10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第428話 境界の向こうに

美月が手元の端末を蓮に差し出した。画面には、《境界門》周辺で記録された魔力値の推移が表示されている。

「蓮、これを見て。林で異変が起きた頃の記録を出してもらったの」

「何か見つかったのか？」

「うん。門の周りでも、普段より大きな魔力の変動があったみたい」

画面に表示された折れ線は、ある時間帯だけ大きく乱れていた。それまで一定の範囲に収まっていた数値が急激に上昇し、短い時間のうちに元へ戻っている。

傍らにいた観測担当の男性職員が、その部分を指さした。

「通常の変動幅を超えています。ただ、林で異音が発生した正確な時刻が分かっていないため、両者が同時に起きたものかどうかは判断できません」

「門そのものには変化がありましたか？」

美月の問いに、職員は首を横に振った。

「監視映像には残っていません。ほかの観測項目にも、目立った異常はありませんでした」

蓮は画面から目を離し、《境界門》を見上げた。

巨大な構造物は、以前と変わらない姿で立っている。かつて《領域重複》が発生した際に見られた空間の揺らぎも、今は確認できなかった。

しかし、地下ではすでに説明のつかない現象が起きている。

林の地下から門の基部手前まで延びる通路。その途中にある巨大な板状構造物は、外部から手を加えていないにもかかわらず、一度横へ動いていた。

蓮は地下の様子を《空間認識》で確かめた。板の位置は前回確認したときから変わっていない。

「ひなた。魔力の方はどうだ？」

「林で感じたものとは違います。向こうは周りの魔力が薄くなっていたんですけど、こっちは……」

ひなたは《境界門》へ顔を向けた。

「強くなったり、弱くなったりしています。波みたいに」

そう答えたところで、ひなたの表情が変わった。

蓮も同じ変化を感じていた。周囲の魔力が、先ほどまでとは比べものにならないほど大きく脈打ったのだ。

直後、足元にかすかな振動が伝わった。

「みんな、下がって！」

美月が声を上げた。

蓮は地下へ意識を集中させる。通路を塞いでいた板状構造物が、壁の内部へ向かって動き始めていた。

「地下の板が動いてる！　ここから離れよう！」

蓮の声を受け、男性職員も周囲に退避を呼びかけた。

美月はひなたを促し、玲奈は後方を確認しながら移動する。蓮も三人とともに外周通路を離れた。

地下の状況は、離れた場所からでも感知できる。地表にどのような影響が出るか分からない以上、近くにとどまる理由はなかった。

「蓮、板はどうなってる？」

歩きながら美月が尋ねた。

「前と同じ方向に動いてる。今回は、もっと大きく開きそうだ」

地下では、板の片端が壁の内部へ滑り込んでいた。以前発見した細長い空間が、板を収めるための場所として実際に使われている。

動きに合わせて通路の片側に隙間が広がっていく。板が移動する間も、周囲の壁や天井に目立った変形はなかった。

やがて、振動が収まった。

蓮が地下を確かめると、板は最初に確認した位置からさらに横へずれていた。通路を完全に開放したわけではないが、人が通れるほどの隙間が片側にできている。

「止まったよ」

蓮が告げると、玲奈が林の方角を振り返った。

「これで終わりとは限らないわね。さっきの場所には戻らない方がいいと思う」

「ああ。ここから確認する」

四人は職員の案内で、立ち入り制限区域の外まで移動した。そこでも蓮は地下の様子を追い続けた。

隔壁は移動した位置で静止している。周囲の構造にも、新たな破損や崩落は見られない。

ただ、何かが引っかかった。

蓮は地下通路の奥へ感知を向けた。

隔壁と《境界門》の基部に挟まれた空間。そこには、前回までなかった奇妙な反応が生じていた。

最初は壁の一部が変形したのかと思った。しかし、通路の形状は以前のままだ。壁も天井も、変わらず同じ位置にある。

それなのに、その空間にはもう一つ、別の輪郭が重なっていた。

「……何だ、これ」

蓮は足を止めた。

輪郭は一定ではなかった。現れたかと思えば薄れ、少しすると再び浮かび上がる。

かつて経験した《領域重複》。

あのとき捉えた空間の異常に、よく似ていた。

「蓮？」

美月が隣から顔を覗き込む。

「隔壁の向こうで、妙なものが見える。いや、見えるっていうより、感知できるんだ」

「どういうこと？」

「元の通路とは別の空間が、同じ場所に重なってるような感じがする」

美月の表情が引き締まった。

「もしかして、《領域重複》？」

「似てる。でも、同じ現象かは分からない」

蓮は異常が生じている範囲を慎重に探った。

それは地下通路の一部分に限られていた。《境界門》の基部へ向かう通路の終端は、これまでどおり厚い構造物で塞がれている。新しい通路が開いたわけでも、門の内部へ続く道が現れたわけでもなかった。

蓮は近くにいた男性職員へ声をかけた。

「観測責任者に連絡してください。門の地下で、《領域重複》に似た異常を感知しています」

「地下で、ですか？」

「隔壁より門側の通路です。さっき地表にも振動がありましたが、今のところ大きな変形は確認できていません。念のため、周辺には人を近づけない方がいいと思います」

「分かりました。すぐに報告します」

職員は端末を取り出し、連絡を始めた。

玲奈は周囲を見渡した。退避した場所にはほかの職員も集まっているが、地下で何が起きているのか分かっている者は少ない。

「地上が静かだからって、安心はできないわね」

「そうだな」

蓮は頷き、地下へ意識を戻した。

そのとき、ひなたが小さく息をのんだ。

「蓮さん、魔力が変わりました」

彼女は《境界門》の方角を見つめていた。

「さっきまでの強くなったり弱くなったりする感じとは、違います。何か別のものが混じっているような……」

蓮も《魔力感知EX》を使い、異常な輪郭が現れている場所へ感知を集中させた。

確かに、先ほどとは違う。

周囲の魔力が単純に増えているわけではなかった。地下の限られた場所に、それまで存在しなかった性質の魔力が混じっている。

そして、その魔力には覚えがあった。

冷たい石の通路。深い階層に漂っていた重苦しい空気。暗闇の向こうに潜む魔物の気配。

十年間、蓮が一人で攻略し続けた、あのダンジョン。

そこで感じていた魔力と、あまりにもよく似ていた。

蓮は無意識に右手を握り締めていた。

「蓮、大丈夫？」

美月の声に、蓮は顔を上げた。

「ああ。ただ、さっき話した魔力が、今はもっとはっきり感じられる」

「それって……」

「地下の異常が起きてる場所からだ。あのダンジョンに似た魔力が出てる」

美月は驚いたように蓮を見つめた。

「本当に、あの場所とつながってるのかな」

「そこまでは分からない。似た魔力を持つ別の場所なのかもしれない」

蓮はそう答えたが、意識は地下から離せなかった。

魔力の違いは、今の蓮には明確に感じ取れる。だからこそ、あのダンジョンを思い出した感覚を、簡単に気のせいとして片づけることもできなかった。

「また強くなりました」

ひなたの声に、蓮は感知を強めた。

地下の輪郭が、それまでよりも鮮明になっている。

何かが形を取ろうとしているようにも感じられたが、その状態は長く続かなかった。数秒後には輪郭が薄れ始め、周囲に混じっていた異質な魔力も弱まっていく。

やがて、空間の異常は完全に消えた。

元の地下通路だけが残っている。

「消えた」

蓮が呟いた。

「蓮、何が？」

「空間の異常だ。魔力も弱くなった。隔壁は動いた位置で止まってる」

美月はすぐに職員へ顔を向けた。

「今の魔力の変化は、観測記録に残っていますか？」

「確認します」

職員が端末を操作すると、画面には新しい記録が表示された。

「残っています。魔力値が大きく上昇したあと、短時間で元の範囲まで戻っています」

蓮も画面を覗き込んだ。

記録されているのは魔力の強さの変化だ。先ほど感じた異質な魔力がどのような性質だったのかまでは、この数値から読み取れない。

「俺が感じた順番では、魔力が強くなった直後に隔壁が動きました。別の空間の輪郭に気づいたのは、板が止まったあとです」

「では、その内容も記録します。観測装置の数値と、黒瀬さんの感知結果は分けて扱いますね」

「お願いします」

職員は蓮の説明を記録し、責任者との連絡に戻った。

今回の異変を受け、ギルド側は林と《境界門》周辺の立ち入り制限を広げることを決めた。蓮たちもさらに離れた場所へ移動し、周囲では職員たちが新しい制限範囲を確認していた。

玲奈は人の動きに目を配りながら、立ち入りを避けるべき場所について職員と話している。

ひなたは手帳を開き、自分が感じた魔力の変化を書き留めていた。

「ひなた、ちょっと見せてくれるか？」

「はい」

差し出された手帳には、魔力の変化が二つに分けて記録されていた。

「最初は強さが変わっただけだったんです。でも、そのあと、別の魔力が混じったように感じました」

ひなたは記録した部分を指で示した。

蓮が感じた変化とも、おおむね一致している。

「助かる。俺も場所と順番を残しておくよ」

蓮は手元の図面に、隔壁が移動した位置と、空間の異常を感知した場所を書き加えた。

異常が正確にいつ発生したのかは分からない。それでも、次に同じ現象が起きたときには、今回の記録と比較できる。

書き込みを終えたところで、美月が隣に来た。

「蓮、少しいい？」

「どうした？」

「さっき、あのダンジョンの魔力だって分かったとき、顔色が変わったから」

蓮は一瞬、返事に迷った。

あの場所にいた十年間を、忘れたことはない。

命の危険を感じることさえ珍しくなくなり、今日を生き延びるために、ただ先へ進むしかなかった日々。地上へ帰れると分かったときでさえ、本当に帰れるのか、最後まで確信は持てなかった。

美月は何も言わず、蓮の返事を待っている。

「驚いたんだと思う。もう二度と感じることはないと思ってたから」

「そっか」

「あの場所へ戻りたいわけじゃない。でも、何か関係があるなら、確かめておきたい」

美月はゆっくり頷いた。

「うん。蓮なら、そう言うと思った」

彼女は一度《境界門》へ目を向け、それから蓮を見た。

「ただ、一つだけ約束して」

「何だ？」

「もし本当に向こうへ行けるようになっても、帰る方法だけは先に確かめようね」

いつもの穏やかな口調だった。それでも、蓮には美月がどれだけ真剣に言っているのか分かった。

「十年前とは違うんだから」

蓮は彼女の顔を見つめた。

十年間、帰りを待ち続けてくれた幼馴染。ようやく再会できた今、その時間をもう一度繰り返すつもりはなかった。

「ああ。今度は、帰る道を確かめてから動く」

美月はしばらく蓮を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「それならいい」

その笑顔を見て、蓮も少し肩の力を抜いた。

玲奈は職員との話を終え、ひなたも手帳を閉じようとしている。三人の姿を確かめてから、蓮はもう一度、手元の図面へ目を落とした。

地下の隔壁は、二度目の移動によってさらに壁の内部へ入り込んでいる。蓮はその移動方向を矢印で示した。

そこで、以前見つけた二つの痕跡を思い出した。

林で発見した石に刻まれていた、二本の浅い溝。

そして、《境界門》の基部にもあった、よく似た二本の溝。

二つの場所は離れているが、その地下には長い通路が延びている。今回、その途中にある隔壁が実際に動いた。

蓮は図面の上で、林と門の位置を見比べた。

「美月、林で見つけた石の写真って残ってる？」

「うん。調査記録にあるよ」

「門の基部にあった溝も見せてほしい。ちょっと比べたいことがある」

美月は端末を操作し、二枚の写真を並べて表示した。

一枚には林で発見された石が、もう一枚には《境界門》の基部が写っている。どちらにも、平行に延びる二本の浅い溝が確認できた。

しかし、写真は異なる角度から撮影されている。画面上で溝が似た方向に延びて見えても、実際の向きが一致しているとは限らなかった。

「隔壁が動いた方向と、この溝の向きを比べたいんだ」

「何か関係がありそう？」

「位置関係が気になる。林と門の下を通路がつないでいて、その途中に動く隔壁があるだろ」

蓮は図面に記した地下通路を指さした。

「二つの溝が同じ方向を向いてるのか、それとも違うのか。それだけでも確認しておきたい」

美月は画面の写真を見比べ、少し考えてから頷いた。

「それなら、写真を撮った場所と方向が必要だね。溝がどの面にあるのかも確認しないと」

「ああ。地下の構造と照らし合わせたい」

「分かった。調査した人に聞いてくる」

美月は二枚の写真を表示したまま端末を蓮へ渡し、近くにいた観測担当の職員へ向かった。

蓮は手元の図面を広げ、林の石と《境界門》の基部がある場所に印をつけた。その間に延びる地下通路を確かめ、すでに記していた隔壁の位置へ視線を移す。

写真の向きさえ分かれば、二つの溝を地下構造と正しく比較できる。

少し離れた場所では、美月が職員の持つ端末を覗き込みながら説明を受けていた。玲奈も近くに立ち、引き続き周囲の様子を確認している。

蓮は図面の地下通路を指でたどった。

隔壁の位置で指を止め、《空間認識》を使ってその先を探る。

先ほどまで別の空間の輪郭が現れていた場所には、元の壁と天井だけが残っていた。しかし、隔壁は横へずれた位置にとどまっている。

あのダンジョンによく似た魔力も、今は感じられない。

蓮はしばらく地下の状態を確かめてから、図面へ視線を戻した。

そのとき、職員との話を終えた美月が、こちらへ歩いてくるのが見えた。

蓮は端末を持ち直し、彼女を迎えた。