しだけ後退させると、張力が下がった。
蓮はカメラで進路を確認し、車体の向きを変えた。岩壁との距離を取り直してから進ませると、今度は問題なく動いた。
「よし。これなら通れるな」
点検機が岩の下を抜けた。その先でライトの光が広い空間へ伸び、これまで画面を塞いでいた岩壁が途切れた。
◇
蓮は点検機を止め、首振り式のカメラをゆっくりと上へ向けた。
ライトの光が高い岩壁を照らす。続いて左右へ向けると、広い床と、その周囲を取り囲む岩肌が浮かび上がった。
左側には、大きく張り出した岩がある。その反対側には、奥へ向かって低くなる岩壁。中央付近の床は周囲より平らで、さらに奥へ続く通路も見えていた。
蓮は画面を見つめた。見覚えのある配置だった。
点検機を少し前へ進ませると、入口付近の岩の張り出しと、中央へ向かって緩やかに下る床が同じ画面に収まった。
十年前の記憶が、鮮明によみがえる。
十五歳の蓮は、暗い洞窟を歩き続けた末に広い空間へ辿り着いた。中央には白い光が浮かんでおり、出口かもしれないと思って近づいた瞬間、頭の中に声が響いた。
《世界初のダンジョン侵入者》。
その判定を受け、《無限成長》を与えられた。何が起きたのか理解できないまま白い光は身体へ吸い込まれ、結局、帰り道も見つからなかった。
蓮はカメラを広間の中央へ向けた。
今は何もない。だが、入口から続く岩の形も、床の傾きも、奥へ伸びる通路の位置も、記憶と重なっていた。
「……ここだ」
蓮は小さく呟いた。
十年前に《世界初》の判定を受けた、あの広間に違いない。画面に映る景色を見て、蓮はそう確信した。
点検機をゆっくりと動かし、岩の配置を別の角度から確かめる。天井の高さや床の広さだけなら、似た洞窟はほかにもあるだろう。しかし、手前の通路から続く地形まで、これほど記憶と一致する場所が偶然現れたとは考えにくかった。
カメラを奥の通路へ向けた。
その先で初めて魔物に遭遇したことも覚えている。黄色い目をした狼のような魔物に追われ、武器も持たずに逃げ回った。あのとき自分が必死に駆け抜けた道が、ライトの届かない暗闇へ続いていた。
蓮はしばらく画面を見つめていたが、リールの表示へ目を落とした。
残りのケーブルは多くない。この先へ進めたとしても、帰り道で回収できなくなれば意味がなかった。それに、岩だらけの通路を今の点検機がどこまで走れるかも分からない。
「今日はここまでだな」
蓮は点検機を広間の中央付近まで進ませ、首振り式のカメラで周囲を撮影した。最後に奥へ続く通路を記録すると、車体を入口へ向け直す。
自分の足で戻ってきたわけではない。それでも、もう一度見ることはないと思っていた場所が、今は記録映像として手元に残っている。
蓮は操作器を握り直し、点検機を帰路へ向かわせた。
◇
帰り道では、車体の動きに合わせてケーブルを少しずつ巻き取った。
狭い岩の下を通るときも、点検機だけを先に走らせることはしない。張力が上がれば一度止め、進路とリールの状態を確かめてから、ゆっくりと車体を進ませた。
自然洞窟を抜けると、再び整った石造りの通路が現れた。右側の傷を通り過ぎ、曲がり角を戻ると、画面の奥に《境界門》の光が見えてきた。
蓮は速度を落とし、点検機を地球側へ戻した。車体が境界を越えてもすぐには操作を終えず、残りのケーブルを慎重に巻き取っていく。最後の部分が《境界門》を抜け、リールの表示が元に戻ったところで点検機を停止させた。
「よし。全部戻ったな」
映像は最後まで途切れず、ケーブルにも目立った損傷はなかった。ただし、向こう側の洞窟を走った機械であることに変わりはない。表面に何が付着しているか分からないため、検査が済むまでは結界の内側に留め、職員には触れさせないことにした。
蓮は門の奥へ意識を戻した。見える範囲に魔物の姿はなく、近くに新たな気配も感じられない。結界の状態を確かめてから、無線を手に取った。
「こちら黒瀬です。点検機とケーブルをすべて回収しました。映像も最後まで記録できています」
『お疲れさまです。何か確認できましたか？』
「石造りの通路の先に自然洞窟がありました。その奥で、十年前に俺が《無限成長》を手に入れた場所と思われる広間を見つけています」
『……あの広間ですか？』
「はい。岩の配置も、そこへ続く道も記憶と重なっています。ただ、今回は映像だけなので、記録上は推定地点として扱ってください」
『承知しました。映像と経路を保存します。点検機も検査が済むまで隔離したままでお願いします』
「分かりました」
蓮は通信を終えた。
現在の《境界門》が、なぜあの広間へつながっているのかは分からない。十年前の自然洞窟と今の石造りの通路が、どのように接続されているのかも不明だ。
しかし、傷のある壁の先に自然洞窟が続き、その奥に見覚えのある広間があることは確認できた。蓮自身は地球側に残り、門の防衛を維持したまま、そこまでの経路を記録することができたのだ。
◇
監視室では、美月たち三人が記録映像の前に集まっていた。
壁の大きな画面には、点検機が撮影した石造りの通路が映っている。蓮は今も門の前にいて、結界を維持しながら無線で三人とつながっていた。
「蓮、聞こえる？」
『ああ。そっちは映像を見られる？』
「うん。今から見るところ」
美月が答えると、画面の映像が動き始めた。
石造りの通路を抜け、自然の岩壁が現れる。点検機が狭い岩の下を通り過ぎたところで視界が大きく開け、ライトに照らされた広間が画面いっぱいに映し出された。
『ここだよ』
蓮の声が聞こえ、映像が止まった。
美月は画面を見つめた。そこには岩の床と壁があるだけで、特別な建物も、目印になるようなものも見当たらなかった。
「……思ってたより、普通の洞窟ね」
先に口を開いたのは玲奈だった。
『ああ。俺も最初はそう思ったよ』
「でも、そこが始まりだったのね」
『そうだな。あの頃は何が起きたのかも分からなかったけど』
玲奈は広間をもう一度見てから、隣のひなたへ視線を向けた。
ひなたは別の画面で点検機の経路を確かめていた。途中でケーブルの張力が上がった場所を記録担当者へ伝え、次の調査では進路を変えられないか検討している。
美月もその会話を聞いていたが、目は広間の映像から離れなかった。
前日に昔の山道の写真を見返したときは、蓮がどこへ消えたのか分からなかった頃のことを思い出した。だが今、画面に映っているのは、蓮がそのあとに辿り着いた場所だった。
「蓮、もう少しだけ、この映像を見ててもいい？」
『もちろん。どうした？』
「なんだか、目が離せなくて」
美月は椅子に腰を下ろした。画面の中央には、周囲より少し平らになった岩の床が映っている。
「ここに、十五歳の蓮がいたんだね」
『ああ。中央に白い光が浮かんでたんだ』
「そうなんだ……」
美月は画面に目を向けたまま、小さく頷いた。
初めて蓮から十年間の話を聞いたとき、彼がどんな場所を歩いていたのか想像しようとした。だが、目の前にあるのは、思っていたよりずっと静かな、何の変哲もない洞窟だった。
こんな場所から、蓮は帰れなくなったのだ。
「蓮、怖くなかった？」
『怖かったよ。何が起きたのか分からなかったし、出口も見つからなかったからな』
美月は唇を結んだ。十年前の蓮が怖くなかったはずはない。それでも本人の声で聞くと、胸の奥が痛んだ。
『でも、今はちゃんと帰ってきてるだろ』
蓮の声は、いつもの穏やかな調子だった。
美月は顔を上げ、少し笑った。
「うん。そうだね」
美月は画面の中の広間をもう一度見つめた。しばらく眺めているうちに、胸の奥に一つの願いが浮かんできた。
「ねえ、蓮。いつか安全に入れるようになったら、私もここへ行ってみたいな」
『美月も？』
「うん」
美月は画面の奥へ続く通路を見つめた。
「蓮が最初に見た景色を、今度は隣で見たい」
無線の向こうから、蓮の小さな笑い声が聞こえた。
『ああ。そのときは俺が案内するよ』
「うん。約束ね」
美月は嬉しそうに笑い、もう一度広間の映像へ目を向けた。
