第429話 二本の溝
美月が戻ってきたとき、蓮は地下通路の図面を広げていた。
「蓮、写真を撮ったときの記録が見つかったよ。林の石も、門の基部も、位置と向きが残ってた」
「溝が刻まれている面の向きも分かるか？」
「うん。現地で確認した記録があるから、それと合わせれば比べられると思う」
美月は職員から借りた端末を蓮の隣に置いた。画面には林で発見された石の配置図が表示されており、石の位置や向き、写真を撮影した方向が記されている。《境界門》の基部についても、溝が刻まれた面の向きが記録されていた。
蓮は二枚の写真を開き、配置図と見比べた。林の石には、平行に延びる二本の浅い溝がある。《境界門》の基部にも、よく似た痕跡が残されていた。写真では違う方向を向いているようにも見えるが、撮影角度が異なるため、そのまま比較することはできない。
蓮は写真に写った溝と、現地で記録された石の配置や面の向きを照らし合わせた。撮影角度による見え方の違いを考慮し、それぞれの溝が延びる方向を図面へ書き込んでいく。
そこで、鉛筆を持つ手が止まった。
「美月、これを見てくれ」
「何か分かった？」
「二つの場所にある溝、ほとんど同じ方向に延びてる」
美月が身を寄せ、図面を覗き込んだ。蓮は地下通路の途中に記した隔壁を指さす。
「それだけじゃない。隔壁が横へ動いた方向とも、ほぼ平行なんだ」
「本当だ。離れた場所なのに……」
美月は図面に引かれた線を目で追った。林の石と《境界門》の基部は離れた場所にある。その間の地下には長い通路が延びており、途中には横へ動く隔壁が設けられていた。記録から推定した二組の溝の方向は、その隔壁が移動した方向とほぼ重なっている。
「これ、ギルドにも伝えた方がいいね」
「ああ。溝の用途はまだ分からないけど、位置関係と方向は記録しておこう。現地で正確に測れば、どの程度一致してるかも確かめられるはずだ」
「分かった。安全に調べられるようになったら、測ってもらおう」
美月は図面の該当箇所を確認すると、端末に必要な内容を書き留めた。そこへ、玲奈とひなたが近づいてきた。
「何か見つかったの？」
玲奈に図面を見せると、彼女は二組の溝の位置を確かめ、眉を寄せた。
「向きが同じなのは分かったわ。でも、林の石と門の基部って、かなり離れてるでしょう？ 隔壁と関係があるなら、どうしてそんな場所に溝があるのかしら」
「そこが分からないんだ。何かを動かすためのものなのか、それとも別の意味があるのか」
「だったら、同じ仕組みだと決めつけるのは早いわね」
玲奈はそう言って、地下通路の途中にある隔壁を指さした。隔壁には、壁の内部へ滑り込めるだけの空間が用意されている。動くことを前提に造られているのは確かだが、地上で発見された二組の溝との関係は、まだ確認できていなかった。
ひなたは二人の話を聞きながら、林と《境界門》の位置を見比べていた。
「あの、溝とは関係ないかもしれないんですけど」
「どうした？」
「林にいたときと、門の近くでは魔力の感じ方が違ったんです。林では周りの魔力が薄くなっていたのに、門の近くでは強くなったり弱くなったりしていましたよね」
「ああ。俺も感じてた」
「地下の通路が門の近くまで延びているなら、あの違いも気になるんです」
蓮は図面に目を落とした。林の地下から《境界門》の基部手前まで、長い通路が延びている。その途中にある隔壁は、すでに二度動いた。ひなたの言うとおり、二つの場所で起きた魔力の変化にも、何らかの関係があるのかもしれない。
「美月。林に残した観測装置の記録を確認できるか？」
「うん。担当の人に頼めば見せてもらえると思う」
「二度目に隔壁が動いた時間帯の記録を、門側と並べてみたい」
「分かった。私からお願いするね」
美月は近くにいた職員へ声をかけ、必要な記録を伝えた。その間、蓮は《空間認識》で地下の状態を確かめた。隔壁は横へずれた位置で静止しており、通路の片側には隙間ができている。その先を塞ぐ厚い構造物に変化はなく、先ほど現れた空間の異常も消えていた。
「それにしても、妙な仕掛けよね」
玲奈が図面を見ながら呟いた。
「誰も触ってないのに二度も動いてる。蓮にも、どうやって動いてるのか分からないんでしょう？」
「ああ。今まで見てきた仕掛けとは違うな」
「蓮でも分からないことがあるのね。ちょっと安心したわ」
「それ、安心するところか？」
「何でも一人で解決されたら、私たちが暇になるじゃない」
「玲奈が暇そうにしてるところ、想像できないけどな」
「失礼ね。私だって休みたいときくらいあるわよ」
玲奈が肩をすくめると、ひなたが小さく笑った。
「玲奈さん、休みの日も訓練してますよね」
「ひなたまで言うの？」
蓮も思わず笑ったところで、美月が戻ってきた。
「三人とも、記録を出してもらえたよ」
美月が端末を置くと、蓮たちは画面へ目を向けた。表示されていたのは、林と《境界門》周辺で測定された魔力値の記録だった。二つの記録は同じ時間軸に並べられている。
蓮は隔壁が二度目に動いた時間帯を確かめ、それぞれの数値を追った。林側では魔力値が一時的に低下し、門側では大きく上昇していた。
「林の方が先か」
蓮の言葉に、美月も画面を覗き込んだ。
「記録上ではそうみたい。林の数値が下がり始めてから、門の方が上がってる」
蓮は観測担当の男性職員へ顔を向けた。
「この二つの装置、記録時刻は同期していますか？」
「はい。時刻の同期は確認できています。ただ、測定値は一定間隔で記録しているので、実際に変化が始まった瞬間の正確な時間差までは分かりません」
「分かりました。ありがとうございます」
蓮は画面へ目を戻した。林側の低下が先に記録されているからといって、魔力が林から門へ移動したとは限らない。それに、蓮には数値とは別に気になっていることがあった。
二度目に隔壁が動いたあと、門側の地下で感じた魔力。その感触には、十年間を過ごしたダンジョンを思わせるものがあった。だが、観測装置が記録しているのは魔力の数値だけだ。蓮が感じた質の違いまでは、この画面から読み取れない。
「ひなた。林にいたとき、魔力がどこかへ流れていくような感じはあったか？」
ひなたは少し考えてから首を横に振った。
「いえ。何かに引っ張られている感じはしませんでした。ただ、周りにある魔力が少なくなっているように感じたんです」
「そうか。ありがとう」
ひなたが林で感じた変化と、今回記録された数値の低下は、別の時間帯のものだ。確認方法も異なるため、同じ現象が起きたとまでは言えない。
蓮は観測記録を確かめ、職員へ尋ねた。
「最初に隔壁が動いたときの門側の記録も、残っていますよね？」
「はい。《境界門》の観測は以前から続けています。ただ、林の装置は最初の隔壁移動が確認されたあとに設置しましたので、当時の林側の数値はありません」
「それなら、門側の記録と最初の地下調査の作業記録を照らし合わせたいです」
「分かりました。確認します」
職員が担当部署へ連絡を取る間、美月は観測装置の記録と蓮の感知結果を、それぞれ分けて保存するよう依頼した。すでに林と《境界門》周辺では立ち入り制限が強化されている。地下の再調査についても、安全条件が整うまでは見合わせる方針が確認された。
やがて、最初の地下調査の作業記録が届いた。
「黒瀬さん、こちらです。隔壁が動き始めた正確な時刻は残っていませんが、調査中に位置が変わったことと、その後の報告時刻は確認できます」
「ありがとうございます」
蓮は端末を受け取り、作業記録に記された時間帯を確かめた。調査中に隔壁の位置が変わったことは確認されている。しかし、実際に動き始めた瞬間までは特定できない。
続いて《境界門》の観測データを開き、以前、美月が見せてくれた大きな魔力変動の記録と照合した。
蓮の手が止まった。
「この変動は、地下調査より前だな」
「え？」
美月が身を寄せた。以前から確認していた大きな魔力変動は、今回照合した作業記録によれば、最初の地下調査が始まる前の時間帯に記録されたものだった。
「じゃあ、隔壁が最初に動いたときの変化じゃないんだね」
「少なくとも、あの変動を隔壁の移動と直接結びつけることはできないな」
蓮は調査が行われた時間帯へ表示を移した。その間も魔力値には変化が見られた。しかし、隔壁の移動開始時刻が分からない以上、どの変化が動作と関係しているのか判断できなかった。
蓮は必要な記録が保存されていることを確認すると、端末を職員へ返した。
「ありがとうございました。今回の隔壁移動については、俺が感知した魔力の性質と空間の異常も、観測装置の数値とは別に残しておいてください」
「承知しました。観測責任者にも伝えます」
職員が頷くと、蓮は手元の図面に目を向けた。そこには、林の石と《境界門》の基部に刻まれた二組の溝が記されている。隔壁の移動方向とほぼ平行に延びる線を、蓮は指でたどった。
離れた場所に残された似た痕跡が、地下の動きと同じ方向を示している。用途は分からないが、これまで別々に扱っていたものを、同じ図面の上で比較できるようになった。
蓮は図面を折り畳み、美月へ顔を向けた。
「今日はここまでにしよう」
美月は少し意外そうに顔を上げた。
「蓮からそう言うなんて、珍しいね」
「今ある記録は確認できたからな。続きは、新しい情報が入ってからでいいと思う」
美月は蓮を見つめ、それから柔らかく笑った。
「うん。じゃあ、帰ろう」
蓮は玲奈とひなたにも声をかけ、四人で職員たちに挨拶をした。調査区域を離れると、玲奈が大きく肩を回した。
「さすがに疲れたわね。今日はゆっくり休みたいわ」
「二人とも、今日はありがとう。また何か分かったら連絡するね」
美月が声をかけると、玲奈は軽く手を振った。
「分かったわ。そっちも何かあったら教えてよ」
「私も、気になることがあったら伝えます」
ひなたが頷き、玲奈と並んで歩き始めた。帰り道の途中で二人に別れを告げると、蓮と美月は家へ向かった。
「蓮、今日は疲れた？」
隣を歩く美月が尋ねた。
「少しな。ずっと記録を見てたから、目が疲れたよ」
「蓮でもそういうことあるんだ」
「俺を何だと思ってるんだ？」
「世界一位の冒険者？」
美月が笑い、蓮も苦笑した。
「それと目が疲れるのは別だろ」
「ふふ、そうだね」
美月は少し楽しそうに笑ってから、前を向いた。
「帰ったら、何か温かいものが食べたいな」
「そうだな。帰りに何か買っていこうか」
「うん。それがいい」
蓮は美月に歩調を合わせ、二人で帰り道を進んだ。
