第430話 石の下
翌朝、蓮は台所から聞こえてくる物音で目を覚ました。リビングへ行くと、美月が朝食の準備をしていた。テーブルには二人分の茶碗が並び、鍋からは味噌汁の湯気が上がっている。
「おはよう、蓮。もう少しでできるよ」
「おはよう。何か手伝おうか？」
「じゃあ、お箸を並べてもらえる？」
蓮が食器棚へ向かったところで、美月の端末が鳴った。画面を確認した美月は、すぐに通話に出た。
「はい、神崎です。……林の方ですね。地面が沈んだんですか？」
蓮は手を止め、美月へ顔を向けた。
「分かりました。現場には近づかないよう伝えてください。私たちも向かいます」
通話を切った美月が振り返る。
「昨日調べていた林で、地面が沈んだらしいの。観測装置を点検していた職員が見つけて、すぐに作業を中止したって」
「場所は？」
「二本の溝がある石の近くだって。地下通路との位置関係までは、まだ分かってないみたい」
蓮は昨日確認した地下構造を思い浮かべた。隔壁が二度目の移動を終えたとき、地表に目立った異常はなかった。あれから地下で何かが起きたのだろうか。
「行こう。俺が地下を確認する」
「うん。玲奈とひなたにも連絡するね」
美月は朝食に一度だけ目をやったが、何も言わずに端末を操作し始めた。蓮も食器棚を閉め、着替えるために部屋へ戻った。
◇
林に到着すると、昨日よりも広い範囲に立ち入り禁止の柵が設けられていた。点検作業は中止され、職員たちは運び出した機材を規制区域の外にまとめている。
玲奈は警備担当者と話していた。蓮たちに気づくと、こちらへ歩いてきた。
「来たわね。最初に見つかったときより、亀裂が広がってるそうよ」
「人は全員離れてる？」
美月が尋ねると、玲奈は頷いた。
「最初に規制した場所からは全員避難してるわ。ただ、観測装置が一つ残ってる。回収しようとした人には近づかないよう言っておいた」
玲奈に案内された先では、林の石から少し離れた地面に細長い亀裂が走っていた。周囲の土は部分的に沈み込み、木の根が露出している。傾いた地面には小型の観測装置が残され、支柱の一本が土に埋まっていた。
二本の溝が刻まれた石は、亀裂の向こうに見えていた。石の周囲にも土の落ち込んだ場所があり、地面の状態は昨日とは明らかに違っている。
ひなたは避難した職員たちの様子を確認していた。
「蓮さん、美月さん。大きな怪我をした人はいません。避難するときに足をひねった方がいたので、手当てをしていました」
「ありがとう、ひなた。その人は？」
「今は安全な場所で休んでもらっています。歩ける状態ですけど、念のため無理をしないように伝えました」
美月が安心したように頷いた。蓮は柵の手前に立ち、亀裂の向こうへ意識を向けた。
《空間認識》を広げると、地中に延びる長い通路が浮かび上がった。その途中にある隔壁は、昨日と同じ位置で止まっている。《境界門》の基部手前を塞ぐ厚い構造物にも変化はなかった。
異常が起きていたのは、林の石の下だった。
地下通路の上部には、大きな板状の石材が組み込まれている。その形自体は以前の《空間認識》でも捉えていたが、当時は周囲の構造に収まっており、動く部分だとは判断していなかった。
今は、その板が横へ滑っていた。
「こっちが動いたのか」
「何か分かった？」
美月が隣に立った。
「隔壁じゃない。林の石の下にある大きな板が、横へずれてる。地面が沈んでるのは、その板があった場所の真上だ」
「板が地面を支えてたってこと？」
「ああ。板が離れたところに空洞ができて、上の土が落ち始めてるんだ」
蓮は地下の状態を確かめた。板の上には厚い土が重なり、木の根も入り込んでいる。滑り込む先には石材を収めるための細長い空間があり、板はその奥へ向かってゆっくりと移動を続けていた。
「美月、規制を広げよう。今は亀裂がない場所でも崩れる可能性がある」
「どこまで離れればいい？」
蓮は地下構造と地表の状態を照らし合わせ、余裕を持たせた範囲を示した。
「ここより外側まで下がってもらってくれ。板が止まってないから、広めに取っておきたい」
「分かった。玲奈、向こう側の職員さんたちをお願い。ひなたは足を痛めた人についていて」
「了解。蓮、何か変わったらすぐ言ってよ」
「ああ。頼む」
玲奈は警備担当者とともに、追加の退避が必要な職員たちの誘導を始めた。最初の柵の外には全員避難していたが、蓮が新たに示した範囲はさらに広い。そこにいた数人が、安全な場所へ向かって移動していた。
蓮は地下の板から意識を離さなかった。進路を光の結界で塞ぐことも考えたが、どこへ力が伝わる構造なのか分からない。無理に止めれば、別の場所に影響するおそれがある。
今は職員の退避が先だ。蓮自身も不安定な地面から距離を取り、異変があればすぐに動けるよう周囲へ目を配った。
板はわずかに進んでは止まり、また滑っていた。上部の土も、そのたびに少しずつ動いている。
そして、不意に板が大きく滑った。
地中で石材が擦れ、上部の土に新しい亀裂が走る。蓮は亀裂が向かう先を捉え、即座に声を上げた。
「玲奈！ そっちの職員を下げてくれ！」
「危ない！ もっと離れて！」
玲奈の声に、退避中の男性職員が振り返った。その足元で地面が割れ、男が身を引こうとする。
だが、蓮の方が早かった。
地面を蹴ると同時に、蓮の姿がその場から消えた。
次の瞬間には男性職員のもとへ到達し、その体を抱えて亀裂の外へ跳び退いていた。足元の土が崩れ落ちるのと、蓮が安全な地面へ着地するのは、ほとんど同時だった。
蓮は男性を下ろすと、崩落箇所の下へ光の結界を展開した。
鈍い音が響き、落ち込んだ土砂が結界に受け止められた。
「うわっ！」
男性職員は自分の足で立ったものの、驚いて尻もちをついた。玲奈が駆け寄り、その肩を支える。
「大丈夫？ どこか痛めてない？」
「だ、大丈夫です。ありがとうございます」
「ひなた、こっちもお願い！」
ひなたは足を痛めた職員が安全な場所で休んでいることを確かめ、救助された男性のもとへ駆け寄った。
「少し診せてくださいね。慌てなくて大丈夫ですから」
男性のそばにしゃがみ、落ち着いた声で話しかけながら状態を確かめる。男の手はまだ震えていたが、目立った怪我はなさそうだった。
それを見届けた蓮は、すぐに地下へ意識を戻した。
板はまだ動いていた。
崩落の直前には、周囲の魔力も一瞬だけ強まっていた。ひなたが顔を上げたのが見えたが、今はそちらを調べている場合ではない。
「蓮！」
美月の声が飛んだ。
「全員、もっと離れた場所まで移動できたよ！」
「分かった。もう少し地面が沈むかもしれない。誰も近づけないでくれ」
「うん。こっちは任せて！」
蓮は光の結界で土砂を受け止めながら、板の動きを追った。職員の避難は終わっている。石材を無理に押し戻す必要はない。
新たに亀裂が広がらないか注意しながら、板が止まるのを待った。
やがて板の先端が、奥に設けられた空間の端へ近づいた。足元から石同士が擦れるような低い音が伝わり、その音が途切れると板の動きも止まった。
「止まったな」
蓮は地下に新たな変化がないことを確かめ、美月へ声をかけた。
「板は止まった。ただ、結界の上に土砂が残ってる。これから結界を外すから、まだ誰も近づけないでくれ」
「分かった。ほかの職員さんにも伝えておくね」
蓮は《空間認識》で土砂の下に残る空間を調べた。
板が横へ移動した跡には、まだ空洞が残っている。その上にあった土砂の一部を、光の結界が受け止めていた。
結界を解除すれば、支えを失った土がさらに落ち込む可能性がある。周囲の地盤まで引きずり込まれることも考え、蓮は崩落が及びそうな範囲を改めて確認した。
「美月、もう少しだけ規制を広げてくれ。結界を外したとき、周りも沈むかもしれない」
「分かった」
美月が担当者に指示を伝える間、蓮は地下の土砂と周囲の石材を捉え続けた。退避が済んでいることを確認すると、光の結界を解除した。
支えを失った土砂が地下へ落ち込み、地面がさらに沈んだ。
大きな音とともに土が崩れ、亀裂の一部が広がる。蓮は新たな崩落に備えながら、その動きを見守った。
しばらくすると土砂の動きが弱まり、やがて音が途切れた。
地面には大きな段差が残り、木の根が露出している場所もあった。板の移動によってできた空間は完全に埋まったわけではなく、周囲の地盤が安全になったとは言えない。
「今は動きが収まってる。でも、地下には空間が残ってるから、立入規制は続けてくれ」
「うん。ここは私の方で対応するね」
美月は警備担当者に状況を伝えた。
蓮は停止した板を改めて確かめた。石材の両側には横へ滑るための溝があり、移動先も板の形に合わせて造られている。偶然崩れてずれたのではなく、動くことを前提に組み込まれた構造のようだった。
そこで、昨日確認した図面を思い出した。
「美月、二本の溝を調べたときの図面を見せてくれないか。今回の板の動きを書き加えたい」
「うん、これだよ」
美月が端末を開くと、蓮は林の石の下にある板の位置を示した。昨日記録した二組の溝と隔壁の移動方向に、今回実際に動いた板の方向を重ねる。
「やっぱり、ほぼ平行だな」
「溝と、今動いた板が？」
「ああ。しかも、林の石の真下だ」
美月は図面に引かれた線を見つめた。
「正確な向きは、現地を測れるようになってから確認したいね」
「そうだな。今は、この位置関係だけ残しておこう」
美月が記録を保存したところで、玲奈とひなたが戻ってきた。
「さっきの職員さん、怪我はなかったわ。ひなたが診てくれたから大丈夫」
「今は落ち着いています。歩くのにも問題はなさそうです」
「よかった。二人ともありがとう」
蓮が答えると、玲奈は大きく息を吐いた。
「危なかったわね。あんなに急に崩れるなんて」
「途中で板の動きが変わったんだ。今は止まってる」
「それなら少し安心だけど……あの板、通路の隔壁とは別のものなのよね？」
「ああ。林の石の下に組み込まれていた板だ」
玲奈は蓮の手元の図面を覗き込んだ。
「だったら、ほかにも同じように動く場所があるんじゃない？」
蓮はその言葉を聞き、《空間認識》を《境界門》の方向へ広げた。
門の基部手前にある厚い石材は、先ほど確認したとおり動いていない。その脇には、以前の調査で確認した細長い空間が残されていた。
蓮は林側で動いた板と、その移動先にあった空間の配置を思い返した。
形状は完全には一致しない。それでも、厚い石材の脇に細長い空間が設けられている点は似ている。
「門の下にも、気になる場所があるな」
「どういうこと？」
美月が顔を上げた。
「基部手前の厚い石材の脇に、細長い空間がある。林の板が滑り込んだ場所と、配置が似てるんだ」
「じゃあ、そっちも動く可能性があるってこと？」
「ああ。ただ、今は動いてないし、本当に同じ仕組みなのかも分からない」
玲奈が眉を寄せた。
「もし動いたら、門の周りも危ないんじゃない？」
「上に何があるか確認してみる」
蓮は地下構造と地表の設備の位置を照らし合わせた。厚い石材と細長い空間の上には、観測装置や管理用の設備が設けられた区域がある。
林と同じように地盤が沈むとは限らない。だが、構造が分からないまま職員を近づけておく必要もなかった。
「美月、門側にも念のため規制をかけた方がいい。地下の状態を確認するまでは、点検作業を止めてもらおう」
「分かった。必要な範囲を教えて」
蓮は地下の石材と空間の配置をもとに、余裕を持たせた範囲を図面に示した。美月はそれを受け取り、門側の担当者に連絡した。
その間、ひなたが蓮の隣へ来た。
「蓮さん、さっき地面が崩れたとき、少しだけ魔力が強くなりませんでしたか？」
「ああ。俺も感じたよ」
「すぐに弱くなりましたけど、確かに反応がありました」
「板が急に動いたのと近い時間だった。記録には残しておこう」
ひなたは頷き、沈んだ地面へ目を向けた。表情にはまだ緊張が残っていたが、先ほどよりは落ち着いている。
美月が通話を終えた。
「門側も点検作業を中止して、指定した範囲から人を下げてもらえたよ」
「ありがとう」
蓮は《気配察知》で周囲に人が残っていないことを確かめた。林側の板も地下通路の隔壁も停止しており、《境界門》の基部手前の石材にも新たな変化はない。
職員たちが安全な場所へ移動したのを見届け、美月はようやく小さく息を吐いた。隣に立つ蓮の腕へ、そっと手を伸ばす。
「……みんな無事でよかったね」
「ああ。間に合ってよかった」
美月は小さく頷いた。手を離すと、玲奈とひなたに声をかけ、職員たちのいる方へ歩いていった。
蓮は柵の向こうへ目を向けた。
林の石は亀裂の向こうに残っていた。その表面に刻まれた二本の溝も見えるが、石の近くでは土が崩れ、大きな段差ができている。傾いた観測装置の脚は土に埋まったままで、その向こうでは木の根が地面から露出していた。
警備担当者が新しい柵を運び、亀裂の周囲からさらに距離を取って設置し始めた。
金具を固定する音が、静かな林に響いた。
