第439話 残っていた写真
翌朝、蓮がリビングに入ると、美月が食卓に古い写真を広げていた。隣には折り目のついた地図があり、写真の裏には日付や場所が書き込まれている。どれも大切に保管されていたらしく、十年前のものとは思えないほど状態がよかった。
「おはよう。何してるんだ？」
「おはよう、蓮。昨日のことが気になって、昔の写真を出してみたの」
美月が差し出した一枚には、山へ続く細い道が写っていた。ほかにも住宅街から離れた道路や、木々に囲まれた斜面の写真がある。
「これ、俺を探してたときの？」
「うん。どこを探したか分からなくならないように撮ってたんだ。同じ場所へ何度も行ったこともあったからね」
蓮は向かいの椅子に腰を下ろし、写真を手に取った。
当時の美月は、蓮が洞窟に入ったことさえ知らなかった。写真の中にも、あの入口があった岩壁は写っていない。行き先も分からないまま、手掛かりを求めて歩き回っていたのだろう。
「こんなところまで行ってたんだな」
「最初は近所ばっかりだったんだけどね。誰かが見かけてないか聞いて回って、それでも分からなかったから、少しずつ遠くまで行くようになったの」
美月は一枚の写真を指した。
「ここなんて、帰り道が分からなくなっちゃって大変だったんだよ。日が暮れそうなのに、来た道が見つからなくて」
「一人で行ったのか？」
「そうだよ。あの頃は、あんまり人に頼るのが得意じゃなかったから」
「今じゃ考えられないな」
「私、そんなに変わった？」
「今は玲奈とひなたがいるだろ。美月が一人で山へ入ろうとしたら、二人とも黙ってないと思うぞ」
蓮がそう言うと、美月は少し考えてから笑った。
「確かに。玲奈には怒られそう」
蓮も笑い、手にしていた写真を裏返した。そこには場所の名前だけでなく、誰に話を聞いたのかまで記されている。書き込みの一つ一つから、美月がどれだけ必死に自分を探していたのかが伝わってきた。
「今度、ゆっくり見せてくれないか？」
「もちろん。蓮と一緒に整理しようと思ってたところ」
「じゃあ、手伝うよ」
美月は嬉しそうに頷き、写真を封筒へ戻し始めた。
そのとき、食卓に置いていた蓮の携帯電話が鳴った。
画面には、《境界門》の現地管理責任者の名前が表示されている。
「はい、黒瀬です」
『朝から申し訳ありません。昨日確認していただいた通路のことで、ご連絡しました』
男性の声には、いつもより緊張が混じっていた。
『先ほど、観測映像に動くものが映りました』
蓮は写真を置き、姿勢を正した。
「何が映ったんですか？」
『まだ分かりません。通路の奥から何かが近づいてきたように見えたのですが、すぐに曲がり角の向こうへ戻ってしまって』
「映像は残っていますか？」
『はい。職員には門へ近づかないよう指示し、警備担当者も増やしています』
「分かりました。俺も向かいます。それまでは、誰も通路へ入れないでください」
『承知しました』
通話を終えると、美月が心配そうに顔を上げた。
「門で何かあったの？」
「ああ。向こうの通路に何か映ったらしい。魔物かもしれない」
昨日、石造りの通路を見つけたときから、その可能性は考えていた。あそこは十年間過ごしたダンジョンだ。百階層の古龍を倒したとはいえ、ほかの魔物までいなくなったとは限らない。
「玲奈とひなたにも連絡するね」
「頼む。俺も準備するよ」
美月が携帯電話を手に取る。
蓮は食卓の端に残った写真へ目を向けた。木々に囲まれた山道の裏には、美月の字で日付と場所が記されている。
十年前、美月は自分の居場所さえ分からず、こうして何度も山へ足を運んでいた。
今は同じ家に暮らし、顔を合わせて朝を迎えている。
「蓮？」
美月に呼ばれ、蓮は顔を上げた。
「ああ。行こう」
蓮は写真を封筒へ戻し、美月とともに出かける準備を始めた。
◇
《境界門》の管理区域では、すでに立ち入り制限が強化されていた。
昨日と同じ淡い光が門の内側に広がり、その向こうには石造りの通路が見えている。現地職員は門から離れた観測場所に移動しており、正面の規制区域に人影はなかった。
四人が到着すると、現地管理責任者がすぐに観測映像を見せてくれた。
画面には、昨日見つけた右側の欠けた石壁と、その先で緩やかに曲がる通路が映っている。しばらくすると、曲がり角の奥から黒い影が現れた。低い姿勢で移動する、四つ足の動物のようなものだった。
影は光のある方へ進んできたものの、途中で立ち止まり、再び奥へ引き返していった。
「これが今朝の映像です。輪郭がはっきりしないので、まだ正体は確認できていません」
蓮は映像を見終えると、実際の門へ視線を向けた。動き方には覚えがあったが、映像だけで魔物の種類や強さを判断することはできない。
「昨日の報告を受けて、門の正面に職員を置かない体制に変更していました。今朝の映像を確認してからは、門への接近を全面的に止めています」
「それならよかったです。俺が門の前に結界を張ります。何かが出てきても、外へは進ませません」
現地管理責任者が了承すると、美月が周囲の配置を確かめ始めた。
「責任者さん、職員の皆さんが避難する場合、どの道を使う予定ですか？」
「管理区域の外側へ続く通路を使います。現在は、そちらで待機するよう指示しています」
「林側の通路は、先日の事故で一部使えなくなっていますよね。全員が同じ場所へ集まると、かえって危ないかもしれません」
美月は現地の配置図を確認し、玲奈とひなたを呼んだ。
「玲奈は外側の通路を確認してくれる？ ひなたは職員さんたちと一緒に、避難場所で待機してほしい」
「分かったわ。使える道を見てくる」
「はい。怪我をした人が出た場合にも、すぐ対応できるようにしておきます」
二人が動き出すと、美月は現地管理責任者に向き直った。
「私もここで連絡を受けます。何かあったら、職員さんたちへすぐ伝えられるようにしたいので」
「ありがとうございます。助かります」
蓮はそのやり取りを聞きながら、わずかに口元を緩めた。
朝、写真に写っていた山道の話をしていた美月が、今は当たり前のように仲間を動かし、現場の安全を考えている。
「蓮、こっちは任せて」
「ああ。頼むよ」
蓮は魔剣の位置を確かめ、一人で門へ向かった。
規制線の内側には誰もいない。淡い光の向こうには、昨日と同じ石造りの通路が続いていた。
蓮は門の地球側に、光の結界を展開した。
結界は門の正面から左右へ広がり、観測場所へ向かう方向を遮っている。蓮自身は門と結界の間に立ち、向こうから何かが出てきても、その先へ進ませない位置を取った。
これなら結界を維持しながら、魔剣で対処することもできる。
蓮は腰の魔剣に手を添え、門の奥を見つめた。
異なる領域の奥まで、すべてを見通せるわけではない。今は目に映る範囲を確かめ、境界を越えてきたものへ確実に対処する。
しばらくして、曲がり角の奥で影が動いた。
◇
最初に見えたのは、暗がりに浮かぶ二つの黄色い目だった。
続いて、大きな獣が曲がり角から姿を現す。灰色がかった毛並みに鋭い牙。普通の狼よりもはるかに大きな身体をしていた。
蓮はその姿に覚えがあった。
十五歳のとき、洞窟で初めて遭遇した狼型の魔物も、よく似た姿をしていた。あの頃は武器すら持っておらず、追いかけられて必死に逃げ、岩の隙間に身を隠すしかなかった。
蓮は魔剣を抜いた。
狼型の魔物は通路の途中で立ち止まり、こちらを見つめている。低い唸り声とともに大きな牙を覗かせ、やがて身体を低く構えた。
蓮は動かなかった。
今の目的は門の向こうを探索することではない。地球側に被害を出さず、この魔物に対処することだ。結界はすでに展開している。自分がいる限り、観測場所まで到達させるつもりはなかった。
次の瞬間、魔物が石の床を蹴った。
巨大な身体が淡い光へ飛び込み、頭から前脚、胴体へと境界を越えてくる。地球側の地面に着地すると、魔物は目の前の蓮へ牙を剥いた。
だが、その牙が届くことはなかった。
蓮は半歩踏み込み、魔剣を振るった。
一閃。
魔物は抵抗する間もなく倒れ、地面を滑って止まった。
蓮は剣を収めず、門の奥と周囲を確認した。新たに現れる影はなく、地球側にもほかの魔物の姿は見えない。
倒れた個体へ視線を落とし、《鑑定EX》を使う。
【名称：グレイウルフ】
【状態：死亡】
低い階層で見かけたことのある狼型の魔物だった。十五歳のときに最初に遭遇した狼も外見は似ていたが、当時は鑑定できなかったため、同じ種類だったとまでは言い切れない。
蓮は遺体から離れ、門へ目を戻した。
この個体がダンジョンのどこから来たのかは分からない。しかし、魔物が《境界門》を通り、地球側へ出てこられることは確認できた。
蓮は結界を維持したまま、無線で現地管理責任者へ連絡した。
「こちら黒瀬です。狼型の魔物を一体討伐しました。門を越えるところまで確認しています」
『映像でも確認できました。黒瀬さん、お怪我はありませんか？』
「大丈夫です。周囲にも被害はありません。ただ、まだ誰も近づけないでください」
『分かりました』
「遺体が残っています。異なる領域から来た魔物なので、回収は検査担当者が到着してからにしてください」
『承知しました。支部へ緊急連絡し、隔離と検査の手配を進めます』
通信を終えた蓮は、結界の状態を確かめた。
今の自分なら、この程度の魔物を倒すのは難しくない。
だが、問題はこの一匹ではなかった。
十年間過ごしたダンジョンには、地上の冒険者では到底相手にならない魔物もいた。次に現れるものが同じ程度の強さだという保証はない。
蓮は魔剣を腰に戻し、引き続き門を監視した。
◇
魔物の越境を受け、現地の対応はすぐに切り替えられた。
《境界門》への立ち入り調査は全面的に停止。必要のない職員は管理区域の外へ移動し、倒された魔物の遺体も、専門の検査担当者が到着するまで隔離対象として扱われることになった。
追加の冒険者たちも現地へ到着したが、蓮は結界を解除しなかった。
周辺を警備する人員が増えたことと、門から出てくる魔物を確実に止められることは別だからだ。
『黒瀬さん、支部長から連絡が入りました』
無線から現地管理責任者の声が聞こえた。
『当面は門への立ち入りを全面的に停止し、周辺を防衛区域として管理します。必要のない設備も、順次外側へ移動させることになりました』
「分かりました。俺が結界を維持している間に、できるところから進めてください」
『はい。ただ、いつまでも黒瀬さん一人に頼るわけにはいきません。支部側でも、独立した防衛体制を整える準備を進めています』
「そのことで、一つお願いがあります」
『何でしょうか？』
「警備担当者を増やすだけじゃなく、門を地球側から隔離する方法も検討してください。強い魔物が出てきたとき、俺が到着するまで誰かが食い止めるしかない状況は避けたいんです」
『隔離というと、門を封鎖するということでしょうか？』
「できるかどうかは分かりません。だから、まずは方法を調べる必要があります。門そのものを閉じられなくても、地球側への侵入を防ぐ手段は考えておきたいです」
現地管理責任者は少し考えてから答えた。
『分かりました。支部長に伝え、対応できる人員や設備について確認します』
「お願いします。それと、林側の地下構造についても、作業を再開する前に安全を見直してください。先日の事故もありますから」
『はい。そちらも含めて進めます』
蓮は礼を伝え、通信を終えた。
昨日、右側の石壁で確認した旧経路は閉鎖されていた。だが、その仕組みは分からず、今の《境界門》を同じように閉じられるとも限らない。
蓮にできるのは、現状を守りながら、別の方法を用意することだった。
守る対象は門の周囲にいる職員だけではない。ここから先には街があり、普通に暮らしている人たちがいる。
次に何が出てくるのか分からない以上、魔物が現れてから対処するだけでは不十分だ。
蓮は通路の奥へ目を向けた。
今は自分の結界で止められる。
だが、いつまでもそれを前提にしてはいけない。
◇
午後の遅い時間になり、現地では職員たちの移動がほぼ終わっていた。門の近くにあった観測機器も、移動できるものから順に外側へ運ばれている。
蓮は結界を維持したまま、その様子を確認していた。
規制線の外側から、美月の声が聞こえた。
「蓮！」
振り返ると、美月が玲奈とひなたを連れて立っていた。
「外側の確認、終わったよ。林側の使えない道も含めて、職員さんたちには避難経路を伝えてあるから」
「ありがとう。助かったよ」
「玲奈が結構細かく見てくれたんだよ」
美月が言うと、玲奈は肩をすくめた。
「出口が一つしかない場所に人を集めたら危ないでしょ。ひなたにも手伝ってもらったわ」
「私は救護場所の確認をしてきました。今のところ怪我人はいません」
ひなたがそう付け加える。
蓮は三人を見渡した。
「本当に助かった。俺一人じゃ、ここを離れられなかったからな」
「それはお互いさまでしょ」
玲奈が笑った。
美月は蓮の背後にある結界へ目を向けた。
「蓮、今日はここに残るんだよね」
「ああ。今の警備だけじゃ、まだ十分とは言えないからな」
「分かった。でも、ずっとそこに立ってるつもりじゃないよね？」
「もちろん。支部には門を隔離する方法も考えてもらってる。俺がいなくても守れる形にしないと、いつまでたっても離れられないからな」
美月はほっとしたように息を吐いた。
「それならよかった」
「そんなに心配してたか？」
「するに決まってるでしょ。でも、蓮が何でも一人で背負おうとしてるわけじゃないなら、私も手伝えるから」
美月は少し笑ってから、真剣な表情で続けた。
「必要なことがあったら、ちゃんと相談してね。《アストラ》は四人なんだから」
「ああ。頼りにしてるよ」
玲奈とひなたも笑い、美月の隣で頷いた。
しばらくして、美月が何かを思い出したように口を開いた。
「そういえば、朝の写真」
「ん？」
「帰ったら一緒に整理しようって話、覚えてる？」
「ああ。もちろん」
「今日は無理そうだね」
「そうだな。ちょっと遅くなるかもしれない」
美月は首を横に振った。
「いいよ。急がなくても。あの写真、十年も取ってあったんだから、今さら一日や二日くらい変わらないし」
蓮は思わず笑った。
「確かにそうだな」
「でも、帰ってきたらちゃんと一緒に見ようね。約束だから」
「ああ。約束する」
美月は満足そうに笑った。
やがて玲奈が現地の職員に呼ばれ、ひなたもそのあとに続いた。美月は二人へ目を向けてから、もう一度蓮を振り返る。
「蓮、無理しないでね」
「大丈夫だよ。何かあったら連絡する」
「うん。じゃあ、またあとで」
美月が片手を上げた。
蓮も手を上げて応える。
三人が職員たちのいる方へ戻っていくのを見届けてから、蓮は《境界門》へ向き直った。
淡い光の向こうには、十年前に歩いた石造りの通路が続いている。
あの頃、自分は帰り道を見つけられず、何年もこの場所で戦い続けていた。
今は違う。
背後には仲間がいて、帰る家がある。美月が残していた古い写真も、今はその家に置いてある。
蓮は結界の状態を確かめ、通路の奥へ視線を向けた。
この門から何が出てきても、今は自分が止める。
その間に、誰もが安心して暮らせるようにするための準備を進める。
蓮は腰の魔剣に手を添え、静かに警戒を続けた。
