10年ぶりに帰った俺、世界最強のUnknownになっていた

第九部 原初回帰編

第425話 林の下にあるもの

　二日後の朝、蓮たちは《境界門》の近くに広がる林の前に立っていた。

　前回の調査記録を提出した結果、ギルドから林の一部への立ち入りが認められたのだ。今回許可されたのは、指定区域内での地表からの非破壊調査のみ。掘削や地形の変更は認められておらず、同行する職員の指示に従って調べることになっていた。

「この先、およそ三十メートルまでが今回の調査区域です。境界には目印を付けてあります」

　担当職員が林の奥を指さした。

「分かりました。まずは周囲の様子と魔力を確認します」

　蓮が答えると、美月は三人を振り返った。

「木の根が多そうだから、足元には気をつけてね。何か見つけても、一人で先に進まないようにしよう」

「了解。私は地面を中心に見ていくわ」

　玲奈が答えると、ひなたも手帳を取り出した。

　林の中は思っていたよりも薄暗かった。重なった枝葉が日差しを遮り、地面には枯れ葉が厚く積もっている。ところどころに木の根が張り出していたが、人が頻繁に通ったような跡は見当たらなかった。

　蓮は《気配察知EX》で周囲を探った。小動物の気配はいくつかあるものの、魔物や不審な人物が潜んでいる様子はない。続いて《魔力感知EX》を使い、林の中へ意識を広げた。

　だが、あのダンジョンを思い出させる魔力は、すぐには見つからなかった。

「蓮、何か感じる？」

　隣を歩く美月が尋ねた。

「今のところ、前回の反応はない。ただ、門から離れた分、周囲の魔力は区別しやすい」

「じゃあ、予定どおり少しずつ進んでみよう」

「ああ。玲奈、地面に変わったものがあったら教えてくれ」

「任せて。蓮が魔力ばっかり気にしてても、足元は見逃さないから」

「ちゃんと下も見てるって」

　玲奈は笑いながら、一歩先へ出た。

　四人は木々の間を進み、数メートルごとに周囲を確かめた。玲奈が地表の様子を調べ、ひなたは魔力の変化を記録している。美月は同行する職員との距離にも気を配り、全員が離れすぎないようにしていた。

　しばらく進んだところで、蓮の足が止まった。

　周囲へ広げていた感知に、かすかな違和感があった。蓮は二歩ほど戻り、今度は右へ位置を変えてみる。先ほどの場所に立つと、弱い反応をもう一度捉えられた。

「ちょっと待ってくれ」

　蓮の声に、美月たちが振り返った。

「何か見つけた？」

「この辺りだけ、魔力の感じ方が違う。前回の反応によく似てるんだ」

　蓮は足元へ目を落とした。周囲に一様に広がっているのではなく、ある場所に意識を向けたときだけ捉えやすくなる。ごく弱いものだったが、十年間攻略していたダンジョンの魔力を思い出させた。

「ひなた、この付近を確かめてみてくれないか？」

「はい」

　ひなたは蓮の隣に立ち、目を閉じて魔力を探った。しばらくして首をかしげると、足元を見つめた。

「蓮さん、ここだけ少し違います」

「どんな感じだ？」

「周りより、魔力が薄く感じます。こっちに離れると元に戻るんですけど」

　ひなたは進んできた方向に対して横へ数歩移動し、もう一度魔力を探った。それから元の位置へ戻る。

「やっぱり、この辺りです。場所によって違うみたいですね」

　蓮が追っているものと同じ反応を感じたわけではない。それでも、ひなたも周囲との違いを捉えていた。

「ありがとう。分かった範囲を記録しておいてくれ」

「はい」

　ひなたが手帳を開いたとき、少し離れた場所にいた玲奈が声を上げた。

「蓮、こっちを見てくれる？」

　玲奈は一本の木の根元にしゃがみ込み、枯れ葉の隙間を指さしていた。

「これ、ただの石に見える？」

　蓮が近づくと、黒っぽい石の一部が地表に露出していた。一見すると普通の岩だったが、玲奈が示した縁は妙にまっすぐだった。少し離れた場所にも似た線があり、二つはほぼ同じ方向へ伸びている。

「最初は木の根かと思ったんだけど、この角が気になって」

　玲奈が指さした先には、縁が直角に折れ曲がったような部分があった。蓮はしゃがみ込み、《鑑定EX》を使った。目の前にあるものが、加工された石材であることが分かった。

「玲奈、よく見つけたな。加工された石みたいだ」

「やっぱり！　見つけた甲斐があったわ」

　玲奈は嬉しそうに笑った。

　蓮は改めて周囲の魔力を探った。先ほど違和感を捉えた場所と、石材が露出している位置は近い。石材を目印に感知を絞ると、微かな反応は地表よりも下へ意識を向けたときに捉えやすかった。

「職員さん、少し確認してもいいですか？」

　蓮が呼びかけると、同行していた職員が近づいてきた。

「何か見つかりましたか？」

「加工された石材が露出しています。地面は掘らず、上に積もった枯れ葉だけ取り除いても大丈夫でしょうか」

　職員は石の状態を確かめ、頷いた。

「枯れ葉をどける程度なら構いません。石材自体は動かさないでください」

「分かりました」

　蓮たちは露出した部分に積もった枯れ葉を取り除いた。玲奈が縁を追い、美月は見えてきた石の位置を記録する。ひなたも周囲の魔力を確かめながら、細い枝を脇へ寄せていった。

　やがて、黒みを帯びた平らな表面が現れた。そこには二本の浅い溝が走り、端には別の石材と接しているような継ぎ目もあった。土の下へ続いているため全体の形は分からないが、複数の石材が組み合わされているように見えた。

　蓮はその継ぎ目に目を向けた。先ほどから捉えていた微かな魔力は、石材の下を探ったときに感じやすくなる。ただ、それが石材と関係しているのかどうかまでは分からない。

　蓮は《魔力感知EX》で反応を確かめながら、《空間認識》を働かせた。石材と周囲の地盤の位置関係を探っていくと、その下に土のない空間が存在していることに気づいた。しかも、空間は露出した石材の真下だけでは終わらず、周囲にも広がっている。

　蓮は目を細めた。

　地下に空洞がある。

　蓮は立ち上がると、来た道の方へ《空間認識》を広げた。石材から十分に離れた地点を確かめると、その場所の直下には、今見つけたような空間は捉えられなかった。

「美月、みんなをいったん下がらせてくれ。この下に空間がある」

　美月の表情が引き締まった。

「地下に？」

「ああ。地盤の状態が分からない。俺が確認した場所まで戻ろう」

「分かった。玲奈、ひなた、こっちへ」

　美月は二人を林の入口側へ誘導した。蓮も職員とともに石材から離れ、全員が距離を取ったことを確かめる。退避地点の直下に同じような空間は捉えられなかったが、地盤の強度まで分かるわけではない。蓮は不用意に周囲を歩き回らないよう、三人にも伝えた。

「見た目は普通の地面なのに、その下が空いてるんだね」

　美月は先ほどまで自分たちがいた場所を見つめた。

「ああ。まだどこまで広がってるかは分からないけどな」

　蓮が答えると、美月は玲奈へ目を向けた。玲奈は少し驚いた様子で石材を見つめていたが、やがて手帳を取り出し、先ほど確認した形を描き始めた。

　そのとき、ひなたが振り返った。

「蓮さん、一つ気になることがあります」

「どうした？」

「さっきの魔力が薄く感じられる場所なんですけど、戻る途中にもありました。石の近くだけじゃないみたいです」

　ひなたは、自分たちが通ってきた方向にある木を指さした。

「あの木の手前までは違いが分かりました。その先は、私には分かりませんでしたけど」

　蓮は示された木へ目を向けた。石材よりも入口に近い位置だが、退避した地点よりは石材側にある。

「ひなた、その位置を記録しておいてくれ。玲奈の図と合わせて確認したい」

「はい！」

　ひなたは頷き、手帳へ木の位置と魔力の違いを感じた範囲を書き込んだ。

　蓮は同行していた職員へ地下空間の存在を説明した。職員は離れた場所から石材の写真を撮り、地盤の安全確認が必要だとして担当部署へ連絡を入れた。今回の許可では石材を動かすことも地面を掘ることもできないため、蓮たちはそのまま離れた場所から調査を続けることになった。

　玲奈も石材の形を描き終え、周囲の木の位置を書き加えていた。蓮はその記録を後で確認することにして、もう一度石材の方へ視線を向けた。

　地下空間の存在も気になったが、それ以上に、先ほどから捉えている微かな魔力が頭を離れなかった。十年間、あのダンジョンで何度も感じていたものによく似ている。石材の下へ意識を向けると、その反応をいくらか捉えやすかった。

「蓮？」

　美月が隣に立った。

「何か考え込んでるね」

「ああ。あのダンジョンのことを思い出してた」

　蓮は石材の方へ目を向けた。

「十年間、あそこから出ることばかり考えてたのにな。今は自分から似たものを探してるんだから、不思議な感じだ」

　美月はすぐには答えなかった。林の奥を見つめ、それから蓮の横顔に目を向ける。

「また、あの場所へ行きたいわけじゃないんでしょ？」

「違うよ。ただ、あそこが何だったのかは気になるんだ。十年もいたのに、知らないことばかりだからな」

　美月は少し考え、それから頷いた。

「だったら、ちゃんと確かめよう。でも、何か分かったら私にも教えてね」

「ああ。美月にも一緒に考えてほしいからな」

　蓮が答えると、美月は微笑んだ。

　そのとき、同行していた職員から声がかかった。

「神崎さん、少しよろしいでしょうか。今回の発見場所について確認したいことがあるのですが」

「はい。今行きます」

　美月は蓮に軽く頷くと、職員のもとへ向かった。

　蓮は再び地下へ意識を向けた。《空間認識》で確認した範囲では、石材の下にある空間は林の奥へ向かって続いていた。露出した石材よりも広く、単なる小さな隙間ではない。蓮は地上の木や石の位置を確かめながら、その広がりを整理した。

　ひなたが魔力の違いを感じたのは、蓮が重点的に調べていた林の奥とは別の方向だった。地表で魔力が薄く感じられることと、地下空間に関係があるとは限らない。それでも、まだ詳しく調べていない場所に目を向ける理由にはなる。

「玲奈、ひなた。さっきの記録を見せてくれ」

　二人が手帳を広げた。

　玲奈の図には石材の形と周囲の木が描かれ、ひなたの記録には魔力が薄く感じられた範囲が示されている。蓮は共通する木の位置を基準に、二つの記録を照らし合わせた。

「今度は、こっちの地下を調べてみる」

　蓮は石材の位置を基準に、《魔力感知EX》で地下の反応を追った。続いて《空間認識》を働かせ、ひなたが示した木の方向へ確認する範囲を広げていく。

　すると、石材の下にある空間が、林の奥とは反対側にも続いていることが分かった。

「地下の空間が、こっちにも伸びてる」

　蓮が告げると、ひなたが驚いたように顔を上げた。

「私が感じた違い、手掛かりになったんですね」

「ああ。玲奈の図も役に立った。二人ともありがとう」

　ひなたは嬉しそうに笑った。隣では玲奈が満足そうな表情を浮かべ、自分の描いた図をもう一度確かめている。

　蓮は二人の記録を参考に、地下で捉えた空間の位置を手帳へ書き込んだ。石材のある場所を基準に、林の奥へ続く部分と、反対側へ伸びる部分を描いていく。

　その途中で、蓮の手が止まった。

　描き加えた線を見つめ、顔を上げる。木々の向こうには、ここへ来る前に歩いた道が続いていた。

　職員との話を終えた美月が戻ってきた。

「蓮、どうしたの？」

「地下の空間が、もう一方にも伸びてたんだ。ひなたが教えてくれた場所を調べてみたら分かった」

　蓮は手帳を美月へ向けた。

「地上の位置と合わせてみたんだけど、これを見てくれ」

　美月は記された線を目で追った。石材の位置から伸びる線をたどり、その先の方角を確かめる。

「この方向って……」

　蓮は顔を上げた。重なった木々の向こうに門の姿は見えない。それでも、地下で捉えた空間の向きと、地上の位置関係は確認できていた。

「《境界門》の方角だ」