第426話 石の向こう
翌朝、蓮たちは再び《境界門》近くの林を訪れていた。
昨日発見した地下空間について、ギルドが地盤調査の担当者を手配したのだ。林の入口には測定機材が並び、職員たちが準備を進めている。今回も掘削は認められておらず、地下に空洞があると分かっている場所への立ち入りは避け、地表から調べられる範囲を確認することになっていた。
「昨日の記録は拝見しました。特に調べたい場所はありますか？」
声をかけてきたのは、地盤調査を担当する女性技師だった。短く切った黒髪を耳にかけ、作業服の上から防護ベストを着けている。蓮が広げた図面を覗き込むと、手元の端末で前日の記録を開いた。
「この方向です」
蓮は、林の中で見つけた石材から伸びる線を指さした。
「昨日確認した地下空間は、こちらにも続いていました。《境界門》の方角です。ただ、門までつながっているかどうかは分かっていません」
「分かりました。地盤を確認しながら、測定できる場所を絞りましょう」
技師が図面に候補地点を書き込む間、蓮は《空間認識》を働かせた。昨日見つけた空洞は、変わらず林の地下に広がっていた。露出した石材を基準に、林の奥へ向かう部分と、《境界門》の方角へ伸びる部分を確かめる。地盤の強さまでは判断できないが、少なくとも大きな空洞がある場所は避けられる。
蓮が地下の位置を伝えると、技師は地表の状態と照らし合わせながら測定経路を決めた。危険が疑われる場所には入らず、職員が運ぶ機材も必要最小限にする。
「蓮、私たちはどこにいればいい？」
美月が尋ねた。
「昨日退避した場所を使おう。地下に同じような空洞は見つかっていないけど、足元には気をつけてくれ」
「分かった。玲奈、ひなた、職員さんたちにも場所を伝えよう」
美月は玲奈とひなたを連れ、技師と相談して決めた待機位置へ向かった。昨日退避した場所と同じ一帯で、測定担当の職員にも声が届く距離だった。技師の端末も、そこで確認できるようになっている。
「昨日の図、持ってきたわよ」
玲奈が手帳を掲げる。
「助かる。石材の位置をもう一度見せてくれ」
「もちろん。あの石、まだ気になるところがあるのよね」
玲奈はそう言って、描いておいた図を開いた。
測定が始まると、職員は技師の指示に従い、決められた経路に沿って地中レーダーをゆっくり動かしていった。地下から返ってくる反射は端末に記録され、技師がその場で結果を確かめている。蓮も《空間認識》で地下を探り、測定された位置と自分が捉えた空洞を照らし合わせた。
しばらくして、技師が画面の一部を指さした。
「ここです。周囲とは反射の出方が違いますね」
技師が示したのは、蓮が把握している地下空間の縁に近い部分だった。端末には周囲と異なる反射が記録されていたが、その原因までは読み取れない。
「この反応は、俺が捉えている空間の端に近いですね」
「ええ。この辺りで地下の状態が変わっている可能性はあります。ただ、これだけで空洞だとは判断できません」
蓮は頷き、《空間認識》で地下をさらに詳しく探った。空洞を囲む構造は、思っていた以上に整った形をしていた。
「両側に壁があって、上には天井らしいものもあります。地下通路みたいですね」
技師は画面から顔を上げた。
「人工的に造られた可能性もありますね。昨日の加工石材と関係があるかもしれません」
「ちょっと待って。だったら、これも見てほしいんだけど」
玲奈が手帳を蓮たちの方へ向けた。彼女が指さしたのは、昨日の石材に刻まれていた二本の浅い溝だった。
「この溝、地下の空間と向きが似てるのよ。昨日は石の形しか分からなかったけど、通路だとしたら気にならない？」
蓮は玲奈が開いた手帳を覗き込み、地下で捉えた構造と向きを比べた。確かに似ている。ただ、溝が何のために刻まれたのか、通路と関係しているのかまでは判断できなかった。
「昨日、溝の向きまで描いてたのか」
「気になったからね。何かの手掛かりになればいいんだけど」
「技師さん、この図も記録に加えてもらえますか？」
「もちろんです。撮影しておきますね」
玲奈が手帳を技師へ向けると、技師は端末で図を撮影した。玲奈は記録されたことを確かめ、満足そうに頷いた。
蓮は通路状の空間を、さらに《境界門》の方角へ追っていった。その途中に、空間を横切るものがあった。
最初は壁の一部かと思った。だが、両側の壁との間にはわずかな境目があり、その向こうにも空間が続いている。かなり厚みのある、板状の構造物だった。
「美月、ちょっといいか」
蓮は図面に位置を書き加えた。
「この辺りに、通路を塞いでいるものがある」
「壁とは違うの？」
「別のものみたいだ。厚い板が、左右の壁の間に立っているように見える」
「扉みたいなものかな」
「形は似てる。でも、動く仕組みがあるのかは分からないな」
蓮は技師にも位置を伝えた。技師は測定結果を見直したものの、その場所については十分な情報が得られていなかった。
「詳しく調べるには、測定する場所を増やす必要があります。ただ、地盤の状態を考えると、今日は無理に近づかない方がいいですね」
「分かりました。形と位置は、俺の方で記録しておきます」
蓮は板状の構造物の周囲を探った。左右の壁との境目は細く、向こう側にも空間が続いている。壁と一体になっていないのなら、何かを仕切るために設けられたものなのかもしれない。
その境目をさらに確かめようとしたときだった。
「蓮さん、少しいいですか？」
ひなたが声をかけてきた。振り返ると、彼女は石材のある方向を見つめていた。
「昨日と、魔力の感じ方が違うんです」
「どんなふうに？」
「昨日は場所によって薄く感じるだけでした。でも今日は、同じ場所に立っていても、その違いが大きくなったり小さくなったりしていて……」
ひなたは一度口を閉じ、意識を集中させた。
「今も、少し変わりました」
蓮は《魔力感知EX》を広げた。ひなたが捉えているのは、周囲の魔力の濃さがわずかに変化する現象らしい。一方、蓮には別の反応も感じられていた。十年間攻略したダンジョンを思い出させる、あの微かな魔力だ。
その反応も、先ほどより捉えやすくなっている。
「ひなた、また変わったら教えてくれ」
「はい」
蓮は周囲の魔力にも意識を向けながら、板状の構造物と壁との境目を探った。
「蓮さん、また……！」
ひなたが顔を上げた。
ほぼ同時に、足元から低い音が伝わってきた。硬いもの同士を押し付けて擦るような、鈍く重い音だった。
「全員、その場で止まってくれ！」
蓮はすぐさま《空間認識》を広げた。足元の地盤に大きな変化は捉えられない。だが、先ほどまで調べていた板状の構造物が、わずかに位置を変えていた。
美月は玲奈とひなたの様子を確かめると、職員たちへ声をかけた。
「みんな、蓮が確認するまで動かないで。機材もそのままにしてください」
技師が作業の中断を指示した。玲奈は周囲の地面を見渡し、ひなたは美月のそばで魔力を探り続けている。
蓮は全員のいる場所から林の入口へ向かう経路まで、地下の状態を確かめた。今すぐ地盤が崩れるような変化は見つからないが、それで安全だと断定はできない。必要なら仲間を守れるよう、結界を展開する準備も整えた。
「美月、さっき確認した経路で林の外へ戻ろう。俺が足元を確かめる」
「分かった」
美月は技師へ向き直った。
「職員さんたちから先に、ゆっくり移動してください。玲奈とひなたも続いて」
「了解」
玲奈は短く答え、移動する前に地面へ目を向けた。
「蓮、この辺りの地面には変化は見えないわ。ひび割れもなさそう」
「ああ。地下の動きは俺が見ておく。玲奈も足元に気をつけてくれ」
「分かってる」
玲奈はひなたの隣に並び、美月の指示に従って歩き始めた。
蓮は退避経路への感知を維持しながら、板状の構造物にも意識を向けた。移動したのはわずかな距離だったが、周囲の壁との隙間は先ほどよりも広がっている。構造物はすでに動きを止めていた。
「ひなた、今の魔力は？」
「音がする少し前から変わっていました。今はもう、元に戻っています」
「分かった」
蓮はその言葉を覚え、退避する一行へ目を向けた。技師は手元の記録用端末だけを持ち、職員たちは測定装置をその場に残して移動していた。蓮は最後尾から全員を見守り、地下に新たな動きがないか注意を払い続ける。
林の入口へ戻るまで、再び音が響くことはなかった。
全員が調査区域の外へ出ると、美月は一人ずつ顔を確かめた。
「みんな、けがはない？」
「大丈夫。私は平気よ」
玲奈が答え、ひなたも頷いた。
「私も大丈夫です。ちょっと驚きましたけど」
その声を聞いて、美月はようやく肩の力を抜いた。技師も職員の人数を確認し、蓮の方へ歩いてきた。
「地下で何が起きたか、教えていただけますか？」
「通路を塞いでいた板状のものが動きました。俺が捉えた範囲では、周囲の地盤に大きな変化はありません」
「動いたんですか……」
技師は眉を寄せ、装置を残してきた林の奥へ目を向けた。彼女は持ち出した端末の記録を確認した。
「装置では構造物の動きまでは確認できません。ただ、作業を中断した時刻は記録に残っています」
「その時刻を教えてもらえますか。俺が確認した内容と合わせて残しておきたいんです」
蓮は手帳を開き、板状の構造物が動く前後の位置を図に描いた。壁との隙間がどう変わったのかを書き添え、技師が示した測定範囲とも照らし合わせる。
ひなたも隣で手帳を開き、覚えている順番を書き留めた。
「蓮さん、魔力が変わったのは、音がする少し前でした」
「見せてくれ」
蓮はひなたの手帳を覗き込み、技師から聞いた作業中断時刻を自分の記録に書き添えた。二つの出来事が近い時間に起きたことは確かだが、正確な間隔や関係までは判断できない。
蓮が手帳を閉じると、美月が技師へ向き直った。
「次に入るなら、調査方法を考え直す必要がありますよね」
「ええ。今回の状況をギルドへ報告して、地盤の安全確認を優先します」
技師は端末を閉じ、地盤の安全を確認したあとで装置を回収する手順について、職員と相談を始めた。蓮は手帳をしまい、林の奥へ目を向けた。
美月が隣へ来る。
「蓮、あの板、今はどうなってるの？」
蓮は《空間認識》を働かせ、先ほどの場所を探った。板状の構造物は、動きを止めたままだった。音が消え、魔力の変化が収まったあとも、壁との間に生じた隙間は残っている。
蓮は美月へ顔を向けた。
「まだ、元の位置には戻ってない」
