第435話 魔力の通り道
蓮が図面に最後の印をつけたとき、隣にいたひなたが顔を上げた。
「蓮さん。また魔力が強くなっています」
ひなたの視線は、亀裂の向こうにある林へ向いていた。蓮も《魔力感知》で地下の様子を探る。先ほどまで弱まっていた反応が、確かに強くなっていた。
「石板の方か？」
「いえ、少し違います。さっき見つけた細い場所に沿って、反応が広がっているような感じです」
ひなたは端末に表示された地下構造を指した。蓮は《空間認識》で二枚の石板を確かめる。どちらも停止したままで、周囲の地盤にも新たな変化は見られなかった。ただ、魔力の反応は最初に動いた石板の下から、二枚目の石板がある方向へ順に強まっている。その位置は、先ほど発見した細い溝と重なっていた。
「美月、地下でまた変化が起きてる。念のため、職員たちには作業を中断してもらってくれ」
「分かった。蓮も気をつけてね」
「ああ。石板には触らない」
美月は現場責任者のもとへ向かった。仮設支持材の設置を終えた職員たちは、規制区域の外で機材を片づけていたが、作業を中断して安全な場所で待機することになった。
玲奈はひなたの前へ半歩出て、亀裂の残る地面へ目を向けた。
「また地面が沈んだりしないでしょうね」
「今のところ、その兆候はない。ただ、何が起きるか分からないから、ここからは動かないでくれ」
「分かってるわ。ひなた、もう少しこっちに寄って」
「はい」
ひなたは玲奈の隣へ移ったが、意識は林の地下に向けたままだった。蓮は二人が安全な位置にいることを確かめ、細い溝の周辺を改めて調べた。魔力の反応は、溝の幅がわずかに広くなった部分で強まっている。
蓮はその位置にある石材へ注意を向けた。先ほど調べたときにも、左右の形が揃った部分に細かな傷と継ぎ目のような線があることは把握していた。だが、今はその位置と魔力の反応が重なっている。
継ぎ目の内側にある石材を、周囲とは別のものとして捉え直してみる。すると、一本の線だと思っていた境目が、部品の外周に沿って続いていることが分かった。両端にはわずかな隙間があり、その先には移動を制限するような突起もある。
「なるほど。ここは一枚の石じゃなかったのか」
蓮は端末に地下の断面を表示した。溝が広くなっている場所には、細長い石の部品が収まっていた。形状から考えれば、その部品だけが横へ動ける造りになっている。
美月が戻ってきたのは、蓮が部品の位置を確かめたところだった。
「何か見つかった？」
「ああ。さっき調べた場所に、小さな部品が組み込まれてた。石材の継ぎ目だと思ってたんだけど、どうやら違ったみたいだ」
蓮は三人へ画面を向けた。
「今は片側に寄っていて、底の溝が開いてる。反対側へ動けば、ここを塞ぐ位置に収まるはずだ」
美月は断面図を覗き込んだ。
「石板と同じように、動くように造られてるんだね」
「そういう構造だな。何のためにあるのかは、まだ分からないけど」
「また動くものが見つかったわけね」
玲奈は呆れたように息を吐いた。
「蓮、確かめたいからって自分で動かしたりしないでよ」
先回りされた蓮は、苦笑した。
「しないさ。今度は地面がどこまで崩れるか分からないからな」
少し離れた場所では、地面が沈んだ影響で一本の木が傾いたままになっていた。地下に埋まった部品を動かすには、まず周囲の地盤に手を加えなければならない。それがどんな影響を及ぼすか分からない以上、今は触れない方がいい。玲奈もそれ以上は言わず、ひなたの隣で林を見守った。
そのときだった。
地下に収まっていた小さな部品が、ゆっくりと横へ動き始めた。
「動いたぞ」
蓮の声に、美月がすぐさま顔を上げた。
「地面は？」
「変化なし。動いたのは小さな部品だけだ」
部品は溝を横切るように滑り、反対側の突起に当たる位置で停止した。先ほどまで開いていた底の溝が塞がれる。地表には音も振動も伝わってこなかった。周囲の木々は静かなままで、現場の職員たちにも変化は見えていない。
「蓮さん、魔力が弱くなりました」
ひなたの声が、わずかに強張っていた。
「二枚目の石板の方へ続いていた反応が、急に小さくなっています」
蓮も《魔力感知》で確かめた。最初の石板の下には、まだ微かな魔力が残っている。しかし、小さな部品より先では、それまで続いていた反応の変化がほとんど感じられなくなっていた。
石の部品が動いた直後に、魔力の反応が変わった。偶然という可能性もあるが、部品が溝を塞ぐ位置へ移動したことを考えると、無関係とは思えなかった。
「この部品が、魔力の伝わり方に関係してるのかもしれないな」
蓮は部品の移動前後の位置を図面に重ねた。美月は画面を見比べたあと、蓮に視線を向けた。
「もう少し様子を見る？」
「ああ。今は触らずに確認したい」
「分かった。何か変わったらすぐ教えてね」
美月は蓮の隣で、規制区域へ目を向けた。作業員たちは安全な場所で待機している。傾いた木の周辺にも目立った変化はなかったが、美月は警戒を緩めなかった。
「ひなた、また魔力が変化したら教えてくれ。俺は部品の位置を見ておく」
「はい。小さな変化でも、見逃さないようにします」
ひなたは林から目を離さず、胸の前で指を握り込んだ。先ほど反応が急に弱まった瞬間には思わず身構えてしまったが、今度はどんな小さな変化も見逃したくなかった。
しばらくして、再び魔力が強まった。
「蓮さん、また来ました」
「ああ。こっちでも感じてる」
最初に動いた石板の下から、細い溝に沿って魔力の反応が順に強まっていく。だが、今回は小さな部品の手前で弱まり、その先には先ほどのような変化が現れなかった。部品は溝を塞いだ位置で停止したままだった。
蓮は反応が収まるまで観察を続けた。開いていたときは部品の先まで反応が続き、塞がれているときは手前で弱まった。二度の変化を比べると、部品の位置が魔力の伝わり方に関係している可能性は高い。
「この溝は、魔力の通り道になってるのかもしれない。途中の部品も、その通り方を変えるために造られたんだろうな」
蓮は断面図に目を落とした。可動部品が収まるための幅と、移動範囲を制限する突起。どちらも偶然できた形には見えない。少なくとも、あの細い溝が石材を滑らせるためだけに造られたとは考えにくかった。
「ひなた、助かったよ。魔力の変化が分からなかったら、あの部品の役割にも気づけなかった」
「いえ、そんな……でも、役に立てたなら嬉しいです」
ひなたは照れくさそうに笑った。
「十分役に立ってるさ」
玲奈はそんな二人を見て微笑んだが、すぐに傾いた木へ視線を戻した。地下で何が起きているのか少し分かってきても、林に残る亀裂や崩落の跡が消えるわけではない。
蓮は二枚の石板の位置を見比べた。今まで詳しく調べていたのは、二枚の間にある構造ばかりだった。小さな部品と魔力の反応に関係があるのなら、その周辺だけを見ていても全体は分からない。
「美月、調べる順番を変えたい」
蓮は端末から顔を上げた。
「どうするの？」
「次は一枚目の石板の下だ。魔力の反応が最初に強まった場所に、何があるのか確かめたい」
美月は一枚目の石板がある方角へ目を向けた。
「そこも地面が崩れてるよね。近づかなくても大丈夫？」
「ああ。ここから確認できる。誰も動かす必要はない」
「それならいいよ。私たちは周りを見ておくね」
美月は玲奈とひなたにも声をかけた。玲奈は規制区域を見渡せる位置に立ち、ひなたも引き続き魔力の変化に注意を向ける。
蓮は《空間認識》で最初に動いた石板の下を捉えた。大きな石板を横へ移動させる溝。その脇には、二枚目の石板へ向かう細い空間が延びている。先ほど見つけた小さな部品は、その途中で溝を塞いだままだった。
地下の石材の配置は、すでに把握している。だが、細い溝が魔力の変化と関係していると考えれば、これまでとは違った見方ができる。
蓮は一枚目の石板の下から、さらに奥へと溝を追った。石板の端に差しかかったところで、思わず目を細める。
細い溝は、そこで途切れていなかった。
石板の端を越え、その先にある固定された石材の下へも続いていたのだ。
「美月、ちょっと見てくれ」
蓮は端末に、その部分の構造を表示した。
「この溝、一枚目の石板の下でも終わってない。その先まで延びてる」
美月は画面を覗き込み、驚いたように目を見開いた。
「じゃあ、二枚の石板の間だけじゃないんだね」
「ああ。今までは、そこまでしか追ってなかった」
蓮は《空間認識》で、さらに先を確かめた。細い溝は固定された石材の下を通り、林の奥へ向かって延びていた。
蓮は端末を持ち直し、その先の構造へ意識を向ける。
二枚の石板の間だけを調べていては、見落とすものがある。
今度は、溝がどこへ続いているのかだけではなく、その先で何につながっているのかを確かめるつもりだった。
