第437話 先回り
蓮は端末に表示された地下構造を見つめていた。
管理用通路を押し上げた石材は停止したままで、二枚の石板にも新たな動きはない。魔力の反応も弱まっていたが、舗装路には大きな亀裂が残されている。
現場責任者が職員たちに撤収の準備を指示しているのを見て、美月が蓮の隣に立った。
「蓮、帰る道は大丈夫なの？」
蓮が顔を上げると、美月は破損した管理用通路を指した。
「あそこを通らないと、入口の方へ戻れないんじゃない？」
管理用通路は林の外側に沿って延びており、破損した場所は現場と入口の間にあった。職員たちは亀裂から横へ離れた場所に退避しているが、まだ現場側に残っている。入口へ戻るには、別の道を探さなければならなかった。
「そうだな。まずは帰る道を確保しないと」
蓮は周辺の地図を開いた。林の外周には点検用の歩道があるものの、今回の規制区域を避けて通れるかどうかは確認されていない。
「地下の構造は俺が調べる。地盤や足元の状態は技術担当の人たちに確認してもらおう」
「うん。現場責任者の人にも相談しよう」
二人は職員たちの待機場所へ向かった。現場責任者の男性は、破損した通路の写真を確認していた。美月から帰路の話を聞くと、すぐに地図を開いた。
「点検用の歩道が一本ある。ただ、最近は使っていないんだ。さらに外側にも古い歩道があるけど、そっちは草が伸びていてね」
「まず地下を確認させてください」
蓮は《空間認識》を使い、二つの歩道の下を調べ始めた。
点検用の歩道は、管理用通路とほぼ並行して延びていた。その地下には細い溝につながる石組みがあり、途中に埋まった一つの石材が蓮の注意を引いた。石材の下側には隙間があり、両側には縦方向の継ぎ目がある。上部には移動範囲を制限するような突起も見えた。
先ほど舗装路を押し上げた石材と、よく似た造りだった。
「この道は避けた方がいいですね」
蓮が地図上の位置を示すと、男性が画面を覗き込んだ。
「ここにも、あんな石材があるのか？」
「形は似ています。実際に動くかは分かりませんが、今は人を通さない方がいいと思います」
男性は渋い顔をした。
「そうなると、外側の古い歩道しかないな」
「そっちを調べてみます」
蓮はもう一方の経路へ意識を向けた。
古い歩道は林から離れるように大きく回り込み、管理用通路の入口付近へつながっている。地下の石組みも途中までは歩道の近くに続いていたが、道が外側へ曲がるにつれて、石組みとの距離が開いていった。歩道に沿って地下を調べても、先ほどの石材と似た隙間や継ぎ目は見当たらない。大きな空洞も確認できなかった。
「こっちなら、少なくとも例の石組みを避けられそうです。足元の状態を調べてもらえますか？」
「分かった。担当者を呼ぼう」
男性は技術担当者たちを集め、蓮が示した経路を説明した。長く使われていない道のため、安全を確かめながら区間ごとに調べることになった。
「蓮さん、私は魔力の変化を見ておきます。何かあればすぐ伝えますね」
ひなたが自分から申し出た。
「ああ、頼む」
「じゃあ私は、職員たちが規制区域に近づかないように見ておくわ」
玲奈は待機場所へ視線を向けた。
「ひなたも無理しないでよ」
「分かってます。玲奈さんも気をつけてくださいね」
「あら、心配してくれるの？」
「いつも私ばかり心配されてますから」
ひなたが少し得意げに答えると、玲奈は笑って待機場所へ向かった。
美月は現場責任者と撤収の段取りを確認し、蓮は技術担当者たちが調べている歩道の地下へ注意を向けた。
しばらくして、担当者から連絡が入った。古い歩道の途中にぬかるんだ場所があり、そのままでは全員を通すのが難しいという。
「外側へ回れそうな場所はありますか？」
蓮が尋ねると、担当者は地図に迂回できそうな範囲を示した。
蓮はその地下を調べた。林から離れる側には、これまで問題になった石組みや大きな空洞は見当たらない。
「地下には、今回のような構造は見つかりません。ここを迂回候補にして、足元を確認してもらえますか？」
「分かりました」
担当者たちは迂回部分を含めて歩道の確認を進めた。蓮も地下の石組みが近づく範囲を地図に記し、立ち入らない方がいい場所を現場責任者へ伝えた。
調査の結果、ぬかるみを避ければ入口側まで歩いて戻れることが分かった。途中には道幅の狭い場所もあったが、技術担当者が地面の状態を確認し、注意が必要な箇所には印をつけていた。
「歩いての撤収なら可能です。ただし、狭いところは一列で通ってもらいます」
担当者の報告を聞き、現場責任者はようやく息を吐いた。
「分かった。全員に経路を説明してから移動しよう」
蓮は端末から顔を上げ、職員たちの方へ目を向けた。
「俺たちも一緒に行こう。最後まで地下の変化は見ておく」
蓮の言葉に、美月が頷いた。
四人も職員たちと同じ経路で撤収することになった。蓮は列の中ほどに入り、美月は職員たちの移動状況を確認する。玲奈とひなたは後方につき、現場責任者が最後尾を担当した。
撤収が始まった。
職員たちは技術担当者の案内に従い、草の伸びた古い歩道へ入っていく。足元に置かれた印を確かめながら進み、ぬかるみの手前では一列になって外側の迂回路へ移った。
蓮は《空間認識》で経路の地下を捉えながら、職員たちと歩いた。石材に動きはなく、《魔力感知》でも新たな反応は確認できなかった。
「後ろは大丈夫か？」
蓮が振り返ると、少し離れた場所にいた玲奈が片手を上げた。
「大丈夫。ちゃんとついてきてるわ」
「魔力も変わっていません」
ひなたも列の後方から答えた。
「ああ。そのまま頼む」
やがて、道幅が狭くなる場所で先頭の職員たちが足を止めた。技術担当者が前方の足元を確認し、一人ずつ通るよう声をかけている。蓮も歩く速さを落とし、後ろの列が詰まらないようにした。
「右側へ寄りすぎないようにお願いします。慌てず、順番に通ってください」
先導する担当者の声に従い、職員たちは一人ずつ進んでいく。
やがて、先頭の職員が林の外へ出た。
その先には、入口側の集合場所がある。職員たちは歩道を抜け、広い場所へ移動していった。
蓮も美月とともに林の外へ出たが、地下の監視は続けていた。歩道にはまだ何人かの職員が残っており、玲奈とひなたもその近くを歩いていた。蓮は集合場所の端で、全員が到着するのを待った。
しばらくして、玲奈とひなたが歩道を抜ける。最後に現場責任者が到着し、職員たちの人数を確認した。
「……よし。全員いるな」
その声を聞いて、蓮は端末を下ろした。
「全員、戻れたね」
隣にいた美月が、ほっとしたように笑った。
「ああ。よかった」
現場責任者が蓮たちのもとへ歩いてきた。
「黒瀬君、ありがとう。最初に考えていた歩道を使っていたらと思うと、ぞっとするよ」
「全員無事に戻れてよかったです」
「ああ。残した作業車のことは、ギルド側で対応を考えるよ」
男性は蓮たちに礼を述べ、職員たちの方へ戻っていった。
「これで今日は終わりね」
玲奈が近づいてきて、肩を軽く回した。
「玲奈さん、ずっと後ろを見てましたよね」
「誰かが転んだら大変でしょ。あんたまで一緒に転ばれたら困るし」
「私まで転ぶ前提なんですか？」
「念のためよ」
玲奈が平然と答えると、ひなたは呆れたように笑った。美月も二人のやり取りを聞いて笑い、隣にいた蓮へ顔を向けた。
「蓮、私たちも戻ろうか」
「ああ。ギルドに伝えたいこともあるしな」
「今日の事故のこと？」
「それもあるけど、《境界門》の方だ」
「向こうで動いた石板のこと？」
「ああ。林で見つかった仕組みが、あっちにもあるとは限らない。でも、石板の周囲だけじゃなく、少し離れた場所まで調べてもらいたい」
美月は林の方を一度振り返った。
「今回だって、最初は石板の周りしか見てなかったもんね」
「そういうことだ。まずは向こうの担当者に伝えようと思う」
「分かった。ギルドに戻ったら、私からも話してみるよ」
蓮は端末をしまった。林の方へ目を向けると、立入禁止の柵の向こうで木々が風に揺れていた。
「行こう。ギルドに戻ろう」
蓮が歩き出すと、美月たちもそのあとに続いた。
