第438話 見覚えのある通路
ギルド支部に戻った頃には、日が傾き始めていた。
林で起きた事故については、現場責任者からすでに連絡が入っていたらしい。受付で支部長への面会を申し出ると、四人は支部長室へ案内された。支部長は机に広げていた資料から顔を上げた。
「お疲れさま。怪我人が出なかったと聞いているが、みんなも大丈夫か？」
「はい。職員の方たちも全員、無事に撤収できました」
美月が答えると、支部長は安堵したように息を吐いた。
「それはよかった。管理用通路が破損した件も聞いている。地下の石材が持ち上がったそうだな」
「はい。それで、別の場所についても気になってるんです」
蓮は端末を取り出し、林の地下構造を表示した。
「《境界門》の近くで動いた石板のことです。今回の石組みと同じ仕組みかは分かりません。でも、見えている石板だけじゃなく、少し離れた場所も調べた方がいいと思います」
支部長は画面を見たあと、蓮に向き直った。
「実は、その《境界門》で新しい変化が起きている」
「変化ですか？」
「ああ。門の内側に光が現れた。現場では立ち入りを止め、観測を続けている」
支部長が別の画面を開くと、巨大な《境界門》が映し出された。内側には淡い光が広がっている。以前、セリエたちの領域へ渡ったときとは違い、光の奥に何があるのかは映像からでは分からなかった。
「いつからですか？」
美月が尋ねた。
「林で異変が起きたのと近い時間帯だ。ただ、直接関係しているかどうかは分かっていない。以前の接続とは異なる反応が記録されている」
支部長は観測記録を切り替えた。境界周辺の魔力が変動したあと、門の内側に光が現れた様子が記録されている。新しい経路が形成された可能性はあるものの、その原因はまだ分かっていないという。
「セリエたちの領域への接続履歴も残っているが、今回の光がどこにつながっているかは不明だ」
蓮は画面を見つめた。
「現場へ行かせてください。俺も直接確かめたいです」
「そのつもりで君たちに連絡しようとしていた。現地の管理責任者には、私から話を通しておく。ただし、門を通るかどうかは現地の状況を確認してから判断することになる」
「分かりました」
蓮が端末をしまうと、美月も立ち上がった。玲奈とひなたはすでに出発の準備を整えている。
四人は現地の観測担当者と連絡を取り、《境界門》の管理区域へ向かった。
現地に着く頃には、辺りは薄暗くなり始めていた。
観測装置の照明が門の周囲を照らし、手前には新たな規制線が張られている。職員たちは離れた場所で観測を続けており、門の近くに人影はなかった。
蓮たちを迎えた現地管理責任者の男性は、支部長から連絡を受けていたらしい。四人を観測場所まで案内すると、現在の状況を簡単に説明した。
「光が現れてから、門の周囲に大きな変化はありません。ただし、接続先も安全性も確認できていない状態です」
「分かりました。まずはここから確認させてください」
蓮は規制線の手前で足を止めた。
淡い光の奥に、石造りの壁が見える。目を凝らすと床も奥へ続いており、薄暗い通路が広がっているようだった。
「……通路？」
「何か見えるの？」
美月が隣に立った。
「ああ。石の通路みたいだ。映像じゃ分からなかったけど、ここからなら見える」
蓮は《魔力感知》へ意識を向けた。門の周囲には以前とは異なる魔力の反応が重なっている。ただし、今のところ急激に強まる様子はなかった。
「蓮さん、私も反応を見ておきます」
ひなたが門へ向き直った。
「さっきからほとんど変わっていません。でも、少しでも違いがあれば伝えますね」
「ああ、頼む」
玲奈はひなたの近くに立ち、規制線の内側と周囲の職員たちへ目を配っていた。
「蓮。あの通路、何か気になるの？」
玲奈の問いに、蓮はすぐには答えなかった。右側の石壁には大きく欠けた部分があり、床は少し先で緩やかに曲がっている。どこにでもありそうな造りなのに、なぜか目を離せなかった。
あの曲がり角を知っている。
「……似てるんだ」
「何に？」
「俺が、最初に入ったダンジョンに」
美月が蓮を見た。
「十年前の？」
「ああ。ただ、似てるだけかもしれない。もう少し確かめたい」
蓮は光の奥を見つめた。十五歳だった自分が、何度も出口を探して歩いた通路。暗い石壁に沿って進み、行き止まりにぶつかっては引き返した。記憶の中に残っている景色が、目の前の通路と重なっていた。
現地管理責任者が隣へ来た。
「黒瀬さんが十年間いたダンジョンですか？」
「はい。まだ断定はできませんけど」
蓮は門の手前の地面を確認した。《空間認識》で捉えられるこちら側の範囲には、新たな石材の移動や地面の崩れは見られない。ただ、それで門の向こうまで安全だと判断できるわけではなかった。
「短時間だけ、俺が境界を確かめてもいいですか？」
現地管理責任者は観測担当者に現在の数値を確認した。光が現れてから、反応は大きく変わっていないという。
「門のすぐ向こうまでなら認めましょう。奥へは進まず、異変を感じたら戻ってください。こちらでも観測を続けます」
「はい」
蓮が門へ向き直ると、美月が腕に手を添えた。
「蓮」
「どうした？」
「……本当に、すぐ戻ってきてね」
美月の指先に、わずかに力が入っている。もしあの通路が蓮の言うダンジョンなら、長い間帰ってこられなかった場所だ。今の蓮が簡単に倒されるとは思っていない。それでも、同じ場所へ再び送り出すことに、不安がないはずもなかった。
蓮は美月の手に触れた。
「ああ。約束する」
美月は蓮の顔を見つめ、それからゆっくりと手を離した。
蓮は門の手前へ進んだ。淡い光に指先を触れさせると、抵抗なく向こう側へ抜けた。腕を通しても違和感はなく、引き戻すこともできる。蓮は一度美月たちを振り返り、そのまま境界を越えた。
足の裏に、硬い石の感触が伝わった。
通路の空気はひんやりとしていた。蓮はその場から動かず、まず背後を確認した。光の向こうには美月たちが見える。門も消えていなかった。
蓮は片手を上げて無事を知らせ、目の前の石壁へ向き直った。右側には大きく欠けた壁があり、通路はその先で緩やかに曲がっていた。
曲がり角の手前には、小さな傷が残っている。
蓮は思わず息を漏らした。あの傷には覚えがある。
同じ場所を何度も歩いてしまい、目印にしようと拾った石でつけたものだ。十五歳だった自分は、そこを通るたびに傷を確かめ、少なくとも前にも来た場所だと分かるようにしていた。今となっては小さな傷にすぎない。けれど、あの頃の自分には必要だった。
「……残ってたのか」
壁の欠け方も、通路の曲がり方も覚えている。そこに自分がつけた傷まで残っていた。蓮はしばらく壁を見つめたあと、門へ向き直った。
確かめたいことはいくつもある。だが、今は美月との約束が先だ。蓮は境界をくぐり、管理区域へ戻った。
「蓮！」
美月が駆け寄ってくる。
「大丈夫だよ。向こうへ行けたし、戻ってこられた」
蓮が答えると、美月はその顔を確かめてから息を吐いた。
「……よかった」
玲奈も近づいてきた。
「どうだった？」
「ああ。間違いないと思う。俺が十五歳のときに迷い込んで、十年間かけて攻略したダンジョンだ」
蓮は門を振り返った。
「通路の形だけじゃない。昔、俺が壁につけた傷まで残ってた」
美月は光の奥を見つめた。
「そこに、いたんだね」
「ああ」
短く答えた蓮の隣で、美月はしばらく門から目を離さなかった。
現地管理責任者は観測担当者から記録を受け取っていた。蓮が往復した間、境界の反応に目立った変化はなかったらしい。ただし、それは短時間の通行ができたというだけで、今後も経路が開き続ける保証にはならない。
「もう一つ、確認したい場所があります」
現地管理責任者が顔を上げた。
「どこですか？」
「俺が十年前に入った入口です。あのとき、入ってすぐに帰り道が見えなくなった。その場所が今どうなってるか、確かめたいんです」
「入口付近で確認できるんですか？」
「記憶が正しければ、門から離れずに調べられます」
現地管理責任者は観測担当者と相談した。境界の反応は引き続き落ち着いているが、突然閉じる可能性は否定できない。長時間の探索は認めず、門が見える範囲に限って調査を行うことになった。
反応に変化が生じた場合は調査を中止する。地上側でも観測を続け、四人が戻るまで規制を維持する。
現地管理責任者が条件を説明すると、美月が口を開いた。
「私たちも一緒に行きます」
蓮が隣を見ると、美月はまっすぐに門を見つめていた。
「さっきは待ってたけど、今度は一緒に確かめたい」
玲奈も頷いた。
「ひなたと私は周囲を見るわ。蓮は調べたいところを確認して」
「魔力の変化は私が見ておきます」
ひなたもはっきりと答えた。
蓮は三人を見渡した。かつて自分が帰れなくなった場所へ、美月たちを連れていく。今も門が開いているからといって、次の瞬間もそうだとは限らない。
それでも、三人は自分の意思で一緒に行くことを選んでいる。
「入口の場所を確かめたら、すぐ戻る。それ以上は進まない」
美月が頷いた。
「うん。約束する」
蓮は現地管理責任者に調査範囲をもう一度示し、四人で門へ向かった。
境界を越えると、美月が石の床へ足を下ろし、辺りを見回した。玲奈は通路の奥へ視線を向け、ひなたは門の周囲に残る魔力を確かめている。蓮は《空間認識》で、改めて通路の構造を捉えた。
石壁の位置も、床の高さも、記憶にあるものと一致していた。
「……ここなんだね」
美月が呟いた。
「ああ。俺が最初に迷い込んだ場所だ」
蓮は門の見える範囲を保ちながら、右側の壁へ向かった。そこには、かつて外へ戻ろうとして何度も調べた場所がある。
「この辺りだったと思う」
蓮が示した先には、何の変哲もない石壁が続いていた。
「ここから入ったの？」
美月が尋ねた。
「ああ。山の中で見つけた入口を通ったら、ここに出た。でも、振り返ったときにはもう入口がなかったんだ」
蓮は壁に手を触れ、《空間認識》で内部を調べた。周囲の石材とは、わずかに組み方が違う部分がある。その境目に沿って、細い継ぎ目が残っていた。
蓮は目を細めた。ただの石壁ではない。少なくとも、周囲とまったく同じ造りではなかった。
蓮はその部分に《鑑定EX》を使った。
【外部接続痕】
【旧経路：閉鎖】
短い情報が視界に現れた。蓮は表示を確かめ、壁から手を離した。
ここには外部とつながっていた痕跡があり、現在その経路は閉じている。十年前、自分が通ってきた場所と、目の前に残る接続痕の位置は一致していた。あのときは振り返った先に出口がなく、どれほど探しても見つけられなかった。
いつ閉じたのかまでは、この表示からは分からない。
「……やっぱり、ここだったのか」
「何か分かった？」
美月が隣へ来た。
「外とつながっていた痕跡がある。今は経路が閉じてるんだ」
蓮は壁の境目を指した。
「俺が入ったあと、入口が見えなくなっただろ。あのときも、経路そのものが閉じていた可能性が高い」
美月は壁に目を向けた。
「だから、蓮は戻れなかったの？」
「ああ。元の入口から帰れなかったこととも辻褄が合う。いつ閉じたのか、どうして閉じたのかまでは分からないけどな」
蓮はかつての自分を思い出した。出口を探して何度も通路を歩き、壁の向こうに道がないか確かめた。どうにかして壊せないかと試したこともある。
けれど、元の道は見つからなかった。その後も帰る方法を探し続け、最後は百階層まで進むことになった。
「百階の古龍を倒したあと、報酬部屋に白い出口が現れたんだ」
蓮は美月たちに話した。
「あれを通って、ようやく地球に戻れた。最初に入った場所とは、別の出口だった」
その光景は今でも覚えている。長い戦いが終わったあと、静かな報酬部屋に現れた白い出口。あれが見えたとき、ようやく帰れるかもしれないと思った。実際に外へ出るまで、信じきれなかったほどだ。
「百階まで進んで帰れたのは確かだ。それに、最初の入口が消えた理由も、だいぶ見えてきた。でも、あの白い出口がどうやって地球につながったのかは、まだ分からない」
蓮は壁に目を戻した。玲奈はその横顔を見てから、石壁へ視線を移した。
「閉じた道を、ずっと探してたのね」
「ああ。あの頃は、そんな仕組みがあるなんて知らなかったからな」
玲奈は少し眉を寄せたが、それ以上は何も言わず、通路の奥へ目を向けた。
蓮が美月を見ると、彼女は石壁に手を触れていた。
「……私、ずっと探してたんだよ」
美月は壁を見つめたまま続けた。
「どこに行ったのかも、何があったのかも分からなくて。知ってる場所を探して、誰かが蓮を見かけてないか聞いて回ったりもした」
蓮は黙って耳を傾けた。
「でも、何も分からなかった。生きてるのかどうかさえ、分からなかったんだよ」
美月は指先を動かし、壁の表面をなぞった。
「まさか、こんなところにいたなんてね」
蓮は、壁に触れたままの美月の手を見つめた。何か言おうとして、少し迷う。
「美月」
彼女が顔を向けた。
「探してくれて、ありがとう」
美月は一瞬だけ目を見開いた。それから、少し困ったように笑った。
「今さらだよ」
「そうかもな」
「でも……聞けてよかった」
美月は蓮の手を握った。蓮もその手を握り返した。
少し離れたところでは、玲奈が通路の奥を警戒している。ひなたは門の方へ意識を向け、魔力の変化を確かめていた。
「蓮さん、美月さん」
ひなたが二人へ声をかけた。
「そろそろ戻りませんか？ 今は落ち着いていますけど、門の状態がいつ変わるか分かりませんから」
蓮は門へ目を向けた。淡い光は変わらず続いている。だが、ここへ来た目的は果たせた。奥まで進んで確かめなければならないことも、今はない。
「ああ。戻ろう」
玲奈も通路から目を離した。
「それがいいわ。続きが必要なら、ちゃんと準備してからにしましょ」
蓮は頷き、三人とともに門へ向かった。美月が先に境界を越え、玲奈とひなたが続く。蓮は三人の姿を確かめてから、自分も光の中へ踏み出した。
足元が管理区域の地面に変わる。門の向こうには、今も石造りの通路が見えていた。
現地管理責任者が近づいてきた。
「全員無事ですね。確認したかった場所は見つかりましたか？」
「はい。昔の入口があった場所を見つけました」
蓮は旧入口で確認した接続痕と、百階攻略後に現れた白い出口について現地管理責任者に報告した。鑑定で得た情報は、必要な範囲だけを伝えた。
「分かりました。今回の接続も引き続き観測します。以前の接続履歴と違う部分も、こちらで調べておきます」
「お願いします」
蓮は頷いた。あのダンジョンがなぜ存在するのかも、《境界門》がどうして異なる場所につながるのかも、まだ分かっていない。それでも、かつて帰り道を探して歩いた場所に、閉じた経路の痕跡が残っていることは確かめられた。
「蓮、帰ろうか」
美月が隣へ来た。
「ああ」
蓮は門の奥に続く通路を一度だけ振り返った。十五歳の自分が、何度も出口を探して歩いた場所。そこへ今度は美月たちと入り、四人で戻ってきた。
「行こう」
蓮が歩き出すと、美月が隣に並んだ。玲奈とひなたもあとに続き、四人は管理区域を離れた。
