第413話 届かない刃
咆哮の余韻が残る中、エレノアが巨大な盾を構えたまま窪地へ踏み込んだ。左右では英国側の前衛が間隔を広げ、後方へ下がったダニエルもすでに弓へ矢をつがえていた。
ヴァルグレオンが動いた。太い前脚が石床を蹴った。その衝撃で足元が揺れ、十メートルを超える巨体が一気にエレノアとの距離を詰めた。
振り下ろされた前脚へ、エレノアが盾を合わせた。激突した瞬間、重い音が響いた。両足が石床を削りながら後ろへ押されたが、エレノアは倒れなかった。そのまま盾を斜めに押し出すと、ヴァルグレオンの前脚がわずかに外へ流れた。
「今！」
空いた側面へエイドリアンが飛び込んだ。足元の風が一気に強まり、剣が黒灰色の外殻へ叩き込まれた。
硬い音が響いた。エイドリアンはすぐに距離を取った。外殻には、白い線が一本残っただけだった。
エイドリアンはその線を一度見て、すぐに構え直した。後方からダニエルの矢が飛んだ。最初の一本が同じ場所へ当たり、続く矢もほとんど同一点へ集中した。英国側の魔法も重なり、火と雷が巨体を包んだ。
爆炎の中から、ヴァルグレオンが前へ出た。外殻には焦げ跡が残っていた。だが、傷は増えていなかった。
「散れ！」
エレノアの声で前衛が左右へ開いた。太い尾が横薙ぎに振り抜かれたが、エレノアは正面から受けなかった。盾を傾けて合わせ、尾の軌道を外へ流した。尾が石床を削りながら脇へ抜けた。
その隙にエイドリアンが踏み込んだ。剣身の周囲で圧縮された風が唸り、足元の砂塵が巻き上がった。ヴァルグレオンもエイドリアンへ向き直った。前脚が持ち上がった。
エイドリアンは一歩だけ外へずれ、振り下ろされる直前に加速した。
「――《天嵐剣》！」
剣が振り抜かれた。
風が爆発した。
ヴァルグレオンの正面に薄い魔力障壁が浮かび上がった。《天嵐剣》がそこへ食い込んだ。障壁が激しく揺れ、亀裂のような光が広がった。
次の瞬間、砕け散った。
そのまま剣が黒灰色の外殻へ届いた。凄まじい衝撃音が響いた。エイドリアンが反動で後方へ跳んだ。ヴァルグレオンの巨体が、初めてわずかに傾いた。
砂塵が晴れた。外殻には細い裂け目が残っていた。だが、血は流れていなかった。
エイドリアンは剣を構えたまま、その裂け目を見た。
「……これでも、そこまでか」
ヴァルグレオンがゆっくり頭を下げた。赤い瞳が、今度はまっすぐエイドリアンを捉えた。
巨体が地面を蹴った。一気に距離が縮まった。エイドリアンは横へ跳んだが、ヴァルグレオンも進路を変えた。
その間へエレノアが割り込む。盾を正面へ突き出し、突進の軌道をずらそうとした。
角が盾へ激突した。エレノアの体が持ち上がり、そのまま数メートル先まで吹き飛ばされた。
「エレノア！」
ダニエルが矢を放った。顔面へ飛んだ矢を避けるようにヴァルグレオンが首を振り、その隙に前衛がエレノアのもとへ走った。
エイドリアンは巨獣との間に立ったまま、剣を構えていた。その視線の先で、さっき《天嵐剣》が刻んだ裂け目が塞がり始めた。外殻の表面がゆっくり盛り上がり、傷を覆っていった。
「再生が早すぎる」
ダニエルが低く言った。
ヴァルグレオンが前脚を地面へ叩きつけた。衝撃波が窪地へ広がった。英国側の前衛たちが体勢を崩し、ダニエルも片膝をついた。エイドリアンは踏みとどまったものの、追撃に入れる状況ではなかった。
ヴァルグレオンがさらに前へ出た。エレノアが立ち上がった。盾には大きなへこみが残り、左腕もわずかに下がっていた。それでも周囲を見渡すと、すぐに声を張った。
「撤退する！」
英国側の冒険者たちが動いた。前衛から順に距離を取り、ダニエルが矢で追撃を牽制する。エイドリアンも後退しながら風の斬撃を飛ばした。
ヴァルグレオンは止まらなかった。巨体が後退する隊列を追った。
エイドリアンがもう一度前へ出ようとした、そのとき。
光の壁が立ち上がった。
ヴァルグレオンの角が結界へ激突した。大空洞に重い衝撃音が響いた。
光の壁は揺れなかった。
エイドリアンが振り返った。少し離れた場所で、蓮が片手を上げていた。
「今のうちに下がって」
エイドリアンは一瞬だけ結界を見たあと、そのまま後ろへ下がった。最後の一人が窪地から十分に離れた。
エイドリアンは剣を下ろした。さっき《天嵐剣》で刻んだ裂け目は、もうほとんど残っていなかった。
エレノアも盾の状態を確認し、小さく首を振った。
「同じやり方は無理だ」
ダニエルも弓を下ろした。
エイドリアンが息を吐き、蓮を見た。何も言わなかった。
蓮は手を下ろした。
光の壁が消えた。
遮るものがなくなった途端、ヴァルグレオンが再び前へ出た。
蓮は迫る巨体を見据えたあと、右手へ視線を落とした。
そこには、《封魔の手袋》があった。
