第427話 門の足元
林の入口で美月に答えたあとも、蓮は地下にある板状の構造物を探り続けていた。構造物の位置は先ほどから変わっていない。周囲の地盤にも新たな変化は見つからなかったが、何が板を動かしたのかは不明のままだ。
蓮は手帳を開き、今度は板の両側にある壁へ意識を向けた。退避中は地盤の変化を警戒していたため、細かな形状までは調べていなかった。すると、片側の壁の内側に細長い空間が見つかった。板が移動した方向と一致しており、その縁が入り込めるような形になっている。
「美月、ちょっと見てくれ」
蓮は手帳に簡単な図を描き、板状の構造物の横に、壁の内部へ伸びる空間を書き加えた。
「この板、横に滑るように造られているのかもしれない」
「扉みたいなもの？」
「形は近いな。少なくとも、壁と一体になっているわけじゃなさそうだ」
美月は図を覗き込み、板の位置を指でなぞった。
「誰も触ってないのに動いたんでしょう？ もう一度動いたら厄介ね」
玲奈が腕を組み、蓮の描いた図を見つめた。
「ああ。だから今は近づかない。調べられるところから調べよう」
蓮は地下通路の位置を図面に書き込み、林の向こうへ視線を向けた。
「ねえ、蓮。だったら門の方から確認してみたら？」
玲奈が図面の端を指さした。
「ずっと林から調べてたけど、向こうには観測用の通路があるでしょう？ 門の位置を基準にした方が、地下との関係も分かりやすいんじゃない？」
確かに、林側の石材だけを基準にする必要はない。《境界門》の位置から地下構造を照らし合わせれば、通路がどこまで続いているのか、より正確に判断できる。
「そうだな。門の基部を基準に、地下通路の末端を確かめよう」
「ただし、門の周りも安全とは限らないよ」
美月が言った。
「林の地下であんなことが起きたばかりなんだから、調査する場所は慎重に決めたい」
「分かってる。観測用の通路から調べるだけだ」
「それなら、担当の人にも事情を伝えておくね」
美月はギルドの職員に声をかけ、門側の観測担当者との連絡を頼んだ。林への立ち入り制限は継続し、残してきた測定装置も安全確認が済むまで回収しないことになった。
蓮は女性技師にも図面を見せた。技師は可動式の隔壁である可能性を指摘し、調査記録に加えた。門側への移動が認められると、蓮は三人とともに林を離れた。
◇
《境界門》の周囲には観測装置が設置され、立ち入りを制限する柵が設けられていた。蓮たちは担当職員の案内で、門から少し離れた外周通路へ向かった。林の地下で起きた異変はすでに伝わっており、立ち入れる範囲も限られている。
蓮は立ち止まり、まず足元を《空間認識》で確かめた。大きな空洞は見つからないが、それだけで地盤の安全が保証されるわけではない。美月たちにもその場で待つよう伝え、意識を門の地下へ向けた。
巨大な《境界門》の基部には、地中へ広がる構造があった。蓮はその外縁を基準に、林の方角へ感知を伸ばしていく。やがて、細長い空間を捉えた。両側に向かい合う壁があり、上部も平らな形をしている。林で見つけた通路とよく似ていた。
蓮はさらに位置を照らし合わせた。地下空間は途中で緩やかに向きを変え、その先に、先ほど確認した板状構造物があった。
同じ経路だった。
「美月、地下通路の位置が分かった」
蓮は図面を広げ、門の基部と地下空間の位置を書き込んだ。
「林で見つけた通路と同じ経路だ。途中はあの板で塞がれてるけど、門の基部のすぐ手前まで続いてる」
蓮が図面に記した通路は、基部へ近づくにつれて幅が広がり、厚い構造物に突き当たっていた。その先へ通じる開口部は確認できない。
「じゃあ、門の中につながっているかどうかは、まだ分からないんだね」
「ああ。確認できたのは、基部の手前で通路が塞がれているところまでだ」
「わざわざ門の近くまで通路を造って、最後は行き止まりなの？」
玲奈が不思議そうに首を傾げた。
「最初からそう造られたのか、何かを塞いでいるのか……。ただ、自然にできた空洞とは考えにくいな」
整った壁と天井に、途中の可動式と思われる隔壁。誰かが目的を持って造った可能性は高いが、《境界門》と同じ時期に造られたものかどうかまでは判断できなかった。
「蓮さん」
ひなたが声をかけてきた。振り返ると、彼女は門の方へ顔を向け、何かを確かめるように目を細めていた。
「林の方とは、魔力の感じ方が違うんです」
「どう違う？」
「林では、場所によって周りの魔力が薄く感じられましたよね。でも、ここではその感じがあまりないんです」
ひなたは一度言葉を切り、意識を集中させた。
「ただ、少しずつ強くなったり弱くなったりする変化はあります。昨日から感じていたものと同じかは分からないですけど」
蓮は《魔力感知EX》を働かせた。確かに、この場所では林のような局所的な魔力の薄さは目立たない。一方で、周囲の魔力にはわずかな変動がある。
それとは別に、蓮には微かな反応が感じられていた。十年間攻略した、あのダンジョンを思い出させる魔力だった。あの場所で何度も感じたものに似ている。地上に戻ってから、再び同じような感覚を追うことになるとは思っていなかった。
「蓮？」
美月が隣から顔を覗き込んだ。
「さっきから、少し難しい顔してる」
「昔、感じたことのある魔力に似てるんだ」
「……あのダンジョン？」
「ああ。でも、同じものだと決まったわけじゃない」
美月は蓮の顔を見つめたが、それ以上は尋ねなかった。
「何か分かったら教えて。私も一緒に考えるから」
「ありがとう」
蓮が答えると、美月は小さく笑った。
ひなたは手帳を開き、林で感じた魔力との違いを書き留めていた。その様子を横目に、蓮が再び地下へ意識を向けようとしたときだった。
「ねえ、あそこ。石に線が入ってない？」
玲奈の声に、蓮は顔を上げた。彼女が指さしたのは、《境界門》の基部を囲む石材だった。少し離れた場所からでも、表面に細い線が並んでいるのが見える。
「昨日の石に似てる気がするのよね」
玲奈は端末を取り出して撮影し、画像を拡大した。
「やっぱり。二本ある」
玲奈は拡大した画像を、昨日の手帳と並べた。どちらにも浅い溝が二本刻まれている。ただ、写真だけでは間隔や深さまで比較できなかった。
「蓮、これも調べる価値はありそうじゃない？」
「ああ。あとで寸法と向きを比べよう」
蓮は画面を覗き込んだ。林の石材に刻まれた溝は、地下空間の向きと似ていた。門の基部にある溝についても、通路との位置関係を確かめる価値がある。
「分かった。画像は残しておくわね」
玲奈は端末に保存した画像を確かめ、手帳を閉じた。
「門の観測記録にも、基部を撮った写真があるかもしれないね」
美月が口を開いた。
「前の記録なら、違う角度から写ってるかもしれない。観測担当の人に確認してみようか」
「頼めるか？」
「うん。それと、林で音がした頃の観測記録も調べたいの。正確な時刻は分からなくても、その前後に何か変化が残っているかもしれないでしょう？」
「そうだな。門の記録も確認しておこう」
美月は頷き、観測担当の職員へ声をかけに向かった。
蓮は図面へ目を戻し、門の基部まで確認した地下通路を書き加えた。林側で見つけた板状構造物の位置を重ねると、隔壁が通路のどこに設けられているのかも、より正確に整理できた。
そこで蓮は、板が移動した方向と、壁の内部に続く空間の位置を改めて照らし合わせた。あの板が動いたのは、ほんのわずかな距離だった。だが、板の片側にある空間は、その先まで続いている。
蓮は《空間認識》で板の幅と壁内部の空間の長さを測り直した。
「……待てよ」
思わず声が漏れた。蓮は手帳に板が動く前後の位置を描き加え、その横に壁内部の空間を書き込んだ。板の幅と比べると、空間の長さにはまだ十分な余裕がある。
もし板全体が壁の内部へ収まるなら、通路を塞いでいる部分は大きく減るはずだった。実際にそこまで動く仕組みなのかは分からない。それでも、わずかな移動のためだけに設けられた空間とは考えにくかった。
「蓮、どうしたの？」
戻ってきた美月に、蓮は手帳を向けた。
「板の幅と、横にある空間の長さを比べてみたんだ」
美月は図面に視線を落とした。板が動いた距離を示す短い線と、壁の内部へ続く空間を見比べ、少し眉を上げる。
「これ、板が全部入るくらい長いんじゃない？」
「ああ。そこまで動けるかどうかは別だけど、空間は十分にある」
美月はもう一度図面を見つめた。
「だったら、さっきの動きだけで終わるとは限らないね」
蓮は頷き、林の方角へ目を向けた。
地下では今も、あの板が通路を塞いでいる。ほんのわずかに横へずれたまま、その先に長い空間を残して。
