第424話 門の外から
翌日の午後、蓮たちは再び《境界門》を訪れていた。
ギルドが予備の観測機器を手配し、既存の許可区域内での追加設置が認められたのだ。門の正面と側面にある二台に加え、林へ向かう途中にも新たな装置が置かれている。その先には許可区域の境界を示す標識があり、林はさらに向こうへと続いていた。
蓮は三台の位置を確認すると、担当職員が持つ端末をのぞき込んだ。昨日、支部で確認した観測記録には、二台の装置で小さな数値低下が起き、その後に不規則な変動が現れていた。ただし、記録が取られた一昨日は装置同士の時計のずれまで確認されておらず、正確な発生順序は分からなかった。
「今回は三台とも時計を合わせ、記録間隔も確認しています。測定結果は同じ画面で比較できます」
「ありがとうございます。俺たちの時計も合わせておきたいんですが」
「こちらの時刻を基準にしてください」
蓮たちは職員の端末に合わせて時計を確認した。装置の測定値と、自分たちが魔力を感じた時刻を照らし合わせるためだ。
「何か変化が出たら、その前後の記録も確認できるようにしておいてください」
「分かりました」
職員が頷くと、蓮は美月たちへ振り返った。
「俺は側面から調べる。ひなたは林に近い装置の周辺で、魔力に変化がないか見ていてくれるか？」
「はい。気づいたことがあれば、時刻も一緒に記録します」
「美月と玲奈は正面側を頼む。周囲の様子も確認しておいてほしい」
「分かった。玲奈、周辺の警戒と記録をお願い」
「任せて」
玲奈は手帳を取り出して見せた。美月が頷き、四人はそれぞれの持ち場へ向かった。
蓮が立ったのは、《境界門》の側面から少し離れた場所だった。巨大な構造物は以前と変わらず、周囲に目立った異常もない。意識を広げると、門から伝わる魔力は安定していたが、昨日の調査で感じた、あのダンジョンを思い出させる反応は見つからなかった。
観測を始めてしばらく経っても、変化はなかった。蓮は同じ位置で感知を続け、正面側では玲奈が地面や木々の様子を記録している。林に近い場所では、ひなたが周囲の魔力を確かめていた。
蓮はもう一度、感知する範囲を広げた。
そのとき、意識の端に覚えのある魔力が触れた。
十年間攻略していたダンジョンで感じていたものに似た、昨日の反応だった。
蓮はすぐに時計を確認し、時刻を書き留めた。立っている位置も記録してから、正面側へ声をかける。
「美月、また感じた！」
美月が振り返った。
「昨日と同じもの？」
「よく似てる。まだ弱いけど、昨日よりはっきり捉えられる」
「分かった。私は正面側を確認するね。蓮はその場所で様子を見ていて」
「ああ」
蓮は動かずに感知を続けた。昨日は反応を追いながら移動したため、感じ方の違いが場所によるものなのか、時間が経ったせいなのかを区別できなかった。今回は、まず同じ位置で変化を確かめる。
《境界門》から伝わる魔力は安定していた。一方、蓮が追っている反応には、わずかな強弱がある。周囲へ感知を広げると、門よりも林の方向に意識を向けた方が、その輪郭を捉えやすかった。
蓮は林へ目を向けた。木々の葉が風に揺れているだけで、魔物の気配も人が動く様子もない。それでも、目には見えない反応を確かに感じていた。
「蓮さん！」
離れた場所から、ひなたの声が届いた。
「今、周りの魔力が乱れました！」
「時刻は？」
「記録しました！」
蓮は報告を聞いた時刻を手帳に書き加えた。ひなた自身が記録した時刻は、後で直接確認すればいい。
続いて、端末を確認していた職員が声を上げた。
「観測装置にも変化が出ています！」
蓮はその場を動かず、感知を続けた。
「どの装置ですか？」
「最初に変化したのは、今回追加した装置です。そのあと、側面と正面にも似た動きが出ています」
職員が端末を持って近づいてきた。蓮は差し出された画面へ視線を移した。三台の波形が並んでいる。林に近い装置の数値がわずかに下がり、続いて側面、正面の装置にも小さな低下が記録されていた。いずれも魔力濃度は通常範囲内だった。
「三台とも似た動きですね」
「はい。今回の測定記録では、林側、側面、正面の順に変化が現れています」
蓮は自分の手帳を開き、最初に反応を感じた時刻を職員に伝えた。職員が画面の時間軸を拡大すると、蓮の記録した時刻は、三台に変化が現れた時間帯と重なっていた。
一昨日の記録では、二台の装置に似た変動が残っていても、その順序までは確かめられなかった。今回は三台の時計が揃っており、蓮自身の感知記録とも比較できる。少なくとも、昨日より手掛かりは増えていた。
「蓮、正面側を確認してきたよ」
声の方を見ると、美月と玲奈が戻ってきていた。
「見た目には変化がなかった。門の魔力も、私には普段と違って感じられなかったよ」
「分かった。ありがとう」
美月は頷き、職員の端末へ目を向けた。
「装置には何か出てた？」
「ああ。三台とも小さく数値が下がってる。最初に変化したのは林側の装置だ」
玲奈が横から画面をのぞき込んだ。
「門から一番離れた装置が先だったのね」
「記録上はな。ただ、この順番で魔力が移動したとは限らない」
「それでも、林の方は気になるわね」
「ああ。俺が感じてる反応も、そっちへ意識を向けると捉えやすい」
蓮は改めて波形を見比べた。装置が測っているのは周囲の魔力濃度であり、自分が感じている魔力そのものではない。だが、門の周辺だけを調べていては見落とすものがあるかもしれなかった。
「蓮、まだ感じてる？」
美月が尋ねた。
「ああ。少し弱くなってきたけど、まだ追える」
「なら、ここでの確認を終えたら、境界の標識まで行ってみよう。許可された範囲なら調べられるから」
「そうしたい。場所を変えたときの違いも記録しておく」
蓮は反応の強さと時刻をもう一度書き留めた。職員に測定が続いていることを確認してから、同じ場所での観測を終える。十年間を過ごしたあのダンジョンに関わるものなら、見逃したくなかった。蓮は林の方へ目を向けたあと、職員に境界標識までの移動許可を確認した。
その後、美月と玲奈を連れて林側の観測地点へ向かい、記録を続けていたひなたと合流する。
「ひなた、さっき乱れを感じた時刻を見せてくれ」
「はい。ここです」
ひなたが手帳を開いた。蓮は自分の記録と照らし合わせた。二人が異変を感じた時刻は近く、ひなたの記録も、三台の観測装置が変動した時間帯に重なっていた。
蓮がその結果を伝えると、ひなたは手元の時刻をもう一度確かめた。
「私が感じた時間帯にも、装置に変化が記録されていたんですね」
「ああ。ひなたの記録も重要な手掛かりだ。次も頼むよ」
「はい！」
ひなたは顔を上げ、しっかりと頷いた。
「ここから境界の標識まで、もう少し確かめたい。一緒に来てくれるか？」
「もちろんです」
蓮は頷き、四人で許可区域の境界へ向かった。
移動するたびに蓮は足を止め、その時点での反応の強さと時刻を記録した。美月は全員の位置を確かめながら歩き、玲奈は足元や木々の様子を調べている。ひなたも周囲の魔力を探っていたが、先ほど感じた乱れは収まっていた。
「見える範囲には特に変わったものはないわ。地面にも不自然な跡はなさそう」
玲奈が振り返って報告した。
「ありがとう」
「こっちも記録してあるから」
玲奈が手帳を軽く持ち上げた。蓮は笑って頷いた。
門から離れるにつれて、《境界門》から伝わる魔力は弱まっていった。しかし、蓮が追っている反応は途切れない。門の魔力が薄れたことで、二つの違いも先ほどより区別しやすくなっていた。
蓮は足を止めた。あのダンジョンで感じていた魔力に、やはり似ている。もし本当に関係があるのなら、どうしてこんな場所で反応が現れるのか。
十年間、出口を探し続けた場所だった。今度は自分の意思で、その手掛かりを追っている。そう考えると、簡単には引き返したくなかった。
美月が隣に立ち、蓮の視線の先を追った。
「もう少し調べたいんでしょ？」
「ああ。でも、今日は許可された場所までだな」
「うん。続きは準備してからにしよう」
蓮は美月を見て、小さく笑った。
「そうだな。頼りにしてる」
やがて、許可区域の境界を示す標識が見えてきた。蓮はその手前で足を止めた。境界まで来ても、反応は途切れていなかった。ただ、発生源の正確な位置まではつかめない。林の方向で反応を捉えやすいことと、林の奥に原因があることは別だった。
「この先に何かあるの？」
玲奈が標識の向こうを見ながら尋ねた。
「可能性はある。でも、まだ決められない」
「なら、今日はここまでね」
玲奈は標識の向こうを一度見やり、手帳を閉じた。ひなたも手帳から顔を上げる。
「蓮さん、私が感じた乱れはもうありません。そちらはどうですか？」
「まだ少し残ってる。でも、弱くなってきたな」
蓮は反応を追い続けたが、その輪郭は徐々に薄れ、やがて感知できなくなった。それでも今回は、三台の観測装置に変化が記録され、蓮とひなたが感知した時刻も測定結果と照らし合わせることができた。
蓮は手帳を閉じ、美月たちを見た。
「今日の記録を持ち帰ろう。調査範囲を広げられるか、ギルドに相談したい」
美月が頷き、玲奈とひなたも帰る準備を始めた。蓮はもう一度、林へ目を向けた。
「次は、あっちだ」
