第434話 石板をつなぐもの
美月が連絡を入れてからしばらくして、ギルドの技術担当者たちが現場に到着した。作業車は規制区域から十分に離れた場所に停まり、職員たちが測定器具を下ろし始める。蓮は美月とともに、現場責任者の男性を迎えた。
四十代ほどの男性で、短く刈った髪には白いものが交じっていた。作業着の胸元には、ギルドの技術部門を示す印がついている。
「君が黒瀬君か。地下の様子が分かると聞いたんだけど」
「ああ。石材の配置や空間の位置なら確認できる。ただ、強度までは判断できないから、そこを調べてもらいたい」
「分かった。まずは図面を見せてくれるかな」
蓮は端末を開き、林の地下構造と、地盤を支える候補として見つけた二箇所を示した。林の下には、先に動いた石板と、今回発見した二枚目の石板がある。二枚目は溝の途中で停止していたが、その上では地面が一部沈み、木が一本傾いていた。
「石板の移動経路は避けたい。それと、片方の石材は近くに空間があるから、そこも調べてほしい」
男性は図面を見比べ、作業員たちへ検査の準備を指示した。
最初に地面が崩落した場所では、地下の石造りの構造が一部露出している。技術担当者たちは危険な地面に近づかず、安全な位置に据えた伸縮式のアームを、露出した部分から差し入れた。先端の検査装置が石材の表面を捉え、映像が手元の画面に映し出される。蓮も《空間認識》でアームの位置を追い、地下の構造と照らし合わせた。
「もう少し手前だ。そこから先は石材が途切れてる」
「了解。そっちを調べよう」
男性は映像を確認し、作業員に装置の位置を調整するよう伝えた。アームが届かない部分については、地表からの測定結果と蓮が把握した地下の配置を照合していく。
調査の結果、二箇所のうち一方は支持位置から外すことになった。石材の下にも空間が残っており、地面の重さを受けるには不安があったからだ。もう一方も、単独で荷重を受けるには不安が残った。
「この二箇所だけで何とかするのは避けたいね」
男性は図面を広げ、亀裂から離れた場所を指した。
「こっちの地盤に支持台を置いて、そこから鋼材を渡そう。崩れかけた縁を外側から支える方法だ」
蓮は示された場所の地下を調べた。これまで確認したような大きな空間は見当たらず、石板の移動経路からも離れている。男性は地表からの測定結果と、支持台にかかる荷重の見込みを照らし合わせた。仮設の支持台を設置する条件は満たしていると判断し、施工中も地盤の変化を監視するよう作業員に伝えた。
「仮設なら、この位置で進められそうだ」
「ああ。地下の構造とも干渉しない」
方針が決まると、技術担当者たちは必要な資材と重機を手配した。資材が届くまでの間、蓮は男性と支持材の位置を詰めた。石板に新たな動きはなかったが、傾いた木の根元には崩れた土が残っていた。
しばらくして資材が揃うと、作業が始まった。
地盤調査で使用可能と判断された場所に支持台を据え、そこから鋼材を張り出させる。作業員たちは危険な地面に立ち入ることなく、崩落箇所の縁を受ける位置へ支持材を組み上げていった。蓮は《空間認識》で地下の石材と作業位置を捉え、技術担当者へ必要な情報を伝えた。
やがて支持材が所定の位置に収まると、男性が受け部を調整した。計測器で荷重と鋼材の変形を確認しながら、崩れかけた地面の縁を支える。新たな沈下は見られず、計測値にも大きな変化はなかった。
「ひとまず、ここは支えられたね。ただ、奥の空洞は残ってるし、地盤の状態が急に変わる可能性もある。監視は続けるよ」
「ああ。石板がまた動いたら、すぐ連絡してほしい」
蓮は傾いた木へ目を向けた。根元の亀裂と露出した根は、そのまま残っている。仮設の支えによって崩落箇所の一部を保護できたものの、林を自由に歩ける状態には程遠かった。
少し離れた場所では、美月が資材を片づける職員たちを見送っていた。作業員が全員戻ったことを確かめると、現場責任者に声をかける。
「傾いた木の方は、まだ手をつけない方がいいですよね？」
「そうだね。根元の地盤を調べてから、安全な方法を決めるよ」
「分かりました。周辺の規制は続けておきます」
美月は頷き、玲奈とひなたのところへ戻った。玲奈は傾いた木を見上げていた。ひなたも同じ方向へ顔を向けている。
「前に来たときは、あんなふうになるなんて思いませんでした」
ひなたが呟くと、玲奈は腕を組んだ。
「私もよ。あれだけ普通に木が立ってたんだもの。蓮が地下を調べてなかったら、誰かが近づいてたかもしれないわね」
ひなたは亀裂の入った地面を見つめ、そっと頷いた。美月も林を振り返った。周囲にはまだ何本もの木が立っている。目の前の亀裂を見れば、地上の様子だけで安全だとは判断できなかった。
蓮が技術担当者との話を終えたのを見て、美月はそちらへ歩いていった。声をかけようとしたところで、蓮が端末を見つめていることに気づき、足を止めた。
「何か気になることがあるの？」
「支持材の位置を確認してたときに、ちょっとな」
蓮は林の地下構造を表示した。最初に動いた石板と、今回動いた二枚目の石板。二枚は別々の溝に沿って設置されており、現在はどちらも停止している。
蓮は二枚目の石板が動く前の位置と、現在の位置を図面上で重ねた。石板の脇から細い空間が延びている。その途中にあった石板の端が、今は横へずれていた。
「美月、これを見てくれ。二枚目が動いたことで、ここが開いたんだ」
蓮は《空間認識》で、その先を追った。石材に囲まれた隙間は、人が通れるほどの広さはない。一定の幅を保ちながら林の地下を延び、その先は最初に動いた石板の下へと続いていた。
「一枚目の下までつながってるな」
美月は端末に表示された二枚の位置を見つめ、驚いたように眉を上げた。
「別々に動いてたのに、地下ではつながってたんだね」
「少なくとも、二枚の間にこういう構造があるのは確かだ。動く仕組みまで同じかは分からないけどな」
そこへ玲奈とひなたが近づいてきた。玲奈は端末を覗き込むと、二枚目の石板の停止位置を指した。
「二枚目はまだ溝の途中よね。また動いたら、今開いてる場所が別の位置で塞がるかもしれないわ」
蓮は石板の先に残された移動経路を確かめた。確かに、さらに動けば細い空間との位置関係が変わる可能性がある。
「ああ。今の状態が続く保証はない。だから、石板には触らずに調べておきたい」
「それがいいわ。せっかく支えを入れたのに、また地面が崩れたら困るもの」
玲奈はそう言って、亀裂の残る林へ目を向けた。
蓮は細い空間をさらに詳しく調べた。その底には、浅い溝が一本刻まれている。二枚の石板を横へ滑らせるための大きな溝とは別のもので、細い空間に沿って奥へ続いていた。溝はほとんどの区間で幅と深さが揃っており、周囲の石材にも不自然な欠けは見られなかった。その先は、最初に動いた石板の下まで続いていた。
「この細い空間の底にも溝があるな。石板を動かすためのものとは違う。何かを通すために造られたようにも見えるけど、用途までは分からない」
美月は画面を覗き込み、溝の位置を確かめた。
「ずいぶん細いんだね」
「ああ。人が通るような場所じゃないし、石材を滑らせるには幅が足りない」
蓮が溝の形状を追っていると、ひなたが静かに声をかけた。
「蓮さん。その細い空間の途中に、魔力が残っている場所があるんです」
蓮は顔を上げた。
「どの辺りだ？」
「二枚目の石板から少し離れたところです。石板が止まってからも、そこだけ反応が残っていて」
ひなたは図面のおおよその位置を示した。蓮は《魔力感知》に意識を向けた。地下には確かに微かな魔力が残っている。石板が動いていたときより弱まっているが、完全には消えていなかった。
その反応を《空間認識》で捉えた地下構造と照らし合わせる。
魔力が残っている位置では、細い溝の幅がわずかに広がっていた。
「ここか」
蓮は端末の一点を指した。
「この部分だけ、ほかより少し幅が広い。魔力の反応も、ちょうどこの辺りに残ってる」
ひなたは画面を覗き込み、頷いた。
「そこです。地面の下がどうなってるかは分からなかったんですけど、ずっと気になっていて」
「助かったよ、ひなた。魔力の反応がある場所を絞れた」
ひなたはほっとしたように表情を緩めた。
蓮は幅が広くなっている部分を改めて調べた。両側の石材は整った形をしており、崩れて広がったようには見えない。周囲には細かな傷もあったが、溝の幅が変わる部分には左右の形が揃っていた。
玲奈は蓮の手元を見ながら、少し眉を寄せた。
「その魔力、観測装置でも拾えてるのかしら」
「今の装置がどこまで捉えてるかは確認しないとな。少なくとも、俺とひなたには反応がある」
美月も端末を取り出し、近くで作業を続けていた技術担当者へ目を向けた。
「今日分かったことはギルドにも伝えておこう。石板が動いたときの観測記録と比べられるようにしておきたいね」
「ああ。それと、今の石板の位置も残しておきたい。次に動いたとき、どこが変わったか比べられるから」
美月は頷き、担当者へ連絡を入れ始めた。蓮は端末に二枚の石板の現在位置を記録し、その間をつなぐ細い空間と、底に刻まれた溝を書き加えた。
ひなたが感じ取った魔力の位置にも印をつける。
細い溝の幅が広がっている、ちょうどその部分だった。
