第440話 古龍の鱗
《境界門》の周囲に仮設の防護設備が運び込まれたのは、日が暮れ始めた頃だった。
蓮は門の正面に立ち、光の結界を維持していた。昼間にグレイウルフを倒してから、新たな魔物は現れていない。しかし、門の向こうには石造りの通路が続いており、その奥に何がいるのかは分からなかった。
結界は門側の危険区域と外側の作業区域を隔てるように張られている。蓮は門と結界の間に残り、作業員たちはその外側で鋼製の壁や防護扉を組み立てていた。
「蓮、少しいい？」
規制線の外から美月が声をかけてきた。隣には玲奈がいて、現地管理責任者から借りた配置図を広げている。
「どうした？」
「壁の設置場所を変えてもらったの。林側は地下の状態がまだ分からないから、地盤を確認できている場所を使おうと思って」
美月が示したのは、先日の事故で管理用通路が損傷した区域から離れた場所だった。蓮は図面と周囲の地形を見比べ、頷いた。
「その方がいいな。あの辺りに重い設備を置くのは避けたい」
「それと、防護扉の操作盤も外へ移してもらったわ」
玲奈が図面の一か所を指した。
「最初の案だと、故障したときに内側へ入って点検することになってたのよ。せっかく危険な場所を隔離するのに、それじゃ意味がないでしょ」
「確かに。助かったよ」
「お礼は完成してからでいいわ。蓮はそっちをしっかり見てて」
玲奈が門を示すと、美月も笑った。
「ひなたには、作業が終わった場所から職員さんたちを下げてもらってる。こっちは任せてね」
「ああ。頼んだよ」
二人が作業区域へ戻ると、蓮は組み立てられている防護壁へ目を向けた。上部には覆いも取り付けられる予定だが、十年間過ごしたダンジョンには分厚い岩壁を破壊する魔物もいた。仮設の鋼製パネルだけで、すべての魔物を防ぐことはできないだろう。
もっと頑丈な素材があれば、設備の補強に使えるかもしれない。
そう考えた蓮は、《アイテムボックス》から厚みのある黒い鱗を取り出した。
百階層で倒した古龍の鱗だった。討伐後に収納した巨体は自動的に解体され、鱗だけでも三百十二枚手に入れている。その大半は、今も《アイテムボックス》の中に残っていた。
蓮は表面を指でなぞった。古龍との戦いでは、魔剣を使っても簡単には傷をつけられなかったことを覚えている。ただし、素材自体が丈夫でも、それを防護壁に使えるかどうかは別の話だ。
蓮は無線を手に取った。
「責任者の方、防護壁の補強に使えるかもしれない素材があります。試験してもらえませんか？」
『どのような素材でしょうか？』
「古龍の鱗です」
無線の向こうで返事が止まった。
『……古龍、ですか？』
「はい。百階層で倒した古龍のものです」
『以前お話しいただいた、あの古龍でしょうか』
「そうです」
しばらく沈黙が続いたあと、現地管理責任者が慎重な声で尋ねた。
『黒瀬さん。それほど貴重な素材を、こちらで試験してもよろしいのでしょうか』
「一枚なら構いません。ただ、勝手に削ったり壊したりはしないでください。まずは防護壁に固定できるかを確かめたいんです」
『承知しました。技術担当者と試験方法を相談し、事前にご説明します。お預かりする間の管理についても、責任を持って対応します』
通信を終えたところで、戻ってきた玲奈が蓮の手元に気づいた。
「ちょっと、それ……古龍の鱗？」
「ああ。防護壁の補強に使えないかと思って」
「そんなもの、普通の材料みたいに出さないでよ！」
玲奈が目を丸くした。
「それがどれだけ貴重か、分かってる？」
「もちろん。でも、ここを守るのに役立つなら使いたいんだ」
「蓮って、そういうところがあるわよね……。普通なら一枚持ってるだけで大騒ぎなのに」
玲奈は呆れたように息を吐いた。
美月も結界越しに黒い鱗を見つめていた。古龍を倒した話は以前から聞いているが、実物を目にするのは初めてだった。
「これが古龍の鱗なんだね」
「ああ。かなり手強い相手だったよ」
「そうなんだろうね。話を聞いたときも驚いたけど、これを見ると、蓮が本当にそんな相手と戦ったんだって実感するよ」
美月は鱗から蓮へ視線を移した。
「大事に扱ってもらおうね。蓮が命懸けで手に入れたものなんだから」
「ああ。そこはちゃんとお願いしておくよ」
蓮は頷いた。自分の手元に何枚もあるからといって、一枚の価値が軽くなるわけではない。使い道を考えるなら、まずは素材を傷つけずに扱えるか確かめる必要があった。
◇
その夜、防護設備の工事が続く間に、蓮は現地管理責任者へもう一つ相談していた。
結界を維持するため、蓮自身は門の前に残っている。だが、それでは門の向こうを調べようとするたびに、防衛をどうするかという問題が生じてしまう。
「現地に、有線式の点検機があると聞いたんですが」
『はい。地下の損傷区域などを調べるために用意した、小型の点検機があります』
「段差のある場所でも走れますか？」
『ある程度なら対応できます。車輪が大きめで、荒れた床や小さな障害物を越えられる仕様です。ただ、自然の洞窟で使えるかどうかは、実際に確認しないと分かりません』
「それなら、一度試してみたいです」
蓮は門の向こうへ視線を向けた。
「俺は地球側に残ったまま、機械だけを《境界門》の向こうへ入れます。ケーブル越しに操作できるなら、その先を調べられるかもしれません」
『なるほど。境界を越えても映像と操作信号が届くか、という試験ですね』
「はい。まずは門のすぐ向こうで確認したいと思います」
現地管理責任者は機材の準備を引き受け、試験条件について支部へ確認することになった。
蓮は以前、自分の足で進んだ石造りの通路を思い返した。右側の壁には、十五歳のときにつけた傷が残っている。その先の曲がり角から向こうは、まだ確かめていなかった。
点検機を使えれば、門を離れずに調査を進められる。
◇
翌朝、仮設の隔離区画が完成した。
門の周囲には鋼製の壁と上部の覆いが設けられ、外へ通じる場所には二重の防護扉が取り付けられている。二枚の扉の間は小さな前室になっており、内側と外側を同時に開けずに物を受け渡せる構造だった。
光の結界は内側の防護扉よりも門側に張られている。蓮が警戒を続ける位置は、その結界と《境界門》の間だ。防護扉の操作や監視は安全区域から行えるようになり、職員が危険区域へ入る必要はなくなっていた。
美月たち三人は、夜の間に交代で休息を取っていた。蓮も《アイテムボックス》から水と携帯食を取り出し、門の警戒を続けながら食事を済ませている。
『蓮、ちゃんと食べた？』
無線から美月の声が届いた。
「ああ。今朝も少し食べたよ」
『それならいいけど。帰ったら温かいもの食べようね』
「分かった。楽しみにしてるよ」
蓮が笑うと、無線の向こうからも美月の笑い声が聞こえた。
そのあと、蓮は予定されていた機材の受け渡しに備えた。古龍の鱗を試験場所へ渡し、代わりに点検機一式を受け取る作業だ。
点検機は、あらかじめ前室の台車に置かれている。現地職員が外側の扉を閉めて退避し、蓮が内側から機材を受け取る手順になっていた。
『こちらの退避は完了しています。外側の扉も閉じています』
「分かりました。今から受け渡しを行います」
蓮は門の奥へ意識を向けた。近くに魔物の気配はない。それでも、何か現れればすぐ対処できるよう、注意は向け続ける。
結界を解き、すぐ近くの内側の扉を開けた。
蓮は前室の台車へ古龍の鱗を置き、代わりに点検機と操作器、ケーブルのリールを受け取った。門側へ戻ると内側の扉を閉じ、すぐに結界を張り直す。
その間、危険区域にいたのは蓮だけだった。
「受け渡しは終わりました。結界も再展開しています」
『確認しました。内側の扉も閉まっています』
続いて外側の扉が開かれ、台車が安全区域へ引き出された。職員は門側へ入ることなく古龍の鱗を回収し、保護ケースへ移している。
蓮は監視映像で回収を確認した。これで、二つの作業を一度に済ませることができた。
◇
古龍の鱗の試験は、隔離区画から離れた作業用地で行われた。
蓮は門の前に残り、送られてくる映像で様子を確認する。技術担当者たちは鱗を傷つけないよう保護材を挟み、鋼製の枠へ慎重に固定していた。
『黒瀬さん、準備ができました。固定部分の状態を確かめながら、少しずつ荷重を加えます』
「お願いします。危ないと思ったら、そこで止めてください」
『承知しました』
担当者が安全な位置まで下がると、油圧式の試験機が動き始めた。鱗の中央へゆっくりと力が加わる。しばらくは変化がなかったが、さらに荷重が増えたところで金属のきしむ音が響き、試験機が停止した。
固定部分の映像が拡大される。
『……金具が変形しています』
蓮も画面を見た。曲がっているのは鱗を支える金具だった。一方、黒い鱗の表面には目立った損傷がない。
『この荷重で鱗に傷が見当たらないとは……。固定部分が先に変形するなんて、普段扱っている素材とはまるで違いますね』
技術担当者は驚きを隠せない様子だったが、すぐに金具の状態を調べ直した。
『ただ、この枠のまま防護壁に取り付けるのは危険です。強い衝撃で金具が外れるおそれがあります』
「それなら、今回はここまでにしましょう。今の設備へ急いで使う必要はありません」
蓮の判断で試験は終了した。
今回確かめられたのは、限られた荷重に対する鱗と固定金具の反応だけだった。魔法への耐性や、繰り返し衝撃を受けた場合の性能はまだ分からない。補強板として使うなら、固定方法から考え直す必要がある。
試験を終えた鱗は保護ケースに戻され、現地管理責任者の立ち会いのもとで施錠保管されることになった。追加の試験や加工は蓮の許可がある場合に限り、返却方法も後日相談する。
蓮はその説明を受けて頷いた。古龍の鱗をどう使うかは、試験結果を踏まえて決めればいい。
◇
点検機の試験準備が整ったのは、その日の午後だった。
小型の点検機には、不整地に対応した車輪と首振り式の前方カメラ、暗所用の照明が備わっている。後部から延びるケーブルは蓮のそばに置いたリールにつながり、操作器では映像のほか、繰り出した長さや張力の変化を確認できるようになっていた。
点検機も操作器も、結界の門側に置かれている。今回確かめるのは、機械とケーブルが《境界門》を越えたあとも、地球側から操作できるかどうかだった。
支部からは、まず門の近くで動作を確かめ、異常がなければケーブルを安全に回収できる範囲で調査を進めてよいという条件付きの許可が下りていた。映像や操作に問題が出た場合は中止し、機材を回収するために職員を境界の向こうへ入れることも認められていない。
蓮は無線で監視担当者に連絡した。
「これから始めます。魔物の気配があれば、点検機は放棄してでも防衛を優先します」
『了解しました。こちらも門の監視を続けます』
蓮は操作器を動かした。
小さな車輪が石の床を転がり、《境界門》の淡い光へ近づいていく。蓮は周囲の気配を確かめながら、ゆっくりと境界へ進ませた。
前輪が光の中へ入り、続いて車体全体が向こう側へ移った。
蓮は画面を見つめた。映像は途切れていない。試しに点検機を右へ動かすと、石壁が画面の横へ流れ、左へ戻しても指示通りに動いた。ケーブルも境界で引っかかることなく、リールから正常に送り出されている。
「……通ったな」
蓮は小さく笑った。
二つの領域をケーブルでつないだ状態でも、機械を操作できている。ただし、どこまで進んでも同じように使えるとは限らない。蓮は速度を抑え、門の警戒と並行して点検機を進ませた。
画面の右側に、先日見つけた傷が映った。十五歳のときにつけたものだ。その周囲の粗い岩肌には覚えがあったが、そこから続く整った石造りの通路は、十年前の記憶と一致しない。
蓮は点検機を傷のある場所から先へ進ませた。前方には緩やかな曲がり角が続き、リールに残るケーブルの長さも十分にある。
もう一度、周囲の気配を確かめてから操作器を動かす。
点検機が曲がり角を抜けた瞬間、蓮の指が止まった。
