第431話 閉じるための仕掛け
蓮が柵の向こうから視線を外しかけたとき、《魔力感知EX》が新たな変化を捉えた。異変が起きているのは、林ではない。《境界門》の方角だった。先ほどまで落ち着いていた魔力が、再び強まり始めている。
蓮は《空間認識》を広げ、門の基部へ意識を向けた。そこでは、以前の調査で確認していた板状の石材が、横へ滑っていた。
「美月！」
蓮が呼ぶと、職員たちと話していた美月が振り返った。玲奈とひなたも、彼の声に気づいてこちらを見る。
「どうしたの、蓮？」
「門の下で、別の板が動いてる」
美月の表情が引き締まった。
「さっき見つけた、あの石材？」
「ああ。林の板とは別のものだ」
「向こうでも地面が沈むの？」
蓮は地下構造と地表の状態を照らし合わせた。門側の石材は厚い岩盤に囲まれており、林のように地盤を支えていた部分が抜け落ちる構造ではなさそうだった。
「今のところ地盤が崩れる様子はない。ただ、規制は続けてもらおう」
「分かった。門側の担当者に伝えるね」
美月は端末を取り出し、連絡を始めた。玲奈とひなたも蓮のもとへ戻ってくる。
「今度は門側？ 林の板が止まったばかりなのに、ずいぶん続くわね」
「ああ。別々の場所で続けて動いたのは気になるな」
蓮は答えながら、地下の石材を詳しく調べた。板は厚い構造物の側面に沿って移動していた。その進行方向には、以前から確認していた細長い隙間がある。構造物の内部に設けられた空間で、これまでは何のためにあるのか分からなかった場所だ。
蓮は板の形と隙間の内側を比べた。断面の形状がほぼ一致しているだけでなく、板が進む方向にも十分な奥行きがある。このまま横へ滑れば、板が隙間へ入り込み、それまで空いていた部分を埋めることになる。
「あの隙間を塞ぐための板かもしれないな」
「扉みたいなもの？」
玲奈が尋ねた。
「人が通る扉とは違うけど、動いて閉じるという意味では似てるな」
「わざわざそんな仕組みを造ってあるのね」
玲奈は門の方角へ目を向けた。蓮も頷いたが、考えを続けるより先に、別の変化を捉えた。
《境界門》の基部付近で、空間の輪郭が揺らいだのだ。
《空間認識》が捉える形に、別の輪郭が薄く重なっている。昨日、地下通路の隔壁が二度目に移動した際にも現れた異常だった。
「また空間が重なり始めた」
玲奈の表情が変わる。
「昨日のと同じ？」
「似てる。範囲はまだ小さいけどな」
そのとき、美月が連絡を終えて顔を上げた。
「門側の職員さんたちは、全員規制区域の外にいるって。作業も再開しないよう伝えたよ」
「ありがとう。門の近くで、昨日と似た空間の異常も起きてる」
美月は一度、門の方角へ目を向けた。
「板は止めなくて大丈夫？」
「今は動きを見届けたい。周囲に危険が及ぶようなら俺が対処するよ」
蓮は石材の周囲を改めて調べた。板は壊れて滑っているわけではなく、あらかじめ設けられた経路に沿って動いている。仕組みの分からないまま固定すれば、ほかの構造物へ影響する可能性もあった。
空間の異常は広がっておらず、門側の人員も退避している。蓮は板に干渉せず、その移動先へ意識を向けた。
「美月は門側との連絡を頼む。玲奈はこっちの警備担当者と一緒に、規制区域へ誰も近づかないようにしてくれ」
「うん、任せて」
「了解。ひなた、行きましょう」
「はい」
玲奈とひなたが警備担当者の方へ向かう。美月は端末を手に蓮のそばへ残った。
蓮は門の周辺で強まっている魔力に、さらに意識を集中させた。その中には、十年間を過ごした原初ダンジョンで幾度となく感じてきたものに似た、独特の感触が混じっていた。昨日も感じたものだが、似ているというだけで二つの場所に関係があるとは言えない。
蓮はその感触を意識の片隅に留め、地下の石材へ注意を戻した。板は細長い隙間へ入り込み、奥の壁へ向かって進んでいく。空いていた部分が少しずつ石材で満たされていった。
そのとき、少し離れた場所にいたひなたが顔を上げた。足を止め、周囲を見回している。何かを感じたようだったが、蓮は門の下で起きている変化から意識を離さなかった。
やがて板の先端が奥まで届き、石材同士が噛み合うようにして停止した。
ほぼ同時に、《境界門》の基部付近で起きていた空間の異常が消えた。
蓮はそのまま注意を向け続けた。板は隙間を埋めた状態で停止し、空間の重なりも再び現れない。門の周辺で強まっていた魔力も、徐々に落ち着いていった。
「蓮、どうなった？」
美月に呼ばれ、蓮は顔を上げた。
「板が止まった。隙間も塞がってる」
「空間の異常は？」
「消えたよ。板が収まったのと、ほとんど同じタイミングだ」
美月は端末を持つ手を下ろした。
「それって、板が閉じたから異常が収まったってこと？」
「その可能性はある。ただ、昨日の空間の重なりも、原因が分からないまま消えてる。今回も板が直接止めたとは、まだ言い切れないな」
「美月、門側の観測装置は動いてるよな？」
「うん。作業は中止してるけど、観測は続いてるよ」
「林側と門側の魔力値を比べたい。昨日の記録も一緒に確認できるようにしておいてくれ」
「分かった。担当者に伝えるね」
美月が連絡を取っている間、蓮は図面に板の移動前後の位置を書き加えた。空間の重なりが現れた順番も、覚えている範囲で記録する。観測装置の測定値と、自分が能力で捉えた地下の変化は別の情報だ。後から見比べるときに混同しないよう、それぞれ分けて残した。
記録を終えたところで、玲奈とひなたが戻ってきた。
「こっちは大丈夫よ。警備の人たちにも、規制を続けてもらうことになったわ」
「ありがとう」
玲奈は蓮の手元にある図面を覗き込んだ。
「それにしても、あの板がまた勝手に開いたらどうするの？ 次も何も起きないとは限らないでしょ」
「動く条件が分かるまでは、門の近くでも作業を再開しない方がいいな」
「それならいいわ。退避してる最中に地面が崩れるなんて、もう勘弁してほしいもの」
玲奈は腕を組み、先ほど地面が崩れた場所へ目を向けた。その隣で、ひなたが口を開いた。
「蓮さん、さっきの魔力のことで少しいいですか？」
「何か気づいた？」
「門の下で石材が動いていたとき、こっちでも一瞬だけ魔力が強くなった気がしたんです。林の地面が崩れたときと似た感じでした」
蓮は途中でひなたが顔を上げたことを思い出した。
「俺が強い変化を感じたのは門側だ。こっちで起きたものと同じ原因かどうかは、観測記録も見てみないとな」
「はい。二度とも急だったので、気になって」
「そうか。教えてくれてありがとう」
ひなたは頷いた。
美月も連絡を終え、端末から顔を上げた。
「今日のデータも保存してもらえたよ。林も門側も、規制はそのまま続けるって」
「ありがとう。必要な記録も残せたな」
「もう調べなくていいの？」
「現場で確認できることは終わったからな。続きは記録を見てからだ」
「そっか。それならよかった」
美月は端末をしまった。
「二人とも、帰ろう」
蓮が声をかけると、玲奈は軽く肩を回した。
「ええ。さすがに今日は、これ以上何も起きないでほしいわ」
「玲奈さん、朝からずっと動いてましたもんね」
「そうよ。地面が崩れるのを見たあとじゃ、しばらく足元が気になりそう」
「玲奈なら、帰ってからも訓練しそうだけどな」
蓮が言うと、玲奈は振り返った。
「それとこれとは別よ。自分で体を動かすのと、足元の地面が勝手に動くのは全然違うでしょう？」
「確かにそうだな」
「まったく、蓮は余裕があるんだから」
玲奈は呆れたように言いながらも、ようやく肩の力を抜いた。
四人は警備担当者に挨拶し、林を離れた。
歩き始めて間もなく、美月が隣から蓮の顔を覗き込んできた。
「蓮、また考え事してる？」
「少しだけな」
「せっかく帰るんだから、家に着くまでは休んでもいいんだよ？」
「そうだな。そうするよ」
美月は頷き、少し歩いたところで足を緩めた。
「あっ、そういえば朝ごはん。そのままにしてきちゃったね」
「ああ、そうだった」
蓮は今朝の食卓を思い浮かべた。二人分の茶碗と、湯気の立っていた味噌汁。箸を並べようとしたところで連絡が入り、そのまま家を飛び出してきたのだった。
「帰ったら温め直そうか」
「うん。お味噌汁は私がやるから、蓮はご飯をお願いね」
「分かった。今度こそ箸も並べるよ」
「ふふっ、お願いね」
美月が笑った。蓮も口元を緩め、そのまま帰り道を歩いた。
