第403話 魔物が避ける場所
崩れた回廊へ向かっていた蓮は、途中でわずかに速度を落とした。
前へ進む英国隊と、こちらへ戻ってくる別の隊。その二隊は予定どおり回廊の前へ近づいていた。
だが、横手から同じ場所へ向かっていた魔物だけが、途中で進路を変えていた。
「ん？」
足を止めず、《魔力感知》でその動きを追った。群れは回廊へ近づくほど横へ逸れ、崩れた建物の外側を回るように進んでいった。
前方の英国隊が回廊の手前で止まった。反対側から戻ってきた隊も姿を現し、互いを確認して短く声を掛け合った。
蓮も追いついた。
片方の隊長が腰から折り畳んだ地図を取り出した。
現在地を確かめたあと、回廊の向こうと地図を交互に見た。地図には左右へ回り込む通路が描かれ、その中央には大きく斜線が引かれていた。
隊長が顔を上げた。
目の前では、崩れた壁の一部が大きく抜け、その向こうに広い空間が見えていた。
蓮は壁の断面へ目を向けた。
割れた石の色が周囲より明るかった。根元には細かな石片と粉が残り、長く風化してきた崩れ方には見えなかった。
崩れてから、それほど時間は経っていないように見えた。
隊長も同じ場所へ近づき、壁の断面に触れた。地図の斜線部分を指したあと、仲間へ声を掛けた。
崩れた壁の先には、半ば壊れた建物に囲まれた広場があった。石敷きの大半は割れ、倒れた柱や瓦礫があちこちに散らばっている。
見たところ、これまで通ってきた遺跡と大きな違いはなかった。
違うのは、魔物の動きだった。
広場の右側を進んでいた反応は手前で向きを変え、左側にいた魔物も外周に沿って移動していた。一体も中へ入ろうとしていなかった。
「なんだ、ここ」
隊長もすぐには仲間を中へ入れなかった。二人を左右へ出して周囲を確認させ、残る者たちも武器を構えたまま崩れた壁の向こうを警戒していた。
蓮は《魔力感知》を広げた。
広場の中に魔物の反応はなかった。強い魔力の塊も感じなかった。
むしろ、何もいない理由の方が気になった。
蓮は隊長へ視線を向け、自分の胸元を指したあと広場を示した。
男は少し考えてから頷いた。
蓮は一人で足を踏み入れた。
警戒は解かなかった。
靴の下で細かな石片が鳴った。
中央付近まで来たところで、足が止まった。
割れた石敷きの隙間から、周囲とは少し色の違う平らな石が覗いていた。大半は土と瓦礫に埋もれていたが、露出した表面には細い線が刻まれていた。
蓮はしゃがみ込み、指で土を払った。
一本の線が現れた。
そこから別の線が枝分かれし、瓦礫の下へ続いていた。
ただの装飾には見えなかった。
《鑑定》を使った。
【名称：不明】
【状態：破損】
【機能：判定不能】
「分からないか」
表示はそれだけだった。
蓮は今度は《魔力感知》を細かく絞った。
石に残っていた魔力は、ごくわずかだった。刻まれた線に沿って、微かな魔力が流れていた。ところどころで途切れながらも、その流れは次の線へ続いていた。
土を払っていた指が止まった。
「……似てる？」
一瞬だけ、《境界門》を調べたときの感触が頭をよぎった。
形も規模も違う。
それでも、構造に沿って魔力が流れている様子だけが、わずかに記憶へ引っかかった。
蓮はそれ以上決めつけず、立ち上がった。
広場へ意識を広げた。
同じ色の石は一枚だけではなかった。
割れた床や瓦礫の下にも、同じような魔力の痕跡がいくつか残っていた。途中で途切れながらも、広場の内側を繋ぐように伸びていた。
蓮はその一つを追って、広場の端まで歩いた。
そこで、外側を移動していた魔物が一体近づいてくるのを感じた。
四足の小型種だった。
こちらへ向かっているわけではない。そのまま進めば、広場の端を横切る。
蓮は動かずに様子を見た。
魔物が近づいてきた。
広場まで、あと数歩。
そこで足が止まった。
頭を上げ、鼻先を左右へ動かした。
しばらくその場に留まったあと、身体の向きを変えた。
広場へは入らなかった。
そのまま外周に沿って走り去っていった。
崩れた壁の方から声が上がった。
英国隊も一部始終を見ていた。
蓮は魔物が進路を変えた場所へ向かった。
足元には、同じ色の石が露出していた。
しゃがんで触れた。
中央で見つけたものと同じ、微かな魔力が線に沿って流れていた。
結界のように押し返している感覚はなかった。何かが攻撃しているわけでもなかった。
それでも、魔物はこの線を越えなかった。
隊長が広場へ入ってきた。
男は足元の石を見てから、魔物が去った方向へ視線を送った。
蓮は石の線を指したあと、魔物が迂回した方向へ手を動かした。
「たぶん、これを避けてる」
隊長は足元をもう一度確認すると、仲間へ声を掛けた。
二人が広場へ入ってきた。一人は中央の石板へ向かい、もう一人は外周に露出した石を追い始めた。
蓮はその間に広場の奥へ意識を伸ばした。
崩れた通路が続いていた。その床にも、ところどころ同じ色の石が露出していた。
魔力の痕跡は何度も途切れていた。それでも瓦礫の下を抜け、さらに奥へ続いていた。
その周囲でも、魔物の反応は明らかに少なかった。
蓮は立ち上がった。
背後では隊長たちが地図を広げ、露出した石の位置を書き加え始めていた。
蓮は奥を指し、それから自分の胸元を指した。
隊長は崩れた通路の先を確認してから、頷いた。
蓮は魔剣を握ったまま、奥へ向かった。
数歩進んだところで、足元の線が大きな瓦礫の下へ消えた。
その瓦礫の側面には、周囲の石と擦れたような跡が残っていた。
蓮は足元を見たあと、顔を上げた。
崩れた通路の先にも、同じ色の石がところどころ覗いていた。
そのまま、石の線を追って奥へ歩き出した。
