第436話 閉じた先
蓮は《空間認識》で、一枚目の石板の先まで延びる細い溝を追っていた。
二枚目の石板へ向かう側には、先ほど動いた小さな可動部品がある。部品は今も溝を塞いだままだが、一枚目の石板を越えて林の奥へ続く経路は開いていた。さらにその先、大きな固定石材の下で溝が二つに分かれている。一方は林の奥へ、もう一方は途中で向きを変え、林の外側へ延びていた。
「美月、ちょっと見てくれ」 「何か見つかった？」 「溝が途中で分かれてる。二枚目の石板へ向かう方じゃなくて、一枚目の先にある分岐だ」
蓮は端末に地下構造を表示した。美月は隣から画面を覗き込み、林の外側へ延びる線を目で追った。
「こっちは、どこまで続いてるの？」 「管理用通路の下まで来てる」
蓮が指したのは、ギルドの作業車が通ってきた舗装路だった。林の外側にあり、これまでの規制区域からも離れている。先ほど作業を中断した技術担当者たちは、作業車の近くで待機していた。
「そこって、職員さんたちがいる場所だよね」 「ああ。通路の下にも石組みがある。大きな空洞はないけど、細い溝が通ってるんだ」
蓮は《空間認識》で、通路の地下をさらに確かめた。細い溝は平たい石材の下へ入り込み、その先で向きを変えている。石材は舗装路の比較的浅い位置に埋まっており、上を覆う土もそれほど厚くなかった。石材の下にはわずかな隙間があり、両側には縦に延びる継ぎ目も見える。
これまで動いた大きな石板とは造りが違うため、蓮にはその隙間が何のためにあるのか分からなかった。
「今のところ、石材に動きは見られない。ただ、この下にも動けるような構造がある以上、通路からは離れてもらった方がいい」 「分かった。職員さんたちに伝えるね」
美月が現場責任者の方へ向き直った、そのときだった。
「蓮さん、また魔力が強くなっています！」
ひなたの声に、蓮も《魔力感知》へ意識を向けた。
一枚目の石板の下から、細い溝に沿って反応が強まっている。二枚目へ向かう経路は可動部品によって塞がれたままだが、一枚目の先へ延びる経路にも変化が現れていた。林の奥にある分岐から、管理用通路へ向かう溝に沿って反応が順に強まっている。
「美月、通路の下まで反応が来てる！」
蓮の声色が変わった瞬間、美月は現場責任者へ向かって駆け出した。
「通路から離れてください！ 地下で異変が起きています！」
美月は通路の外側から、作業車のそばにいた職員たちへ大きく手を振った。現場責任者もすぐに声を張り上げる。
「全員、車から離れろ！ 荷物は置いていけ！」
職員たちが一斉に動き出した。座っていた者は立ち上がり、手にしていた端末や工具をその場に置いて、林とは反対側へ走り始める。
玲奈はひなたの腕を取った。
「ひなた、下がるわよ！」 「でも、魔力の反応がまだ続いて……」 「蓮が見てる。私たちは邪魔にならない場所へ行くの」
ひなたは一瞬だけ林を振り返ったが、玲奈に促されて走り出した。蓮は二人が安全な方向へ向かったのを見届けると、地下の石材へ意識を戻した。
管理用通路の下で魔力の反応が強まっている。先ほど確認した平たい石材。その下にあった隙間が、わずかに広がり始めた。
石材が上へ動いている。
「まずいな」
蓮は職員たちの退避経路を確認した。全員が通路を離れようとしているが、最後尾にはまだ作業車の近くを走っている者がいる。地下の石材が地表へ影響を及ぼせば、破片が飛ぶかもしれない。
蓮は地面を蹴り、通路と職員たちの間に回り込んだ。
「美月、そのまま全員を離してくれ！」 「分かった！」
蓮は退避する職員たちを背に、光の結界を広げた。
直後、舗装路の下から鈍い音が響いた。
地下の石材が両側の継ぎ目に沿ってせり上がり、その上を覆う土を押し上げる。舗装路の中央が盛り上がり、表面に走った亀裂が一気に広がっていった。
職員の一人が足を止めかける。
「振り返らずに走ってくれ！」
蓮が声をかけた瞬間、押し上げる力に耐えきれなくなった舗装が砕けた。
破片が跳ね上がり、周囲へ飛び散る。職員たちへ向かった破片は蓮の結界に次々とぶつかり、硬い音を立てて地面に落ちた。背後で悲鳴が上がったが、結界を越えた破片は一つもなかった。
「そのまま離れてください！」
美月が退避する職員たちを誘導する。現場責任者も最後尾の職員に声をかけ、通路の外側へ走らせた。
蓮は結界を維持したまま、地下の状態を確かめた。平たい石材は上方へ移動したところで停止している。周囲の土も押し上げられていたが、それ以上の動きは見られなかった。
最後の職員が通路を離れたのを見届け、蓮は結界を解除した。割れた路面を確認してから、自分も安全な場所へ戻った。
「怪我をした人はいませんか？」
美月が職員たちの間を回っていた。現場責任者も人数を確認し、一人ずつ声をかけている。驚いて座り込んだ職員はいたものの、幸い負傷者はいなかった。それを聞いて、蓮はわずかに肩の力を抜いた。
「蓮！」
美月が駆け寄ってきた。
「怪我はない？」 「ああ、俺は大丈夫。みんなも無事なんだな？」 「うん。全員確認できたよ」
美月は蓮の顔を確かめ、ようやく表情を緩めた。
「間に合ってよかった……」 「ああ。美月も無事でよかった」
美月は小さく頷いたあと、蓮とともに割れた舗装路を振り返った。
先ほどまで職員たちが歩いていた場所が、細長く盛り上がっている。舗装の一部はめくれ上がり、その隙間から地下の石材が露出していた。離れた場所から見る限り、作業車に大きな損傷は見えなかったが、路面があの状態では回収を急ぐわけにはいかない。
「蓮、あれは何が動いたの？」
玲奈が待機場所から声をかけた。隣にはひなたもおり、二人とも怪我はないようだった。
「通路の下にあった石材だ。隙間があるのは分かってたけど、上へ動くためのものだとは思ってなかった」
蓮は《空間認識》で、露出した石材の周辺を確認した。石材は固定された石組みの間に収まっており、両側の継ぎ目に沿って持ち上がっていた。完全に外れたわけではなく、石組みの上部には移動を制限する形状もある。あの隙間や継ぎ目は、石材が動くことを想定して設けられたものだったのだろう。
「こんなところまで動くなんてね……」
玲奈は割れた路面を見つめた。ひなたの腕はもう離していたが、今もすぐ隣に立っている。
「蓮さん、魔力の反応が弱くなりました。通路の下で強くなったあと、ほとんど感じなくなっています」 「ありがとう。俺も確認できた」
蓮は地下の経路を改めて捉えた。二枚目へ向かう溝は塞がれたままだが、林の奥へ続く経路では反応が変化していた。今回動いた石材も、その先にある。
「二枚目の方で反応が弱まっても、別の経路まで静かになるわけじゃないんだな」
美月が隣から端末を覗き込んだ。
「さっき見つけた分岐が、通路につながってたんだね」 「ああ。あの小さな部品が魔力の流れを切り替えたのか、それとも別々に反応したのかは分からない。でも、溝の先に動く石材があることは確かだ」
蓮は現場責任者の方へ目を向けた。
「美月、現場責任者の人に話そう。規制範囲を広げる必要がある」 「うん。私もそう思う」
二人は職員たちの待機場所へ向かった。現場責任者の男性は破損した通路を遠目に確認しながら、職員へ指示を出していた。蓮たちに気づくと、深く頭を下げる。
「黒瀬君、本当に助かった。君がいなかったら、怪我人が出ていたと思う」 「全員無事でよかった。ただ、石材が動いた場所だけを規制しても足りない。地下の溝は林の外まで続いてるんだ」
蓮は端末に図面を表示し、管理用通路へ続く経路を示した。
「作業はこのまま中止にして、先に地下の経路全体を確認したい。地下の配置は俺が調べられるけど、地盤の強度や安全性は別に判断してもらう必要がある」
男性は図面を見つめ、頷いた。
「分かった。通路も閉鎖する。地盤の調査が終わるまで、作業は再開しない」 「作業車も、そのままにしておいてください」
美月が付け加えた。
「回収するために、また誰かが危険な場所へ入ることは避けたいです」 「もちろんだ。車両より人の安全が先だからね」
男性は職員たちへ指示を出した。通路の両側を含め、危険な区域へ近づかずに設置できる位置から、仮設の柵と立入禁止の表示を追加していく。
蓮も地下構造の位置を伝え、規制範囲を決めるための情報を提供した。最終的な立ち入りの可否は、技術担当者による地盤の確認を踏まえて判断することになった。
職員たちが安全な場所で撤収の段取りを確認する頃、ひなたが小さく息を吐いた。緊張が解けたのか、先ほどまで上がっていた肩がようやく下がる。
「ひなた、大丈夫？」
玲奈が顔を覗き込んだ。
「はい。ちょっと緊張してただけです」 「無理しなくていいのよ。あんな音がしたら、誰だって驚くわ」
ひなたは苦笑し、割れた通路へ目を向けた。
「でも、皆さんが無事でよかったです」 「ああ。本当によかった」
蓮が答えると、美月は持っていた水をひなたへ差し出した。ひなたが受け取るのを見て、玲奈もようやく表情を緩めた。
蓮は割れた舗装路を振り返った。
ほんの少し前まで、職員たちが当たり前のように歩いていた場所だ。今は路面が裂け、その下に隠されていた石材が露出している。
今回は間に合った。だが、すべての場所で同じように対応できるとは限らない。
蓮は端末に表示された地下構造へ目を落とした。そこには、林の外まで延びる細い溝が描かれている。
次に石材が動く前に、危険な場所を突き止めておきたかった。
